第38話 勝てない数字
都市中央から現れた黒い手は、近くの建物を掴んだ。
石壁が紙のように崩れる。二本目の腕。頭。肩。地面へ刻まれた円環を押し広げ、黒晶の巨人が立ち上がった。高さは二十メートル。人の形をしているが、顔には目も口もない。胸の中央へ、七つの時計が円形に埋め込まれていた。
「中央へ行く」
エドガーが胸を押さえながら歩き出す。彼の心臓から伸びた赤黒い線は、壁を通り抜けて巨人へつながっている。
「動いて大丈夫なの？」
「都市の中なら切れない。止めるまで、どこにいても吸われ続ける」
リリアが父親の肩を支える。俺も反対側へ手を伸ばしたが、先ほど矢で貫かれた肩が動かなかった。
「その身体で戦うつもりか」
エドガーに言われる。
「必要なら」
「必要でも、だ。力があっても身体は一つしかない」
「初対面でリリアと同じことを言う」
「私が父さんに教わったから」
親子だった。こんな状況でなければ、もう少し普通の会話を聞きたかった。
投影体を倒したことで区画封鎖は消えていた。北区画を出たところで、ライドたちと合流する。大盾の片方が焦げ、オルドの助手は額から血を流していた。中央へ向かう途中、都市の防衛人形と戦ったらしい。
「無事か！」
ライドが俺たちを数え、エドガーへ目を止める。
「エドガー・フェルンです」
「本人だと証明できるか」
「右肩の古傷。十二年前、銀級試験であなたの盾に射った矢が跳ね返った」
「……本物らしい」
ライドは気まずそうに自分の盾を見た。二人は以前会ったことがあるらしい。
「説明は走りながらだ。あの巨人は何だ」
「第七炉の限界観測体。起動した記録はない。エルシオンが、黒騎士の力を測るために作った」
エドガーは俺を見なかった。ライドたちへ正体を明かさないためだ。その配慮だけで、俺が何者かを理解していると分かる。
中央広場には、七本の塔から光が伸びていた。巨人の胸にある七つの時計へ一本ずつつながっている。時計の針は、すべて夜明け直前。
「記録では、時計を逆の順番に止めれば中央炉が停止する」
エドガーが言う。
「六、四、七、二までは分かる。その先が記録できなかった」
「残りは五、一、三です」
オルドの助手が、抱えていた金属板を出した。
「南区画の制御室で見つけました。六、四、七、二、五、一、三。この順に時計を止めれば、復元術式を切断できる」
「時計へ近づけるのか」
ライドが巨人を見上げる。
「近づく役は、いる」
全員の視線が俺へ集まりそうになり、エドガーが先に言った。
「黒騎士だ。エルシオンは、あの者をここへ呼んだ。すでに都市へ入っている」
「どこに」
「巨人が動けば現れる」
無理のある説明だ。だが、ライドは追及しなかった。
「なら、我々は時計を止める。黒騎士には巨人を引きつけてもらう」
「伝えます」
俺が答えると、ライドの眉が少し動いた。
「また伝令か」
「得意なので」
広場手前の路地で隊列を分ける。ライドと、守備兵の代役を務めるオルドの助手が六番。オルドが四番。リリアとエドガーは七番と二番。残りの時計は、最初の四つを止めてから移動する。
時計は巨人の胸へ円形に並んでいる。地上から最も低い六番でも十二メートル。高い一番は二十メートル近い。止めるには針へ武器を差し込み、逆回転させながら古代語の解除式を流す必要がある。力だけで割れば、七炉加算が別の時計へ移るとオルドが記録から読み取った。
「つまり、黒騎士が全部殴って壊すのは駄目」
リリアが確認する。
「一つ壊すたび、残る六つが強化されます。最悪の場合、加算値を保持したまま停止不能になる」
「そういう大事なことは、先に知りたかった」
「今、読み終えました」
オルドは悪びれずに記録板を閉じた。
ライドが腰から三本の鉤縄を外す。一本は六番。一本は四番へ。最後は、途中で誰かが落ちた時の救助用。リリアは矢筒の残りを数えた。戦闘用が十一、縄を結べる太矢が三。エドガーには武器がないため、黒晶傀儡だった時の弓の欠片を使う。
「全員、一度しか届かないと思え」
ライドが言う。
「落ちれば、黒騎士でも拾いながら巨人とは戦えん。時計より、自分の命綱を先に確認しろ」
俺なら、落ちる人へ追いつける。そう言いかけてやめた。疾風形態なら拾える。しかし拾うために巨人から目を離し、別の誰かが攻撃されれば間に合わない。できることを予備として数えるのと、最初から当てにするのは違う。
リリアが俺の剣の鞘へ、細い白縄を結んだ。
「これは？」
「戻る場所」
反対側を自分の手首へ巻く。黒騎士とナオトが同時に見えない理由を隠すため、変身後はすぐ外す。それでも今だけ、路地の暗がりでつながっている。
「切れるだろ」
「切れる前に、引くから」
「何を」
「無茶しそうな時」
すでに無茶を始めるところだった。
俺は一人で建物の陰へ入った。父親から受けた肩の傷は薬で塞いだ。黒晶猟兵戦の脇腹も痛む。変身後のHPへどう反映されるか分からない。それでも、今の俺以外に巨人を止められる者はいない。
変身する直前、手の震えに気づいた。怖くないわけではない。人目のない場所を選ぶのは、正体を隠すためだけではなかった。十五歳のナオトから黒騎士へ変わる一瞬を見られれば、仲間の目に期待が生まれる。あれなら勝てる。あれが何とかしてくれる。その期待に応えられない数字が出た時、自分が立てなくなる気がした。
前世のヒーロー番組では、変身すれば音楽が鳴った。視聴者には、その先の勝利が約束されていた。俺のベルトは、勝てない相手の前でも同じ音を鳴らす。
「それでも、行くしかないか」
《精神接続・再構築完了》
「変身」
黒い装甲が形成される。傷の痛みが遠のく。完全に消えたわけではない。
【基本形態】
【HP】22140／27300
【MP】14700／14700
【STR】6600
【VIT】7500
【AGI】9000
【DEX】9600
【INT】9000
【MND】8700
最大HPの約八割。戦える。だが、敵の表示を見た瞬間、その判断が甘かったと分かった。
MPは精神接続の再構築とともに全快している。投影体との戦いで削られたのは、装甲側に展開された魔力だった。一方、外装を抜けた身体の傷は再構築しても消えないため、HPだけが二万二千百四十から始まる。この違いを利用して変身を繰り返しても、身体の損傷までは回復しない。
【個体名】還刻巨兵・第七炉心体
【種族】古代魔導兵器
【レベル】72
【HP】68000／68000
【MP】92000／92000
【STR】15600
【VIT】18400
【AGI】7200
【DEX】8600
【INT】14800
【MND】16200
【状態】第七炉完全接続（接続時計7／7）
【特性】還刻再生Lv7
【スキル】七炉加算Lv7／状態回帰Lv7／黎明衝Lv6
「冗談だろ」
基本形態のSTR六千六百に対し、敵のVITは一万八千四百。半分にも届かない。こちらのVIT七千五百へ、敵のSTR一万五千六百。正面から受ければ、装甲を貫かれる。
さらにINT一万四千八百、MND一万六千二百。肉体だけが強い巨人ではない。俺のINT九千では魔法防御を崩せず、MND八千七百では術を正面から防げない。基本形態が勝っているのは、AGIとDEXだけ。それも敵の巨体を避けるには使えても、倒す力へは変わらない。
巨人が腕を振る。大きいから遅い、とは限らない。AGI七千二百。基本形態の俺よりは遅いが、人間の感覚では消えたように動く。
横へ避ける。拳が地面へ落ち、中央広場が沈んだ。衝撃だけで身体が浮く。空中で姿勢を戻す前に、反対の手が来た。
剣を盾にする。武器強化。黒と紅の刃へ衝撃が入った。折れはしない。それでも身体ごと三つの建物を貫いた。
【HP】15820／27300
一撃で六千三百二十。直接ではなく、剣越しに受けてこれだ。三回は耐えられない。
立ち上がるより先に、胸の七時計が順番に鳴った。一番から七番まで。一音ごとに、崩れた建物の破片が空へ浮く。石、鉄骨、街灯。巨人の周囲へ何百もの瓦礫が並び、先端をこちらへ向けた。
【還刻再生】
飛んできた瓦礫を剣で払う。一本目は切れた。二本目も。三本目を避けた先へ、さっき切ったはずの一本目が戻ってくる。破片だけが三秒前の形へ再生されていた。
「使い捨てじゃないのか！」
壊しても戻る弾が、角度を変えて何度も飛ぶ。巨人のDEX八千六百は俺より低い。それでも、百を超える軌道を同時に作れば、剣一本では守りきれない。
背後には仲間がいる。横へ大きく避ければ、瓦礫がそのまま路地へ入る。
「上へ撃たせろ！」
エドガーの声がした。リリアの矢が、巨人の胸ではなく天井へ飛ぶ。矢尻の閃光が上で弾けた。巨人の顔が光を追い、浮いた瓦礫の半分が上空へ向きを変える。
残る半分を剣で受け流す。俺の装甲へ三本当たったが、速度が落ちていたため損傷は小さい。
【HP】15790／27300
減ったのは三十。それでも胸の紅線がまた点滅した。
敵は、単純な一対一をしてくれない。俺よりSTRが高いだけではない。広い攻撃で仲間を狙い、避ける場所を奪う。《還刻再生》で、一度防いだ弾を使い直す。ステータス差へ、スキルと守る対象の不利が重なっている。
「疾風形態！」
AGI一万三千五百。これなら敵の七千二百を大きく上回る。次の拳を避け、腕を駆け上がる。胸の時計まで二十メートル。
六番の時計へ剣を振る。刃が表面へ当たった。
弾かれる。
疾風形態のSTRは三千三百。武器強化された剣でも、時計を覆う巨人のVIT一万八千四百を抜けない。
「黒騎士！」
下からライドが叫ぶ。
「時計は我々が止める！ 腕を下げろ！」
ライドとオルドは、時計へ直接触れれば停止術式を使える。俺の役目は道を作ることだ。
巨人の肩へ回る。耳にあたる場所を蹴り、注意を引く。拳が自分の肩へ向かう。直前で離れる。巨人は自分の装甲を殴った。衝撃で六番時計の外殻へ亀裂が入る。
「今！」
ライドが腕へ飛び乗った。盾を足場にし、胸へ走る。六番時計へ槍を差し込み、オルドの助手が下から術式を唱えた。
針が、夜明けと逆方向へ回る。
【接続時計】6／7
敵の表示が変わった。
【STR】14100
【VIT】17000
時計一つにつき、STR千五百、VIT千四百を加算している。七つすべてを止めれば、STR五千百、VIT八千六百まで落ちる。そこまで行けば、剛殻形態のSTR九千九百で防御を抜ける。
「順番どおりに行く！」
次は四番。巨人がライドを払おうとする。疾風形態で腕の間へ入り、拳を別方向へ誘導する。俺へ当たれば終わる。速さだけへ集中した。
四番。オルドが杖を突き立てる。
【接続時計】5／7
【STR】12600
【VIT】15600
七番。リリアの矢が時計の縁へ刺さり、結んだ縄をエドガーが引く。二人で針を逆へ回す。
【接続時計】4／7
【STR】11100
【VIT】14200
二番。俺が巨人の腕を足場にし、リリアとエドガーを胸まで運ぶ。父親は心臓から伸びた線を時計へ当てた。針が止まる。
【接続時計】3／7
【STR】9600
【VIT】12800
剛殻形態なら、VIT一万一千二百五十で敵のSTR九千六百を上回る。初めて受け止められる。だが、俺のSTR九千九百は敵のVIT一万二千八百へ届かない。
巨人の顔が初めてこちらを向いた。目も口もない面に、縦の亀裂が開く。奥へ朝焼け色の光が集まった。
【黎明衝・充填】
【攻撃属性】魔力／広域
【参照能力】INT14800
狙いは俺ではない。二番時計へ取りついたままのリリアとエドガー。そのさらに下には、オルドの助手がいる。
「伏せろ！」
基本形態へ戻る。MNDはどの形態でも八千七百。変えても魔法への抵抗は上がらない。なら、AGI九千とVIT七千五百を両方残す方が、間に入りやすい。
黒い光が放たれた。剣へ武器強化を流し、斜めに受ける。完全には切れない。正面から左右へ逸らし、三人のいる場所だけを空ける。
光の端が胸と左脚を焼いた。装甲の紅線が二本消える。
【HP】14790／27300
直接受けた拳ほどではない。それでも千を失った。MNDが敵のINTを下回る限り、受け流しても損傷は残る。しかも敵のMPは九万以上。撃ち合って枯らす方法は使えない。
「残り三つ！」
次は五番。そこへ向かおうとした時、巨人の七つの時計が同時に白く光った。
《状態回帰》
止めたはずの針が、元の位置へ戻る。
【接続時計】7／7
【STR】15600
【VIT】18400
「戻った！」
「三十秒です！」
オルドが叫ぶ。
「最初の時計を止めてから、ちょうど三十秒！」
巨人の腕で割れた建物も、逆再生するように積み上がっていく。胸の傷が消える。すべてが三十秒前へ戻された。
俺のHPだけは戻らない。
【HP】14790／27300
エドガーのHPも戻らない。
【エドガー・フェルン】
【HP】236／420
時計へ生命接続を使った分と、巨人へ吸われた分。敵の回帰は、自分に都合のいい状態だけを戻している。
敵は全快。こちらの傷と消耗は残る。三十秒以内に七つすべてを、決められた順番で止めなければならない。
胸の◆が点滅を始めた。
基本形態では殴り負ける。疾風形態では時計を壊せない。剛殻形態では巨人の攻撃を避けられない。そして、仲間が時計を止める時間は、敵が戻る時間より長い。
どの形態を選んでも、今の数字では勝てない。
