第39話 限界の内側
「一度、離れろ！」
俺は巨人の顔を剣で斬り、全員と反対方向へ走った。傷はつかない。それでも敵は、最も大きな魔力を持つ俺を追う。巨大な足が中央通りへ落ちる。疾風形態で瓦礫の間を抜け、都市の南側へ誘導した。
ライドたちは北側の塔陰へ退く。巨人と距離を取れたところで、俺も建物を回り込み合流した。
「あと何分持つ」
ライドが胸の◆を見る。
「分からない。今のHPは一万四千。まともに受けられるのは一回です」
「数字の桁がおかしい」
オルドの助手が呆然としている。
「敵はもっとおかしい」
表示した敵の数値と、時計一つ当たりの加算を説明する。能力の詳細を伏せている場合ではない。黒騎士が何をできて、何をできないかを全員が知らなければ、作戦を立てられない。
「時計を全部止めれば、あの巨人のVITは八千六百。あなたの剛殻形態なら上回れる」
オルドが地面へ数字を書く。
「ただし三十秒。先ほど四つを止めるまで、二十七秒かかりました」
「移動時間を減らす」
ライドが七塔の配置を描いた。
「全員が最初から担当の時計へつく。黒騎士が合図を出したら同時に動き、順番だけを合わせる」
「一つ止まるたび、次の人が動く。三秒間隔なら、最後まで十八秒」
リリアが言う。
「巨人が邪魔する」
「俺が止める」
剛殻形態なら、一つ目の時計を止めた時点でも敵のSTR一万四千百、俺のVIT一万一千二百五十。まだ相手が上だ。三つ目を止めてSTR一万一千百になれば、ようやく受け止められる。それまでの六秒を、疾風形態で避ける必要がある。
「最初の三つは俺が避ける。四つ目で剛殻へ変わって、残りが止まるまで押さえる」
「七つ止まったら、二十秒以内に倒せる？」
リリアの問いに、すぐ答えられなかった。
敵のHPは六万八千。VITが八千六百まで落ちれば、剛殻形態のSTR九千九百で傷はつく。武器強化もある。それでも一撃で倒せる差ではない。残る十二秒ほどで六万八千を削り切れる保証はない。
「倒すんじゃない」
エドガーが自分の胸から伸びる線を指した。
「時計がすべて止まれば、中央炉への扉が開く。炉心を壊せば、巨人は魔力を失う」
「扉はどこに」
「巨人の胸。時計の内側だ」
結局、敵の最も近くへ入る必要がある。
「やる」
俺は剣を握り直した。
治療薬を飲んでも、変身中のHPは戻らなかった。薬が治せるのは肉体の傷で、装甲と精神接続が受けた損耗までは直せない。解除して休めば回復するかもしれないが、再変身できる保証はない。今ある一万四千七百九十が、次の挑戦で使えるすべてだった。
敵の一撃をもう一度、剣越しに受けた場合の損傷は六千前後。剛殻で受けられる段階まで時計を減らせば、数百から千程度へ抑えられる。しかし最初の九秒間、疾風形態のVITは三千七百五十しかない。直撃すれば、残りHPを一度で失う可能性が高い。
「最初の三つが止まるまで、絶対に当たれない」
「四つ目からは？」
「受けられる。でも、無限じゃない。七つ止めたあとに炉心を壊す分を残す」
リリアが地面へ三本の線を引いた。一万四千七百九十。安全域一万。警告域五千。その一番下へ、剣先で丸をつける。
「ここへ入ったら、作戦を中止する」
「表示を見てる余裕がなかったら」
「私が胸の点滅を見る」
「中止して、どうする」
「次を考える」
エルシオンは、限界を見せるために巨人を起動した。逃げ道を残しているとは思えない。それでも「死ぬまで続ける」を作戦にしないことが、今の俺たちにできる最低限だった。
「待って」
リリアが胸の◆へ触れそうになり、途中で手を止める。
「点滅が速くなってる」
「まだ消えてない」
「それを大丈夫とは言わない」
「他に方法がない」
「だから、一人で全部やろうとしないで」
「今の作戦は全員でやる」
「最後に炉心へ入るのはナオト一人」
「大きさの問題だ。二人で入れる穴じゃない」
「そうやって、理由を全部自分で作る」
言い返せなかった。力がある。速い。装甲がある。だから危険な役目を自分がする。間違ってはいない。それでも、いつの間にか俺が傷つくことだけを作戦の前提にしている。
「黒騎士」
ライドが大盾を持ち上げた。
「最初の一撃は、俺が受ける」
「死にます」
「受けるのは拳ではない。地面へ落ちる衝撃だ。お前が避ける方向を作る」
オルドも杖を上げる。
「炉心の扉は私が開きます。古代術式なら、壊すより解く方が早い」
「私が中へ矢を通す」
リリアが続ける。
「父さんは、炉心との接続を逆に流して」
「できる。長くは持たないが」
一人で入って壊す作戦が、全員で道を開く作戦へ変わっていく。俺がするのは、最後の一撃だけ。
「分かった」
頷く。
「俺が巨人を止める。時計と扉と炉心は、任せる」
「最初からそう言って」
「今、言っただろ」
「遅い」
胸の点滅は止まらない。それでも、さっきより呼吸が楽になった。
◇
二度目の挑戦が始まった。
六人が、それぞれの役目へ向かう。六番はライド。四番はオルド。七番はリリア。二番はエドガー。五番と一番を助手が遠隔術式で担当し、三番は再びリリアが射る。俺は巨人を引きつける。
俺は疾風形態で、巨人の正面へ立った。
「来い」
巨人が拳を上げる。ライドが大盾を地面へ斜めに置いた。拳が落ちる直前、俺は盾の表面を蹴る。反発で真横へ飛ぶ。拳は空振りし、衝撃が盾の角度に沿って上へ抜けた。
「今！」
六番。
【接続時計】6／7
時計が一つ止まる。巨人の右腕がわずかに下がった。減ったSTRは千五百。それでも一万四千百。疾風形態のVIT三千七百五十へ、まだ四倍近い。
巨人はライドを狙った。六番時計から飛び降りた直後で、空中では避けられない。俺は腕を横から蹴り、軌道を変える。触れていた時間は一瞬。それだけで脚の装甲が軋んだ。攻撃として受けず、方向だけを変えたからHPは減らない。次は同じ角度で押せない。
三秒。四番。
【接続時計】5／7
オルドの解除式が終わる。巨人が口のない顔を開き、《黎明衝》の光を集めた。標的は四番時計。オルドには避ける余力がない。
助手が地上から防御式を重ねる。青い膜が三枚。一枚目が消え、二枚目が割れ、三枚目の内側へ光が食い込む。俺が最後の部分を剣で上へ逸らした。
「次！」
オルドは礼を言わず、落下用の縄へ身体を預ける。それでいい。三秒ごとに役目をつなぐ作戦では、一言の遅れも使えない。
巨人の蹴り。疾風形態で脚の下を抜ける。七番。
【接続時計】4／7
リリアが太矢へ結んだ縄を引く。時計の針が途中で止まった。彼女のSTR二十では、最後の一目盛りが回らない。
エドガーが地上から別の矢を射る。一本目の矢尻、その末端へ正確に当てた。父親のSTR三十五と、娘の矢が持つ勢いが重なる。針が最後まで動いた。
「一人分で足りないなら、二人分」
エドガーの声に、リリアが笑った。戦いの最中に初めて聞く、父親へ向けた娘らしい声だった。
敵のSTR一万一千百。切り替える。
「剛殻形態！」
四つ目、二番。
【接続時計】3／7
【STR】9600
【VIT】12800
巨人の両手が左右から迫る。剛殻形態の両腕を広げ、受け止めた。STR差は、相手九千六百に対して俺が九千九百。押し返せる。VITもこちらが上。初めて、巨人の動きが止まった。
止めたのは、俺一人の力ではない。右手はライドの大盾が下から角度を変え、左手にはオルドが床を凍らせて滑りを作っている。単純なSTR差は三百。補助がなければ、踏ん張る地面ごと押し切られていた。
「十秒！」
オルドの助手が経過を叫ぶ。作戦開始から十秒。最初の試行より十七秒も速い。
「五番！」
【接続時計】2／7
【STR】8100
【VIT】11400
助手が地上へ置いた術式板を踏む。五番時計の下へ伸びていた青い線が、巨人の動きで二か所切れている。予備の魔石を投げ、切断部をつなぐ。一つ目は外れた。二つ目が線の中央へ落ちる。
「接続！」
遠隔術式が時計へ届く。針が回る。本人が登れない場所でも、最初から引いておいた線が役目を運んだ。
敵が弱くなる。腕を押し開く。一番。
【接続時計】1／7
【STR】6600
【VIT】10000
巨人の力がさらに落ちる。両手を押し開き、片膝を地面へつかせた。だが剛殻形態のAGI四千五百は、弱くなった巨人のAGI七千二百より低い。立ち上がろうとする動きへ反応が遅れる。
ライドが壊れかけた大盾を膝裏へ差し込んだ。巨体の重みで盾が曲がる。三秒だけ、脚が止まる。
「銀級を、足場に使え！」
「盾を、ですよね！」
「どっちでもいい！」
最後、三番。リリアが都市の反対側から矢を放つ。時計までは二百メートル。風はない。矢は一直線に飛び、針の中心へ刺さった。
【接続時計】0／7
【STR】5100
【VIT】8600
巨人の胸が開いた。七つの時計が外側へ回り、その奥に白い炉心が見える。
「十八秒！」
予定どおり。残り十二秒。全員が役目を果たした結果、勝てる数字まで敵を落とせた。ここから先だけは、俺の役目だった。
「オルド！」
青い術式が地面から胸へ走る。炉心を覆う透明な扉へ、文字が浮かんだ。一つずつ消えていく。
残り十二秒。
エドガーが胸の線を両手で掴み、逆方向へ魔力を流す。巨人のHPが初めて減り始めた。
【HP】68000→61200
「リリア！」
炉心の扉が開く。リリアの矢が白い核へ入った。亀裂が走る。
【HP】54800／68000
矢のSTRで六千四百を削ったわけではない。扉が開いた炉心には巨人のVITが適用されず、矢が一本の魔力導管を断ったことで、蓄積されていたHPが流出した。
俺は剣へ武器強化をかける。剛殻形態のSTR九千九百。敵のVIT八千六百。今なら届く。
胸へ跳ぶ。残り七秒。
その時、炉心の奥で七つの黒い輪が開いた。
『限界まで、あと一歩だ』
エルシオンの声。
白い炉心が、黒く反転した。止めた七つの時計へ、内側から新しい針が生える。
《強制状態回帰》
時間が三十秒戻る。
巨人の胸が閉じた。七つの時計が再点灯する。
【接続時計】7／7
【HP】68000／68000
【STR】15600
【VIT】18400
俺は空中にいた。敵の拳が、すでに目の前へ来ている。剛殻形態のVIT一万一千二百五十でも、敵のSTR一万五千六百には届かない。
拳が胸へ入った。
地面へ叩き落とされる。
【HP】6230／27300
八千五百六十を一撃で失った。剛殻形態で受けても、STR差四千三百五十。しかも空中で踏ん張れず、衝撃を全部身体へ通した。理由のある損傷だった。
胸の◆が、消えかける。立とうとしても、右脚が動かない。七つの時計をもう一度止める時間はない。リリアたちも、魔力と矢を使い切っている。
巨人は完全回復。俺は残り二割強。基本形態なら、先ほどと同じ拳をもう一度受ければゼロになる。疾風形態なら直撃の損傷はさらに増える。剛殻形態でも、時計が七つつながった今は防御が足りない。
作戦の失敗ではない。数字の読み違いでもない。エルシオンが、記録に存在しない《強制状態回帰》を後から割り込ませた。知らなかった札を一枚切られただけだ。だが、次に同じ手が来ると分かっても、止める数値がない。
『これが君の限界だ』
エルシオンの声が都市へ響く。
「分かってる」
俺一人では勝てない。全員でも、今ある力では届かなかった。だからといって、死ぬまで同じことを繰り返すつもりはない。限界を知らずに無茶をするのではない。分かったうえで、越える方法を探す。
「みんな、もう一度だけ頼む」
剣を支えに立つ。
「今度は三十秒じゃない。俺が作れる時間、全部を使う」
「何をするつもり？」
リリアの声。
「まだ分からない」
「ナオト！」
「でも、一人ではやらない。時計を止めるのは、また任せる」
死ぬために立つのではない。全員で帰るために、今の自分では届かない場所へ手を伸ばす。
視界に文字が開いた。
《自己限界の認識を確認》
《生存意志の継続を確認》
《守護行動の継続を確認》
《第四解放条件を達成》
胸の◆を囲うソケットが、これまでより大きく開いた。
《第四段階――解放》
《LIMIT BREAK》
