第7話 俺だけの秘密
「それで、謎の戦士に助けられたあと、森の中で気を失っていた、と」
「はい」
「その戦士が、あなたをそこまで運んだ可能性は？」
「あると思います」
「姿は見ましたか？」
「意識がなくて」
「便利ですね、意識不明」
冒険者ギルドの面談室。受付嬢ミレイの視線が痛い。俺は包帯を巻かれた脚を伸ばし、できるだけ無害な十五歳の顔を作っていた。あのあと、俺は森で本当に意識を失った。変身の反動なのか、出血のせいなのかは分からない。次に目を覚ました時には神殿の治療室で、リリアがベッドの横に座っていた。彼女が捜索隊へ頼み、俺を見つけたらしい。見つけた時の俺は、森の入口近くで倒れていた。あの戦士が運んでくれた。そういうことになっている。
「戦士とは会話をしていませんね？」
「はい」
「声も聞いていない？」
「遠くから、少し」
「リリアさんが探していると知っていたのに？」
「それは、俺が門の近くにいるのを見たからじゃないですか」
「なるほど」
ミレイは紙へ何か書き込んだ。絶対に信じていない顔だった。
「もう一つ。倒された魔物は、牙狼九匹、ゴブリン十七匹、上位個体一匹です。そのほぼすべてを、戦士一人が数分で倒した。銀級でも難しい数です」
「すごいですね」
「嬉しそうですね」
「街が助かったので」
「あなたはその戦士が去った方向で倒れていた」
「偶然ですね」
「そういうことにしておきましょう」
ミレイが眼鏡を外し、眉間を揉む。
「安心してください。あなたを疑っているわけではありません。あなたのステータスは記録されていますから」
胸に小さく刺さった。
「あの戦士と俺が同一人物のわけがない、と」
「ええ。STR七の人がゴブリンを二十メートル飛ばせるなら、神殿の水晶をすべて廃棄しなければなりません」
「ですよね」
「何か気になる点が？」
「いえ、何も」
ステータスが低くて初めて助かった。面談を終えて廊下へ出る。壁にもたれて待っていたリリアが、すぐに近づいてきた。
「何を聞かれた？」
「戦士と話したか。どこへ行ったか。怪しいものを見なかったか」
「何て答えたの？」
「何も知らないって」
「本当に？」
緑色の瞳が、まっすぐ俺を見る。一瞬、正直に話したくなった。リリアなら信じてくれるかもしれない。命を救われ、宿も武器も用意してくれた。この世界で、俺を最初に助けてくれた人だ。だが。あの力が何なのか、自分でも分かっていない。話せば彼女まで巻き込む。
「本当だよ」
俺は笑った。
「気づいたら、森で倒れてた」
「そっか」
リリアも笑う。少しだけ、胸が痛んだ。
「それより、傷は」
「私は平気。左腕も動くようになった」
「よかった」
「あなたは三日、安静」
「もう歩ける」
「治療師さんから、見張るように言われてる」
「何でリリアが」
「勝手に治療室を抜け出そうとしたからでしょ」
「宿代が」
「今回は領主府持ち。街を守るために負傷した人の治療費は、全部出るって」
「俺は子供を助けただけだ」
「それが街を守るってことじゃないの？」
リリアは当たり前のように言った。前世なら、誰かを助けるために死んだ。この世界では、同じことをして力を得た。正しかったから報われた。そんな単純な話ではないと思う。それでも。助けた子供が生きている。リリアもここにいる。それだけで、今はよかった。
◇
謎の戦士の噂は、一日でアルセリア中へ広がった。
「黒い鎧だった」
「いや、赤い光に包まれていたぞ」
「身長が二メートルあった」
「翼が生えていたって話だ」
「素手で牙狼を十匹まとめて吹き飛ばしたらしい」
最後の方は、もはや別人だった。治療室の窓を開けていると、通りを歩く人々の声が聞こえる。噂が一人歩きしていく様子は、聞いていて恥ずかしい。少しだけ嬉しい。かなり怖い。
「聞いた？」
見舞いへ来たリリアが、興奮した様子で椅子へ座る。
「あの人、黒騎士って呼ばれ始めてる」
「黒騎士」
「黒い鎧だったから」
「そのままだな」
「他には紅の守護者とか、森の魔神とか」
「黒騎士でいい」
「どうしてナオトが決めるの？」
「森の魔神よりは、人間らしいだろ」
「本人が名乗ってくれればいいのに」
「名乗るほどの者じゃないんじゃないか」
口にした途端、あの場面が蘇った。また恥ずかしくなる。
「あれ、格好よかったよね」
「本気で言ってる？」
「うん。助けたことを誇るでもなく、名前も告げずに去っていくなんて」
リリアの瞳が輝いている。やめてほしい。格好をつけたのではない。何も思いつかず、昔見た番組の台詞が口から出ただけだ。
「俺も一応、あの場にいたんだけど」
「知ってる。子供を助けたんでしょ」
「そう」
「無茶しすぎ」
「黒騎士との差がひどくないか？」
「あの人は勝てるから残った。あなたは勝てないのに戻った」
「それは、まあ」
「だから、あなたの方が心配」
リリアは困ったように笑った。
「でも、ありがとう。戻ってきてくれて」
その言葉は、英雄を褒められるより嬉しかった。
「借りを返しただけだ」
「まだそれ言う？」
「短剣代も残ってる」
「あれ、投げてなくしたでしょ」
「見つかった。刃が欠けてたから、修理代も払う」
「面倒くさい」
いつものように笑う。この時間を守れたのなら、力を得た意味はあったと思えた。
◇
三日後。治療師の許可を得た俺は、夜明け前に街を出た。目的地は、南にある廃採石場。十年前に石を取り尽くし、今は誰も近づかない場所だと聞いた。門番には体力作りだと説明した。嘘ではない。確かめなければならないことがある。採石場の奥、人目のない窪地へ下りる。周囲に誰もいないことを何度も確認した。
「ステータス」
【名前】ナオト
【年齢】15
【レベル】2
【HP】31／31
【MP】10／10
【STR】7
【VIT】8
【AGI】9
【DEX】10
【INT】13
【MND】12
【通常スキル】なし
【ユニークスキル】《名もなき英雄》 Lv1
【説明】このスキルを持つ者、英雄となる。英雄は孤独である。
第一段階：《変身》
第二段階：未解放
第三段階以降：閲覧権限がありません
「変身の詳細」
念じると、初めて新しい表示が開いた。
《変身》
効果：外装を構築し、基礎ステータスへ強化補正を付与する。
補正倍率：スキルLv×100
解除条件：任意解除／精神接続の中断
詳細情報：権限不足
「……百？」
読み間違いかと思った。もう一度見る。変わらない。
「レベル一、かける、百」
百倍。二倍や三倍ではない。百倍だ。自分のSTRは七。変身すれば七百。平均的な十五歳の七十倍。牙狼を一撃で倒せた理由が、嫌というほど分かった。
「設定を間違えてないか？」
誰に言うでもなく呟く。返事はない。腰へ意識を集中させる。黒い光が集まり、赤い核を持つベルトが現れた。誰かに見られていないと分かっていても、緊張する。右手を胸の前へ。左手を腰へ。子供のころに何度もやった、自分なりの変身ポーズ。
「変身」
光が身体を包む。黒い装甲が構築され、仮面が閉じた。視界が赤く明滅する。次の瞬間、表示された数字に息を呑んだ。
【HP】3100／3100
【MP】1000／1000
【STR】700
【VIT】800
【AGI】900
【DEX】1000
【INT】1300
【MND】1200
「本当に百倍だ」
声が低く響く。表示を一つずつ確かめる。俺自身のレベルは二。だが、倍率を決めているのはユニークスキルのレベル――つまり現在の解放段階だった。個人レベルが二だから二百倍、ではない。第一段階のLv1だから百倍。もし個人レベルが上がってSTRが八になれば、変身後は八百になる。そして第二段階へ進み、ユニークスキルLv2になれば、同じSTRでも千六百。基礎能力と解放段階の成長が、掛け算になる。
「強すぎる」
嬉しいというより、計算した数字に背筋が冷えた。これがLv3、Lv4と上がればどうなる。そもそも、第一段階という表示だ。第二段階の先にも、何かがある。期待より先に、扱いきれるのかという不安が生まれた。俺はまず、呼吸を確かめた。仮面は顔を完全に覆っているが、息苦しさはない。外の空気が一度装甲を通り、温度と臭いを和らげて届く。視界は、仮面をつける前より広い。背後は見えない。それでも空気の流れや地面の振動が、情報として頭へ入ってくる。五十メートル先を這う虫の音まで聞こえた。
「INTとMNDまで百倍になってるからか？」
頭の回転も、明らかに速い。一つの考えを終える前に、次の可能性がいくつも浮かぶ。ただ、知識そのものが増えたわけではない。知らない魔法は使えない。知らない言語も読めない。計算する速度は上がっても、前提が間違っていれば正しい答えにはならない。STRが百倍でも、剣術の経験は数週間。DEXが百倍でも、弓を持ったことはない。能力が、技術を自動でくれるわけではなかった。次に、装甲へ触れる。硬い。金属に近いが、継ぎ目は動きを妨げない。腰の小袋も、借り物の短剣も消えていた。
「どこへ行った？」
解除すれば戻るのか。装備品まで光へ分解されたのか。試しに、変身前に地面へ置いていた布を拾う。布は普通のままだ。少し引けば裂けそうになる。変身した時に身につけていた物は外装の内側へ保護されるが、あとから持った物までは強化されないらしい。西門で車軸が折れた理由も、それなら説明できる。俺の身体は百倍。武器や道具は、そのまま。力を込めれば、先に道具が壊れる。それを頭の隅へ書き留める。会社では、新しい仕組みを使う前に想定される事故を書き出していた。担当者が聞けば、休日出勤の原因を作るなと怒るだろう。だが、今は俺の命と街の安全に関わる。検証項目を決めた。一、筋力と速度。二、装甲の防御力。三、力の調整。四、持続時間。五、解除後の反動。紙へ書く代わりに、頭の中で順に並べる。目の前に、人の背丈ほどある岩が転がっていた。拳を握る。全力は駄目だ。この前よりも、さらに力を抑える。指先で、軽く押す。岩にひびが入った。
「……」
もう一度、ほんの少し力を込める。岩が崩れた。拳ほどの石ではない。人間一人分の大岩が、砂糖菓子のように砕けた。次は速度。採石場の端へ小石を置き、反対側まで歩数を測る。およそ二百メートル。普通の姿で走れば、三十秒近くかかる。姿勢を低くする。全力は禁止。まず、一割のつもりで。踏み出した瞬間、目の前に石壁があった。
「うわっ！」
両手をつく。壁がへこんだ。振り返る。出発地点が遠い。体感では、三歩。時間は一秒もかかっていない。
「一割で、これか」
AGIは九百。前世の自動車より速く走っている可能性がある。街の中で使えば、人に気づく前にぶつかる。次は、一分の一。歩くように。少しずつ速度を上げる。十往復したころ、ようやく地面を壊さず止まれるようになった。防御力は、落ちていた石を自分の腕へ投げて試した。当然、痛くない。少しずつ大きな石へ変える。最後に人頭ほどの岩を上へ投げ、落ちてきたところを肩で受けた。装甲に白い跡がつく。痛みは、ごくわずか。だが解除してから触れると、同じ場所が赤くなっていた。変身中に受けた衝撃は、完全に消えるわけではない。百倍になったVITを超える攻撃を受ければ、元の身体へ戻った時に一気に傷が現れる可能性がある。
「無敵じゃない」
重要だった。強い。圧倒的に。それでも、死なないわけではない。最後に力の調整を試した。小石を拾う。砕かず持つ。乾いた枝を、樹皮だけ剥ぐ。持ってきた卵を、割らずに隣へ移す。三個用意した卵のうち、最初の二個は指の間で潰れた。三個目だけが残った。
「敵を倒すより難しいな」
苦笑する。それでも、できた。力は訓練すれば扱える。その事実に、少し安心した。
「やっぱり、今は公にできない」
谷底では、何も分からないから一時的に正体を隠した。その判断自体は間違っていなかったと思う。百倍という異常な倍率。扱いを誤れば人間まで一撃で殺せる力。連続変身ができるかどうかさえ分からない。こんな状態で名乗り出る方が無責任だ。
ただし、分からないから隠すという理由は、永遠には使えない。リリアへ嘘をつき続けるなら、俺が怖いというだけでは足りない。この世界で規格外の力を持つ人間が実際にどう扱われるのかを確かめ、そのうえで正体を明かすか決める必要がある。その日だけでは検証も足りなかった。これからも人目を避け、走り、跳び、力を止める訓練を続けなければならない。大きな力に慣れたつもりになった時が、一番危険だ。力があることと、扱えることは別だった。
「ヒーローへの道、遠いな」
装甲の中で苦笑する。一時間ほど試したが、疲労はほとんどない。前回、胸の光が点滅したのは、負傷と精神的な消耗が原因だったのかもしれない。解除すると、HPとMPは元の値へ戻った。変身中に岩へぶつけた肩には、うっすら痛みが残っている。外装が受けきれなかった傷は、元の身体にも引き継がれるらしい。完全な無敵ではない。再変身を試そうとした時、強い吐き気に襲われた。頭の奥が焼けるように痛む。
《精神接続の再構築に失敗》
《再使用まで待機してください》
「連続では使えない、か」
表示されない制限が、まだいくつもある。慎重に確かめる必要があった。採石場を出る前に、できる限り痕跡を消した。砕いた岩は戻せない。せめて、黒い装甲の足跡が人のものだと分からないよう、周囲の土を均す。潰した卵の殻を拾い、持ち帰る。壁のへこみは、古い落石跡に見えなくもない。
「隠すって、大変だな」
前世のヒーローは、戦いのあとで壊れた道路や建物をどうしていたのだろう。番組では、次の週になるとだいたい元へ戻っていた。現実には、誰かが片づける。自分が壊したものなら、なおさらだ。街へ戻ると、南門の前にリリアがいた。
「おはよう」
心臓が跳ねる。
「何してるんだ」
「朝の走り込み。ナオトも？」
「ああ。体力をつけようと思って」
嘘ではない。百倍の身体を扱う訓練も、体力作りと言えなくはない。リリアは俺の髪と服を見た。
「白い粉だらけ」
「南の道で転んだ」
「南の道に、白い石なんてあった？」
「道を外れたところに」
「どうして？」
「……卵を食べようと思って」
自分でも意味が分からない答えが出た。拾い忘れた殻が、袋から見えていたからだ。
「走り込みの途中で、生卵を？」
「身体にいいって聞いた」
「誰から？」
「昔、どこかで」
リリアは怪訝そうにしたが、記憶喪失の一言で納得したらしい。
「お腹、壊すよ」
「次から気をつける」
「それと、朝の訓練をするなら私も呼んで」
「どうして」
「一人だと、変なことしそうだから」
すでに、かなり変なことをしたあとだった。
「分かった」
また一つ、嘘をついた。谷底で決めた「力を理解するまでは隠す」という期限は、まだ終わっていない。ただ、隠し続けるなら、その理由を俺自身が確かめなければならない。それが今の結論だった。
◇
その日の午後、俺は冒険者ギルドの掲示板の前に立っていた。西門を救った黒い戦士について、目撃情報を求める依頼書が中央に貼られている。依頼主は領主府。名前、滞在先、能力、所属を確認できる情報には報奨金が出るらしい。
「朝から四回目です」
受付の内側から、ミレイが言った。
「何がですか」
「あなたがその紙を読むのが。謎の戦士に興味が？」
「助けてもらいましたから」
嘘ではない。自分で自分を助けたようなものだが。
「仮に、あの戦士が名乗り出たら、どうなるんですか」
できるだけ世間話らしく尋ねた。ミレイは手元の帳簿を閉じる。
「まず領主府で事情聴取と能力鑑定です。功績に対する褒賞もあります。敵対の意思がなければ、丁重に迎えられるでしょう」
「鑑定を断ったら？」
「あれほどの力を、素性も目的も分からないまま放置はできません。本人を罪人として拘束する理由はありませんが、辺境伯には王都への報告義務があります。騎士団への協力要請、居所の届け出、定期的な面談。少なくとも、昨日までと同じ生活はできないでしょうね」
牢へ入れられるわけではない。それでも、断り続けられるとも思えなかった。門の外で魔物が出るたびに呼ばれ、別の街で災害が起きれば向かうことを期待される。行かなければ、助けられたはずの命を見捨てたと言われる。力を公にした瞬間から、いつ、誰を助けるかを選ぶ権利まで俺だけのものではなくなる。
「その人の家族や、仲間は？」
「身元を確かめるため、話は聞かれるでしょう。保護が必要と判断されれば護衛もつきます」
「保護」
「自由が減る、と嫌う人もいます。ただ、強い者の身近な人間を狙う連中は実際にいますから」
黒い結晶から伸びていた光を思い出す。あの群れは偶然、街へ押し寄せたのではない。どこかに操った者がいる。黒い戦士の正体がナオトだと知られれば、十五歳の弱い俺を狙うだろう。俺を捕まえられなければ、次に狙われるのは、一緒に依頼を受けている人間だ。
リリアが事情を知らなければ、問い詰められても答えようがない。敵に利用される情報も持たずに済む。俺が彼女を信用していないからではない。信用しているから話す、という選択で彼女まで危険へ引き込んでいいのか。それは別の問題だった。
「ずいぶん先まで考えますね」
「暇なので」
「でしたら、掲示板を見るのは終わりにして、薬草の仕分けを手伝ってください」
「有料なら」
「昼食をつけます」
「やります」
即答すると、ミレイがわずかに笑った。
夜、宿の狭い部屋へ戻り、机の上の物を一つずつ見た。欠けた短剣。銅貨の入った袋。リリアへ返す借金を書いた紙。どれも大したものではない。それでも、この世界で自分の意思で手に入れた生活だった。前世では、会社の都合で休日が消えるだけでも文句を言っていた。今度は人生そのものを、誰かにとって都合のいい武器へ変えられるかもしれない。
力を使いたくないわけではない。助けを求める声が届けば、俺はたぶん行く。けれど、命令されたからではなく、自分で助けると決めて行きたかった。力の責任から逃げるためではない。力を誰かに預けないために、正体を隠す。
「このことは、誰にも言わない」
リリアにも。ギルドにも。黒い戦士が必要な時だけ、ナオトはいなくなる。褒められなくていい。報酬も受け取れない。それでも、助かった人がいればいい。正体を隠して戦うヒーローへの憧れは、最後に背中を押す理由でしかなかった。
秘密を守るとは、何も言わないことではない。近くにいる人へ、別の話を信じさせ続けることだ。《名もなき英雄》の説明にあった「英雄は孤独である」という一文が胸をよぎる。不穏だとは思った。だが、正体を隠すヒーローらしい言葉を、少し格好いいとも感じていた。この時の俺は、それが力の条件だとは知らず、自分で選んだ秘密なら、その重さも一人で背負えると思っていた。
