第6話 変身
最初に感じたのは、痛みではなかった。熱だった。胸の奥に灯った小さな火が、一瞬で全身へ巡る。心臓が一度、大きく脈打った。その鼓動に呼応して腰の周囲へ黒い光が集まり、硬質な帯を形作った。中央の機械式シャッターが左右へ開き、斜めの起動レバーが赤く光る。見たことのない形なのに、俺はそれが何なのか知っていた。ベルトだ。変身するための鍵。腰から伸びた紅い光が胸へ届き、◆形の赤い宝石を囲むソケットが四方へ展開する。牙狼の牙が顔へ届く寸前、そこから光の膜が弾け、巨体を押し返した。黒い装甲が脚から胴、腕、肩へ駆け上がり、最後に顔を覆う滑らかな仮面が形成される。鋭い輪郭を持ちながら、無意味な棘はない。紅い線は装甲の縁を必要最小限だけ走り、胸の◆が暗い谷底で心臓のように輝いていた。時間にすれば、一秒にも満たなかった。だが、俺には一つ一つがはっきり分かった。ずっと憧れていた。テレビの前で。鏡の前で。玩具のベルトを腰へ巻いて。何度も想像した。もし、本当に変身できたなら。
「……マジかよ」
声が低く響く。俺のものだが、仮面を通して別人のように変わっていた。牙狼がもう一度噛みつく。金属音が谷へ響き、牙の方が根元から欠けた。魔物が目を見開き、俺も同じくらい驚いていた。
「今の、当たったよな？」
痛くない。それどころか、噛まれた右脚の痛みまで遠のいている。立ち上がる。身体が軽い。いや、軽いどころではない。全身が、力で満たされている。牙狼が前脚を振り上げ、俺へ掴みかかった。遅い。止まって見えた。俺は反射的に腕を払った。
「あ」
牙狼の身体が消えた。遅れて、十メートルほど先の木が折れる。幹へ叩きつけられた牙狼は、そのまま動かなくなった。視界に出ていたHPが、一瞬でゼロへ変わる。
「……は？」
何をした。軽く払っただけだ。谷底には、俺と牙狼しかいない。目の前で変身した者も、新しい姿を見た者もいなかった。偶然だが、そのおかげで俺には、この姿とナオトを結びつけるかどうかを選ぶ余地が残っている。
冒険者登録の日、ミレイが言っていた。能力が高すぎれば、権力者に囲われる。これは「高い」で済む力なのかさえ分からない。《名もなき英雄》という名と短い説明が開示されても、誰が何のために作り、なぜ俺へ発現したのかは何一つ分からない。ナオトだと名乗って戻れば、ギルドも神殿も領主も説明を求めるだろう。身元不明の俺を保証したリリアまで、事情を知る者として巻き込まれる。
彼女を信用していないわけではない。分からないものへ一緒に巻き込んでいい理由がないのだ。少なくとも、この力の正体と危険性を確かめるまでは、変身後の姿をナオトへ繋げない。黒い仮面は顔を隠し、声まで変えてくれている。なら今は、名もない別人として戻る。正体について考えるのは、助けられる人を助けたあとだ。
そう決め、まずはこの身体を動かそうとした。崖の上へ戻るつもりで一歩踏み出した途端、景色が流れ、二十メートル先の岩壁が目の前へ迫った。両手をついて止まると、岩へ深い亀裂が走る。
「速すぎるだろ……！」
自分の身体についていけない。急停止した脚が土を削り、軽く触れたはずの岩が崩れていく。変身直前には勝ち目すらなかった牙狼が、今は腕を払った一撃で沈んでいる。昨日、罠を使い、何度も刃を突き立て、吐くほど怖い思いをして、ようやく一匹を倒した。その相手より強い黒晶侵食体が、一撃だった。
「俺……強くない？」
信じられない。嬉しい。怖い。いくつもの感情が一度に押し寄せる。だが、戦いは終わっていない。強化された聴覚が、谷の上を移動する無数の足音を拾った。俺を追ってきた個体とは別の群れが、門へ向かっている。崖を蹴る。一度で木々より高く跳び、枝を踏んで方向を変える。誰にも見られず変身した俺が、人々の前へ出るのはこれからだ。正体を明かさず、助けるための姿として。森の奥から、さらに魔物が現れる。牙狼が六匹。ゴブリンが十数匹。その中央には、他より二回り大きなゴブリンがいた。灰色の皮膚。獣の頭蓋骨を兜にし、長い杖を持っている。杖の先には、拳ほどの黒い結晶。結晶から伸びる赤黒い光が、魔物たちの身体へ繋がっていた。
『グギャアアア！』
大ゴブリンが杖を掲げる。牙狼たちの目が赤く染まった。敵へ意識を向けると、群れの情報が視界の端へ展開された。
【個体名】黒晶呪術師
【種族】ゴブリン上位種
【レベル】12
【HP】236／236
【MP】148／148
【STR】24
【VIT】27
【AGI】22
【DEX】31
【INT】38
【MND】29
【スキル】群体指揮Lv3／黒晶活性Lv2／呪炎Lv2
周囲の牙狼はレベル七から九。ゴブリンはレベル三から六。変身前なら一体でも危険だった。だが今は、数値を確かめるまでもなく、身体の奥に人間離れした力が満ちている。どれほど強くなったのかは分からない。それでも、あの牙狼を軽く投げ飛ばした感触が残っていた。背後にはリリア。門の近くには子供と兵士。ここを抜かせるわけにはいかない。俺は拳を握った。子供のころ、ヒーローの真似をして構えたことは何度もある。本物の戦い方は知らない。だから、今あるものを使う。短い剣の訓練。牙狼を罠へ落とした経験。会社員として、問題を小さく分けて考えてきた癖。まず指揮役。次に、速い牙狼。最後にゴブリン。
「来い」
自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。群れが動く。俺も一歩を踏み出す。今度は、力を抑えすぎない。地面を蹴る。轟音。目の前にいた牙狼たちが、風圧だけで左右へ転がった。大ゴブリンの目前へ着地する。
『ギ……？』
杖が振り下ろされる。左腕で受け止める。黒い雷が装甲の上を走った。初めて、わずかな痛みがあった。
「これが原因か」
杖を掴む。大ゴブリンが両手で引くが、びくともしない。俺は黒い結晶だけを握り潰した。悲鳴のような音が響く。魔物たちへ繋がっていた光が途切れた。牙狼の何匹かが倒れる。ゴブリンたちの動きが鈍った。大ゴブリンは杖を捨て、腰の鉈を抜く。刃には、黒い炎がまとわりついていた。
「危ない！」
リリアの声。俺は鉈を避け、懐へ入った。訓練で一度も成功しなかった動き。今は、考えた通りに身体が動く。大ゴブリンの胸へ掌を当てた。背後に人はいない。力を込める。
「はあっ！」
衝撃が身体を突き抜けた。大ゴブリンが空へ飛ぶ。街道へ落ち、二度、三度と跳ねた。動かない。指揮役を失った魔物たちは、明らかに混乱した。何匹かが逃げようとする。追うべきか迷った。逃がせば、別の人を襲うかもしれない。だが、背後には負傷者がいる。
「逃げる個体は追わなくていい！」
門上の兵士が叫んだ。
「増援が来る！ こちらへ向かうものだけ止めてくれ！」
「分かった！」
俺は返事をし、残った魔物たちの前へ立つ。一匹。二匹。三匹。攻撃を避け、必要最小限の力で倒す。次第に、自分の身体の速度が分かってくる。怖さが消えたわけではない。爪が迫れば身がすくむ。刃を向けられれば、逃げたくなる。それでも今は、守れる。その事実が、足を前へ進めた。ゴブリンの一匹が、俺を避けて荷馬車へ向かった。子供が隠れている。
「行かせるか！」
追う。二歩で追い越した。行く手へ立つと、ゴブリンが短槍を突き出す。槍の穂先を指でつまんだ。止まる。ゴブリンが両手で押しても、引いても動かない。武器だけを奪おうとして、少し力を入れた。木の柄が粉々になった。
「……力加減」
自分へ言い聞かせる。空いた手でゴブリンの胸を押す。今度は、三メートルほど転がるだけで済んだ。起き上がろうとしたところへ近づき、首筋を打って意識を奪う。命を惜しんだのではない。敵の数が多い今は、一体ずつとどめを刺すより、確実に戦闘不能へ追い込む方が早い。魔物が人を襲う以上、生死に迷ってこちらの動きを鈍らせるつもりはなかった。倒れた個体の処置は、あとから来る守備隊が決める。今の俺が見るべきなのは、まだ動いている敵と、荷馬車の下にいる子供だ。
「大丈夫か」
荷馬車の下を覗く。トーマが両手で口を押さえ、震えていた。
「もう少しだけ、そこにいろ」
「お兄ちゃんは？」
黒い仮面を見て、俺を別人だと思っている。
「お兄ちゃんも無事だ」
「ほんと？」
「ああ」
「どうして知ってるの？」
「……見たからだ」
今日は、即興の嘘ばかりついている。トーマは疑わず頷いた。その時、傾いていた荷馬車が軋んだ。車輪が外れる。重い車体が、下にいる子供へ倒れ始めた。俺は両手を差し入れ、支えた。軽い。持ち上げると、荷馬車全体が頭上まで浮いた。中に積まれていた箱が崩れ、背後へ落ちる。
「出ろ！」
トーマが這い出す。門へ向かって走り出したことを確認し、荷馬車をゆっくり下ろす。ゆっくり。そのつもりだった。最後の十センチで、地面が大きくへこんだ。
「難しいな」
牙狼を倒すより、荷馬車を壊さず置く方が難しかった。後ろから風を切る音。避けると、黒い矢が荷馬車へ突き刺さった。残っていたゴブリンの中に、一匹だけ弓を持つ個体がいる。次の矢をつがえる。狙いは、走るトーマ。間に入る時間がない。俺は地面に落ちていた小石を拾い、指で弾いた。小石が空気を裂く。ゴブリンの弓だけを粉砕した。腕まで傷つけないよう狙った。DEX千。数字を見てはいないが、身体がそれを可能にした。
「すご……」
門上の兵士が、呆然と呟く。俺も同じ気持ちだった。今までの俺なら、奇跡と呼んだ。今は、狙えばできると分かる。力だけではない。目が捉えるものも、考える速さも、指先の正確さも、変身前とはまるで別物だった。何がどれほど強化されているのかは、まだ分からない。世界だけが、別の速さで流れていた。残る魔物が一斉にこちらを向く。俺は荷馬車から折れていない車軸を一本抜いた。剣ではない。ただの木の棒だ。それでも、素手より力を向けやすい。
「来い」
棒を構える。最初の槍を払い、柄だけを折る。二匹目の足元を掬う。三匹目の腹へ、突くように当てる。一振りごとに、木がひび割れる。俺の力へ、普通の道具が耐えられない。最後の一匹を倒す前に、車軸は中央から折れた。その事実を、俺は無意識に覚えていた。いつか、力に見合う武器が必要になる。そんなことを考える余裕は、まだなかったけれど。最後の牙狼が倒れた時、西街道の向こうから冒険者たちが駆けてきた。
「何だ、あれ……」
「味方なのか？」
「魔物を倒したぞ！」視線が集まる。先頭を走ってきた冒険者が、俺へ槍を向けた。
「お前、何者だ！」
無理もない。黒い全身装甲。顔は見えない。魔物の群れの中央に立っている。事情を知らなければ、新手の敵に見える。
「待って！」
リリアが叫ぶ。
「その人は味方！ 私たちを助けてくれた！」
槍先が少し下がる。それでも警戒は解けない。
「街の者か？」
「今は、それより負傷者を」
俺は街道の先を指した。捜索班の冒険者が二人、倒れた馬車の近くで動けなくなっている。魔物の群れを食い止めるため、最後まで残った者たちだ。
「一人は胸を負傷。もう一人は左脚。治療できる者はいるか」
変身中の感覚は、遠くの呼吸や心音まで拾っていた。怪我の場所も、血の流れも分かる。
「俺が治療術を使える！」
杖を持った冒険者が走り出す。
「生存者は古い見張り台の地下にもいる。入口をゴブリンの死体が塞いでいるが、中から声がする」
「どうしてそこまで」
「聞こえた」
俺は短く答えた。槍を持つ男が、今度こそ武器を下ろす。
「第五班は見張り台！ 残りは街道の負傷者を回収しろ！」
命令が飛び、人々が動き始める。俺の正体を知らなくても、言葉は届いた。誰であるかより、今何をするか。それだけで協力できる。槍の男が走り去る前に、こちらを見た。
「助かった。名は？」
答えかけて、谷底で決めたことを思い出す。今ここでナオトと名乗れば、黒い仮面で顔を隠した意味がなくなる。偽名をつければ、その名と立場をこれからも演じ続けなければならない。力のことさえ分からない今は、どちらも選べなかった。
「あとでいい」
俺は言った。
「今は、人を助けてくれ」
男は一度だけ頷き、仲間を追った。その背中を見送りながら、少し不思議な気持ちになる。ヒーローは一人で何もかもする存在ではない。強い力があっても、傷を治す術はない。埋まった人を見つけても、同時に全員を運べない。今ここにいる人たちが、それぞれの役目を果たして初めて、助けられる命がある。まずい。自分でもよく分からない姿を、大勢に見られている。変身がいつまで続くのかも不明だ。俺はリリアのもとへ戻った。彼女は負傷した左腕を押さえ、俺を見上げている。
「大丈夫か」
声が低く変わっている。
「うん。あなたは……？」
「俺は」
ナオトだ、と言えば、リリアだけには嘘をつかずに済む。そうしたい気持ちはあった。だが彼女は、身元不明の俺の保証人になっている。この力が問題視されれば、最初に事情を聞かれるのは彼女だ。信用しているから話す、という自分の満足だけで、説明もできない危険へ巻き込むわけにはいかない。今は隠す。少なくとも、俺自身がこの力を理解するまでは。
「名前は？」
リリアが尋ねた。ヒーローなら、ここで格好いい名を名乗る場面だ。前世の俺なら、いくつか候補を考えたかもしれない。だが、実際に問われると何も浮かばない。
「……名乗るほどの者じゃない」
口にしたあと、ものすごく恥ずかしくなった。何を言ってるんだ、俺は。三十歳目前でヒーロー番組を見ていたからといって、台詞までそれらしくする必要はない。
「ナオトを見なかった？」
「え」
「黒い髪の男の子。私と一緒にいたの」
「あ、ああ」
俺は少し離れた荷馬車の方を指した。
「あちらへ走っていった」
「怪我をしてるの。探さないと」
リリアが立ち上がろうとする。顔が痛みで歪んだ。
「動くな」
「でも」
「彼なら大丈夫だ」
「どうして分かるの？」
「それは……」
自分だから、とは言えない。
「見た。門の近くまで行っていた」
「本当？」
「本当だ」
嘘が下手すぎる。だが、混乱の中だからか、リリアは信じたようだった。増援が近づいてくる。胸の赤い光が明滅し始めた。警告するように、間隔が短くなる。時間切れ。直感で分かった。
「待って」
「あとは任せる」
「まだ、お礼も――」
俺は答えず、街道脇の森へ走った。視線から外れたところで、膝をつく。
「解除」
そう念じた瞬間、装甲が赤い光へ変わった。仮面。胸。腕。脚。順番に消え、最後に腰のベルトが霧散する。痛みが一気に戻った。
「ぐっ……！」
噛まれた脚。裂かれた背中。戦闘中には遠のいていた傷が、消えていたわけではない。木へもたれ、荒い息を繰り返す。視界に文字が浮かんだ。
《第一段階《変身》を取得しました》
《ユニークスキルレベル：1》
《第二段階――未解放》
《第三段階以降――閲覧権限がありません》
俺は震える手を見た。細い、十五歳の手。さっきまで、魔物の群れを圧倒していた手。
「変身……」
子供のころ、ずっと憧れていた言葉。なれないと分かっていた。大人になって、笑いながら画面を見るだけになった。それなのに。
「本当に、変身できた」
嬉しかった。泣きたくなるほど。だが同時に、分かっていた。これは玩具ではない。遊びでもない。俺が力を間違えれば、人を守るどころか傷つける。そして俺は、正体を守るためとはいえ、リリアへ自分を捜させ、無事だと嘘までついた。秘密には、もう代償が生まれている。それでも、この力の正体が分かるまでは明かせない。森の向こうでは、黒い戦士とナオトの両方を、人々が探し始めていた。
