第5話 助けたいと思っただけだった
牙狼を倒した翌日。俺は、ベッドから起き上がれなかった。
「……身体が、重い」
全身が痛い。特に短剣を振り下ろし続けた両腕は、少し動かすだけで悲鳴を上げた。レベルが上がれば、傷も疲労も一瞬で治る。そんな都合のいい仕組みではないらしい。
「現実的すぎるだろ、この世界」
前世で知っていたゲームなら、宿屋に一晩泊まればHPもMPも全快した。この世界では宿屋に泊まっても、筋肉痛は筋肉痛だった。昼前、リリアが見舞いに来た。扉を開けた彼女は、ベッドの上で芋虫のように丸まる俺を見て、一度静かに扉を閉めた。
「待て」
「部屋を間違えたかと思って」
「合ってる」
「十五歳の部屋に、おじいちゃんがいたから」
「身体だけなら八十歳くらいの気分だ」
リリアは笑いながら入ってくると、持っていた籠を机へ置いた。湯気の立つスープと柔らかい白パン。それに、小さな薬瓶。
「ミレイさんから。牙狼の討伐報酬も預かってきたよ」
革袋が枕元へ置かれる。中には銀貨一枚と銅貨五枚が入っていた。
「こんなに？」
「浅層に牙狼が出た時は、調査報奨が上乗せされるの。三匹分を半分ずつ」
「二匹を倒したのはリリアだろ」
「一匹はあなたが倒した。それに、三匹目を引きつけてくれなかったら、私も危なかった」
「でも」
「受け取る」
有無を言わせない声だった。
「借金を返す」
「今日はその話をしない」
「銀貨があれば全部――」
「しない」
「はい」
命の恩人には逆らえない。リリアは椅子へ座り、真面目な顔になった。
「ギルドが、しばらく森の浅層を封鎖するって」
「牙狼が出たから？」
「それだけじゃない。ここ十日ほど、角兎や小牙鼠の生息域が変わってる。牙狼の死体からも、変なものが見つかった」
「変なもの？」
「黒い石。心臓の近くに埋まってたんだって」
俺は、牙狼の血で濡れた土を思い出した。あの時は生き延びることに必死で、死体を詳しく見る余裕などなかった。
「普通はないのか」
「ない。魔石とも違うらしい。今、神殿とギルドで調べてる」
「他の魔物に追われて、浅いところまで逃げてきたとか？」
「それなら三匹とも、同じものが埋まってるのは変でしょ」
「誰かが入れた？」
口にすると、リリアの顔が強張った。
「ギルドも、その可能性を考えてる」
自然現象ではない。誰かが意図的に魔物を移動させている。何のために。答えが出るはずもない。
「しばらくは街の仕事を選んで」
「言われなくてもそうする」
「本当に？」
「俺は魔物を一匹倒したくらいで、自分が強くなったと思い込めるほど若くない」
「十五歳なのに？」
「そういう性格なんだ」
便利な言葉になりつつあった。リリアはなおも疑うように俺を見ていたが、最後には頷いた。
「じゃあ、元気になったら剣の練習をしよう」
「教えてくれるのか？」
「短剣を貸した責任があるから」
「頼む」
「ただし、まずスープを食べる。冷める前に」
「はい、先生」
「先生はやめて」
そう言った顔が、少し嬉しそうだった。
◇
それから十日。俺の日課に、剣の訓練が加わった。早朝、街の南にある共同訓練場で一時間。そのあと、ギルドの依頼。夕方、余裕があれば文字やこの世界の常識を学ぶ。前世より忙しい。だが、不思議と嫌ではなかった。
「足を止めない！」
木剣が俺の肩を叩く。
「痛っ」
「痛いなら避ける！」
「今の速さでどうやって！」
「右足を引けば避けられた！」
リリアの指導は容赦がない。助けてもらった時の優しい少女と同一人物とは思えなかった。俺は木剣を構え直す。
「もう一回」
「腕が下がってる」
「上げる」
「腰も引けてる」
「直す」
「目を閉じない」
「努力する」
「そこは閉じないって言い切って」
何度打たれても、構え直した。下手なのは自分でも分かる。十五歳の身体に、二十九年分の運動不足が染みついているのではないかと疑うほどだ。それでも、最初よりは動ける。何もできなかった自分が、少しずつ変わる感覚は楽しかった。
「今日はここまで」
リリアが木剣を下ろす。
「まだやれる」
「このあと仕事でしょ。毎回、限界までやらない」
「分かった」
「返事だけはいいんだから」
汗を拭きながら、俺は自分のステータスを開いた。
【名前】ナオト
【年齢】15
【レベル】2
【HP】31／31
【MP】10／10
【STR】7
【VIT】8
【AGI】9
【DEX】10
【INT】13
【MND】12
【通常スキル】なし
【ユニークスキル】――――
訓練だけではレベルは上がらない。それでも身体の扱い方は確実に良くなっている。数値がすべてではない、ということだ。
「何を見てるの？」
「ステータス」
「見せて」
「嫌だ」
「どうして？」
「伸びてないのを見て笑うだろ」
「笑わないよ。たぶん」
「今、たぶんって言った」
実際には、ユニークスキルの表示を見られたくなかった。神殿の水晶では横線にしか見えなかったものが、今は俺にだけ詳細を見せている。第一段階、未解放。十日前から何も変わっていない。牙狼を倒した時の《解放条件の一部を達成》が何だったのかも不明だ。どれほどの力なのかさえ、まだ分からない。今すぐ必要なものではない。そう思うことにしていた。街の中で慎ましく生きるなら、正体不明の力より、毎朝きちんと起きる習慣の方が役に立つ。実際、生活は少しずつ整い始めていた。宿代を一週間分、先払いできた。リリアに借りた入街税も返した。古着屋で、替えのシャツを二枚買った。最初の日に着ていた服は、角兎と牙狼のせいで継ぎ接ぎだらけになっている。それでも捨てず、訓練着として使っていた。
「物を捨てられない人？」
リリアに聞かれた。
「使えるものを捨てるのが嫌なだけだ」
「宿の机に、壊れた木匙まで置いてあった」
「柄を削れば留め具に使える」
「何の？」
「それは、これから考える」
前世の部屋にも、空になった玩具の箱をいくつも保管していた。売る時に価値が下がるから、と言い訳して。実際には、一度も売らなかった。二度目の人生になっても、性格は変わらないらしい。その日の訓練帰り、リリアは市場の食堂へ俺を連れていった。大鍋で煮込んだ肉と野菜を、薄い焼きパンで包んだ料理。香辛料の匂いが強く、銅貨三枚。
「高くないか？」
「初報酬のお祝いをしてなかったから。今日は私が出す」
「また借りが」
「お祝いは借金に数えないの」
「この世界の法律か？」
「私の法律」
断る前に、熱い包みを手へ押しつけられた。一口かじる。肉汁と、少し酸味のあるソースが広がった。
「美味い」
「でしょ？」
リリアが自分のことのように得意げな顔をする。俺はもう一口食べた。前世で最後に口にしたのは、コンビニ弁当の唐揚げだった。あれも嫌いではない。だが、誰かと立ったまま食べるこの料理の方が、ずっと記憶に残る気がした。
「この街、好きになれそう？」
リリアが尋ねる。石畳。行商人の声。遊ぶ獣人の子供たち。来たばかりの時は、何もかも異質だった。今は宿の女将の名を知っている。市場で安い店も知った。ギルドへ行けば、挨拶を返してくれる人がいる。
「ああ」
俺は答えた。
「まだ十日だけど、ここでちゃんと生きてみたい」
「そっか」
リリアが笑った。その笑顔も含めて、守りたい日常になり始めていた。少なくとも、この時までは。
◇
「西街道の定期便が戻っていない？」
訓練を終えてギルドへ入ると、受付前が騒がしかった。数人の冒険者が装備を確かめ、ミレイが慌ただしく依頼書を配っている。
「リリアさん、ちょうどよかった」
俺たちを見つけたミレイが手招きした。
「フェルン村から来るはずの定期馬車が、昨日の夕刻から消息を絶っています」
リリアの顔色が変わった。
「フェルン村？」
「はい。御者一名、商人二名、乗客が五名。今朝、街道巡回の兵士が壊れた車輪を発見しました」
「場所は」
「西の古い見張り台から、一キロほど手前です」
「私も行きます」
即答だった。
「銅級以上で捜索隊を編成しています。リリアさんは第三班へ」
「分かりました」
「待ってくれ」
俺は二人の会話へ割って入った。
「フェルン村って、リリアの」
「私の生まれた村。今も母さんが住んでる」
「馬車に乗ってる可能性は？」
「母さんは月に一度、薬を買いに街へ来る。予定は明日のはずだけど……」
言いながら、リリアは唇を噛んだ。
「確認する手段は？」
「ない。村との伝書鳥は三日前から戻ってないの」
魔物の生息域が変わり始めた時期と重なる。嫌な予感がした。
「俺も行く」
「駄目」
リリアとミレイの声が重なった。
「鉄級の捜索参加は認められません」
ミレイがはっきり告げる。
「現地に魔物がいる可能性が高い。今度はリリアさん一人が守るわけではありませんが、班の負担になります」
「でも」
「ナオト」
リリアが俺を見る。
「待ってて」
不安を隠そうとして、笑う。
「夕方には戻るから」
大丈夫。そう言い切らないところが、彼女らしかった。俺がついていっても、邪魔になるだけだ。牙狼の時とは違い、今度は複数の銅級冒険者がいる。
「……分かった」
納得したわけではない。それでも、認めるしかなかった。
「気をつけて」
「うん」
リリアは弓と矢筒を受け取り、他の冒険者たちとギルドを出ていった。赤みがかった金髪が、人混みの向こうへ消える。
「ナオトさん」
ミレイが声をかける。
「あなたには別の依頼をお願いします」
「こんな時に？」
「こんな時だからです。捜索隊へ治療薬と予備の矢を運ぶ荷車が出ます。西門の手前にある兵舎まで届けてください。城外へは出ません」
「分かりました」
じっと待っているより、何かをしていたかった。荷車に木箱を積み、西門へ向かう。街は普段通りに見えた。露店は開き、子供たちが走り回り、誰かが笑っている。西街道で人が消えていることなど、まだほとんどの市民は知らない。平和とは、危機を知らないことなのかもしれない。前世でヒーロー番組を見ながら呟いた言葉を思い出す。ヒーローなんて必要ない方がいい。今もそう思う。リリアたちが何も見つけず、笑って戻るなら、それが一番いい。
◇
兵舎で荷を下ろしていた時、西門の外から一頭の馬が駆け込んできた。鞍にしがみついていた兵士が、地面へ転がり落ちる。
「門を閉めろ！」
血まみれだった。
「街道に魔物の群れ！ ゴブリンと牙狼、数は……分からん！ 捜索隊が交戦中だ！」
門の上で鐘が鳴らされた。一度。二度。三度。低い音が街へ響く。人々の動きが止まる。次の瞬間、門前は混乱に包まれた。
「西区の住民を内壁へ避難させろ！」
「門外の農家は！」
「巡回隊が誘導している！」
「冒険者ギルドへ急使を！」
兵士たちが叫び、門扉を閉め始める。俺はその場に立ち尽くしていた。捜索隊。リリアがいる。
「あんたも避難しろ！」
兵士に肩を押される。
「捜索隊はどうなるんですか」
「応援を出す！ 邪魔だ、下がれ！」
正しい。俺にできることはない。門を出れば、死ぬ。角兎から逃げきれず、牙狼一匹を罠でようやく倒しただけの鉄級だ。ここに残り、避難を手伝う方がいい。そう考えた時。半分閉じかけた門の向こうから、一台の荷馬車が見えた。馬はおらず、車体は傾いている。その陰から、小さな子供が走ってきた。
「待って！」
八歳くらいの男の子。泥だらけの顔で、門へ向かってくる。背後の森から牙狼が一匹、姿を現した。
「子供がいる！」
誰かが叫ぶ。
「門を止めろ！」
「駄目だ、群れが来る！」
門扉の隙間は、人が二人通れるほど。子供までは百メートル以上。牙狼の方が近い。間に合わない。兵士たちの顔に、その判断が浮かぶ。俺も分かった。ここから走っても、普通なら間に合わない。それでも。
「止めてくれ！」
閉じる門の隙間へ身体を滑り込ませた。
「馬鹿！ 戻れ！」
背後で怒鳴り声がする。走る。前世の道路と同じだ。助けられる保証はない。俺まで死ぬかもしれない。怖い。足が震える。それでも、今度は止まらなかった。
「こっちだ！」
子供が俺を見る。その足が石に引っかかった。倒れる。牙狼が飛びかかる。俺は短剣を抜き、投げた。刃は牙狼の肩に当たり、弾かれる。傷にもならない。だが、一瞬だけ注意が俺へ向いた。
「走れ！」
子供の腕を掴み、立たせる。門まで戻る時間はない。俺は傾いた荷馬車の下へ子供を押し込んだ。
「ここから出るな」
「お兄ちゃんは？」
「すぐ戻る」
嘘だった。牙狼との間に立つ。武器は投げてしまった。腰の袋には、兵舎で余った包帯と、小さな薬瓶が一本。戦えるものは何もない。牙狼が唸る。その首元に、黒い石が半分埋まっていた。赤黒い脈が、石から全身へ広がっている。普通ではない。
「こっちだ」
俺は声を上げ、荷馬車から離れる。
「俺を追え」
牙狼が地面を蹴った。横へ飛ぶ。爪が背中を裂いた。熱い。地面へ倒れそうになるのを堪え、走る。門へ向かうのではない。子供から遠ざかる方向へ。もう一度攻撃を避ける。今度は右脚を噛まれた。
「ぐっ！」
牙が肉へ食い込む。蹴っても離れない。荷馬車の陰で、子供が泣いている。門の上から矢が飛ぶ。距離がありすぎる。一本が牙狼の背へ刺さったが、黒い石が光ると、魔物はさらに顎へ力を込めた。骨が軋む。
「離せ……！」
地面の石を掴み、牙狼の目へ叩きつける。ようやく顎が緩んだ。俺は脚を引き抜き、這うように離れる。立てない。牙狼がこちらを向く。終わる。そう思った時、矢が牙狼の左目を貫いた。
「ナオト！」
聞き慣れた声。街道の先からリリアが走ってくる。外套は裂け、左腕から血を流していた。その後ろには、四匹の牙狼と、緑色の小柄な人影。ゴブリン。物語でしか見たことのない怪物たちが、現実の殺意を向けてくる。
「どうして外に出たの！」
「子供が」
それだけで、リリアは状況を理解した。俺の前へ立ち、剣を抜く。
「門まで行ける？」
「脚をやられた」
「じゃあ、あの子と隠れて」
「リリアは」
「ここで止める」
無理だ。一目で分かった。彼女の左腕は上がらない。矢筒にも、もう二本しか残っていない。追ってきた群れの向こうでは、別の冒険者たちが戦っている。助けはすぐに来られない。
「一緒に門へ」
「私が背を向けたら追いつかれる」
「なら」
「早く！」
リリアが最初の牙狼と斬り結ぶ。右手一本の剣が爪を受け流し、首元を切る。だが浅い。黒い石が脈打つたび、傷口が塞がっていく。俺は荷馬車まで這った。子供を引き出し、肩を貸すようにして門へ向かう。
「お姉ちゃんは？」
「あとから来る」
また嘘をついた。門まで、あと五十メートル。兵士たちが内側から手を伸ばしている。門の兵士が子供を受け取り、別の兵士が俺へ手を伸ばした。その時、右手の林が内側から弾けた。飛び出してきたのは、馬ほどもある牙狼だった。首から背へ黒い結晶が食い込み、赤黒い脈が全身を覆っている。門の上から放たれた矢が二本刺さったが、傷口は結晶の光とともに塞がった。
「門を閉めろ！」
「まだ外に人がいる！」
兵士たちが叫び合う。開いた門の向こうには、避難してきた市民が何十人も固まっていた。あの牙狼が中へ入れば、狭い通路で逃げ場を失う。俺は足元の石を拾い、牙狼の鼻先へ投げた。普段の腕力では傷にもならない。それでも、注意を引くには足りた。
「こっちだ！」
牙狼が俺を見た。赤い目が細まり、地面を抉って走り出す。俺は門とは逆、街道脇の林へ駆け込んだ。噛まれた右脚はまともに動かず、木を一本回り込むたびに距離が縮まる。
「ナオト！」
遠くでリリアの声がした。振り返らない。俺を追ってくれば、門は閉じられる。子供も市民も助かる。あとは俺が、こいつから逃げ切ればいい。もちろん、逃げ切れるはずがなかった。枝を押し分けた先で地面が消え、俺は浅い谷へ転がり落ちた。背中を打ち、息が詰まる。頭上では城壁も街道も木々に隠れ、人の声が急に遠くなった。牙狼が崖を滑り降りてくる。逃げ道はない。見ている者も、助けに来られる者もいなかった。赤い目を見つめた瞬間、視界に文字が開いた。
【個体名】牙狼・黒晶侵食体
【種族】牙狼
【レベル】9
【HP】168／168
【MP】31／31
【STR】28
【VIT】34
【AGI】41
【DEX】19
【INT】7
【MND】5
【状態】黒晶侵食・痛覚遮断・再生付与
自分の数値とは比べるまでもない。黒晶による上昇分を除いても、今の俺が正面から勝てる相手ではなかった。牙狼が飛びかかる。横へ転がったが、爪が肩から胸を裂いた。熱い血が服へ広がる。起き上がるより早く前脚で押さえ込まれ、開いた顎が顔へ迫った。怖い。死にたくない。十五歳からやり直せると思った。今度こそ長く生きて、この世界を見て回りたい。リリアへの借金だって返していない。それでも、こいつを門へ戻すわけにはいかなかった。
「二度目の人生まで、自分だけ助かればいいとは思えないんだよ」
牙を両腕で押し返す。当然、力は足りない。牙狼の吐息が頬へ触れた時、世界から音が消えた。
《行動原理の再現を確認》
《第一解放条件を達成》
《精神構造との同期を開始》
文字が視界いっぱいに広がる。
《第一段階――解放》
《ユニークスキル名称を開示》
【ユニークスキル】《名もなき英雄》 Lv1
【説明】このスキルを持つ者、英雄となる。英雄は孤独である。
名もなき英雄。
英雄になれる、ではなく、英雄となる。断定する言葉も、そのあとに続く孤独も、説明というより予言か警告に見えた。正直、不穏だ。誰が決めた。英雄にだって仲間はいるだろう。
それでも――格好いい、とも思ってしまった。名を隠し、誰にも知られず誰かを守る英雄。子供のころの俺なら、間違いなく鏡の前で名乗っていた。二十九年分の理性が警戒しろと告げる一方で、ずっと特撮ヒーローに憧れてきた心が熱くなる。
「不穏なくせに、名前だけは格好いいじゃないか」
意味を考えるのは、生き残ってからだ。
《権能名を取得しました》
《TRANSFORM》
胸の奥で、何かが鳴った。子供のころ、何百回も真似した動きが蘇る。人の目がないことだけを、反射的に確かめた。神殿でさえ読み取れなかったユニークスキルだ。何が起きるか分からない力を人前で使えば、あとからなかったことにはできない。だが、ここなら少なくとも誰かを巻き込まずに試せる。迷っている時間はなかった。誰も見ていない谷底で、意味などないと思っていた言葉が、自然と口からこぼれた。
「――変身」
