第4話 最弱冒険者の初仕事
三日間、俺は下水路で泥をさらった。四日目は倉庫で麦袋を運び、五日目は広場の清掃をした。異世界へ転生して一週間。未だ剣を抜いたことはない。
「安全第一は、正しいと思うの」
朝の冒険者ギルド。リリアはそう前置きしてから、テーブルの上の俺の腕を指でつついた。
「でも、これだと借金を返す前に身体を壊すよ」
「最初の二日で筋肉痛は治った」
「治ったんじゃなくて、ずっと痛いのに慣れただけでしょ」
「……よく分かったな」
「歩き方がおじいちゃんだもの」
情けない。毎日身体を使っているおかげか、腕には少し力がついた。だが、依頼を終えるたび体力を使い果たし、剣の練習をする余裕もない。稼ぎも、宿代と食費でほぼ消える。これでは一生、鉄級のままだ。
「だから今日は、私と薬草採取」
リリアが依頼票を掲げた。
「森に入るのか？」
「浅いところだけ。報酬は常緑草一束につき銅貨二枚。十束集めれば、日雇いよりずっといい」
「魔物は」
「出ても角兎か、せいぜい小牙鼠。私がいるから大丈夫」
角兎。脇腹の傷は、もう塞がっている。それでも名前を聞くだけで、あの角が迫ってきた瞬間を思い出した。
「怖い？」
リリアが尋ねる。強がるのは簡単だった。だが、命を救ってくれた相手に見栄を張っても仕方がない。
「怖い」
「うん」
「でも、このままじゃ何も変わらない」
「うん」
「だから、行く」
「よくできました」
リリアが満足そうに頷く。
「やっぱり子供扱いしてるだろ」
「今のは冒険者の先輩として褒めたの」
「一歳しか違わないのに」
「冒険者歴は三年違う」
「十三歳からやってたのか？」
「家が猟師だからね。弓を持って森に入ったのは、もっと前」
納得した。彼女が十六歳とは思えないほど落ち着いているのは、経験の差だ。
「その剣、持ってきた？」
「借りた短剣なら」
「今日は、それを抜く練習からね」
◇
アルセリア西門から三十分。街道を外れる前に、リリアは短剣の持ち方を教えてくれた。
「強く握りすぎない。手首が固まるから」
「こう？」
「刃を自分へ向けない」
「危なっ」
「本当に初めてなんだね……」
「だから言っただろ」
リリアの不安そうな顔を見て、早くも帰りたくなる。それでも、鞘から抜いた刃が朝日を反射した瞬間、胸の奥に小さな高揚が生まれた。本物の剣だ。玩具ではない。人も、魔物も傷つける道具。格好いいと喜ぶには重すぎる。
「戦うためじゃないよ」
俺の表情を読んだように、リリアが言った。
「今日は、襲われた時に逃げる隙を作るため。倒そうとしなくていい」
「分かった」
「約束して。私が逃げろと言ったら、迷わず逃げる」
「約束する」
その時の俺は、本気でそう答えた。森の中は薄暗かった。巨大な木々が日差しを遮り、湿った土と葉の匂いが満ちている。リリアは足音をほとんど立てずに進む。対する俺は、小枝を踏み、蔓に引っかかり、時々頭上から落ちてくる虫に驚いた。
「森に嫌われてる？」
「初対面だから、警戒されてるんだ」
「森は人じゃないよ」
「知ってる」
「ナオトって、真面目なのかふざけてるのか分からないね」
「だいたい真面目だよ」
前世では、よく『話しかけやすいけど、何を考えているか少し分からない』と言われた。今もあまり変わっていないらしい。常緑草は、名前の通り濃い緑色の葉を持つ薬草だった。縁に銀色の細い筋がある。似た毒草との見分け方、根を傷つけない採り方、束ね方。リリアの説明を聞き、俺は一つずつ紙へ書き留めた。
「そこまでメモする人、初めて見た」
「仕事は手順書が大事なんだ」
「手順書？」
「やり方を書いたもの。次に一人で来た時、同じ品質で採れるようにする」
「へえ」
リリアが感心したように覗き込む。
「字、綺麗だね」
「そうか？」
「それに、知らないことを覚えるのが早い。INT十二って、ちゃんと意味あるんだ」
「褒められてる気がしないな」
「他が低すぎるだけ」
「やっぱり褒めてない」
一時間ほどで七束が集まった。途中、角兎の足跡を見つけたが、リリアが避けて進路を変えた。
「倒さないのか？」
「依頼は薬草採取。余計な戦闘はしない」
「冒険者って、もっと好戦的なのかと思ってた」
「そういう人から死ぬの」
ミレイと同じことを言う。この世界で生きてきた人間の言葉には、重みがあった。正午前、森の開けた場所で休憩を取った。リリアが用意してくれた干し肉を、硬いパンに挟んで食べる。
「これも後で払う」
「もう諦めたら？ 今日は私が誘ったんだから」
「それとこれとは別だ」
「本当に面倒くさい」
呆れながらも、リリアは笑っていた。
「リリアは、どうして冒険者になったんだ？」
「父さんを探すため」
答えはすぐに返ってきた。
「三年前、森の奥へ狩りに入って、そのまま戻らなかったの。遺体も、弓も見つかってない」
「……悪い。軽く聞くことじゃなかった」
「いいよ。隠してないから」
リリアは水筒へ口をつけ、森の奥を見た。
「母さんは、もう死んだって思ってる。私も、たぶんそうなんだろうって分かってる。でも何があったのかくらいは知りたい」
「だから、森へ？」
「銅級になれば入れる範囲が広がる。銀級なら、行方不明になった辺りまで調査依頼を受けられる」
「怖くないのか」
「怖いよ」
リリアはあっさり認めた。
「でも、怖いから行かないって決めたら、きっとずっと後悔する」
その言葉が胸に残った。怖くても、行く。俺が道路へ飛び出した時も、そうだった。だからといって、毎回命を懸けるのが正しいわけではない。それでも。この少女とは、少し似ているのかもしれないと思った。
「見つかるといいな」
「うん」
短い返事だった。リリアは笑っていたが、その横顔は少し寂しそうだった。
◇
異変は、帰り道で起きた。
「止まって」
先を歩いていたリリアが、突然片手を上げた。声が低い。俺は口を閉じ、その場で立ち止まる。リリアが地面へしゃがみ込んだ。落ち葉の上に、小さな血痕がある。
「新しい？」
「まだ乾いてない」
周囲を見回す。森は静かだった。鳥の声もしない。リリアが弓を手に取り、矢をつがえる。
「来た道を戻る。音を立てないで」
「分かった」
一歩、後ろへ下がる。その足が、何かを踏んだ。ぱきり。小枝の折れる音が、異様に大きく響いた。茂みの奥で、赤い光が二つ灯った。
「下がって！」
リリアの矢が飛ぶ。茂みから黒い影が跳び出した。狼。ただし、前世で知っている狼より一回り大きい。口元から突き出た二本の牙は、短剣ほどもある。
【個体名】牙狼
【種族】獣型魔獣
【レベル】6
【HP】74／74
【MP】5／5
【STR】13
【VIT】11
【AGI】18
【DEX】10
【INT】3
【MND】4
【スキル】疾駆Lv2／噛み砕きLv1
矢は肩に刺さったが、止まらない。リリアが横へ飛ぶ。黒い狼は彼女がいた場所を通り過ぎ、木の幹へ爪痕を刻んだ。
「牙狼……どうして浅層に」
「強いのか？」
「銅級向け。私なら倒せる。でも、あなたを守りながらだと――」
茂みの別の場所で音がした。二匹目。リリアの顔が強張る。
「走って」
「でも」
「約束したでしょ！」
二匹の牙狼が、俺たちを挟むように姿を現す。リリアは一匹へ矢を放ち、そのまま剣を抜いた。
「街道まで戻って！ 私はあとで追いつく！」
ここにいても足手まといになる。分かっている。俺は踵を返した。走る。背後で金属と爪がぶつかる音がした。振り返らない。約束した。リリアは銅級だ。俺よりずっと強い。俺が離れた方が戦いやすい。何度も自分へ言い聞かせる。その時、右手の茂みが揺れた。三匹目の牙狼が飛び出す。
「っ！」
俺は短剣を抜いた。考える余裕はなかった。リリアに教えられた通り、強く握りすぎない。刃先を相手へ向ける。牙狼が飛びかかってくる。真正面から受ければ終わる。直前まで待つ。怖い。脚が震える。それでも、今度は相手を見た。
「今だ！」
左へ転がる。牙狼の爪が腕をかすめた。短剣を横へ突き出す。手に重い感触。刃が牙狼の脇腹へ刺さった。だが、浅い。牙狼が暴れ、短剣が手から抜けた。俺は立ち上がって走る。狼も追ってくる。速い。このままでは追いつかれる。前方に、根元の腐った細い倒木が斜めに引っかかっていた。俺が乗れば折れる。あの狼でも、おそらく同じだ。その下には、雨で土がえぐれた窪み。一度通り過ぎる。牙狼との距離を確認し、倒木の脇で急停止した。牙狼は速度を落とせない。俺へ飛びかかるため、倒木へ前脚をかける。体重が乗った瞬間。俺は木を思い切り蹴った。乾いた音を立て、幹が折れる。牙狼の身体が傾いた。窪みへ落ちる。
「うおおっ！」
俺も追うように飛び込み、落ちていた短剣を両手で握った。牙狼が起き上がる前に、その首へ突き立てる。一度。二度。三度。温かい血が顔へかかった。牙狼の前脚が俺の胸を叩く。息が詰まる。それでも手を離さない。
「止まれ……！」
もう一度、深く刺す。牙狼の身体が大きく痙攣した。やがて、動かなくなった。
「はあ……はあ……」
短剣から手を離す。指が震えている。胃の中のものが逆流し、俺はその場で吐いた。生き物を殺した。初めてだった。喜びなんてない。ただ、怖かった。それでも生きている。視界の隅に光が浮かんだ。
《経験値を取得しました》
《レベルが上昇しました》
【レベル】1→2
【HP】26→31
【MP】8→10
【STR】6→7
【VIT】7→8
【AGI】8→9
【DEX】9→10
【INT】12→13
【MND】11→12
「本当に、レベルが上がるんだな」
身体の奥から、わずかに力が湧く。傷が消えるわけではない。だが、疲労が少しだけ軽くなった。続いて、別の表示が現れる。
《解放条件の一部を達成しました》
「条件？」
詳細を見ようと念じる。
《閲覧権限がありません》
「またそれか」
今、何を達成した。敵を倒したことか。レベルが上がったことか。それとも、逃げずに戦ったことか。
「ナオト！」
遠くから声がした。リリアだ。
「ここだ！」
返事をすると、ほどなく彼女が駆けてきた。頬に小さな傷があり、外套も裂けている。それでも大きな怪我はなさそうだった。リリアは俺と、足元の牙狼を見比べた。
「これ……あなたが？」
「罠に落として、なんとか」
「逃げろって言ったのに」
「逃げてる途中で出てきたんだ。俺から仕掛けたわけじゃない」
リリアは膝をつき、牙狼の傷を調べた。次に、折れた倒木と窪みを見る。
「これを利用したの？」
「正面から戦ったら勝てないから」
「……すごいね」
「そうでもない。運がよかっただけだ」
立ち上がろうとした瞬間、脚から力が抜けた。リリアに腕を掴まれる。
「ほら」
「本当に、運がよかっただけだ」
「でも、生き残った」
「ああ」
リリアの手も、少し震えていた。二匹を倒した彼女だって、怖くなかったわけではないのだ。
「帰ろう」
「薬草、あと三束」
「今日はもう十分。牙狼の討伐証明で、薬草よりずっと報酬が出るから」
「それなら、借金を少し多く返せるな」
「今それを考える？」
「考える。そうでもしないと、手の震えが止まらない」
正直に言うと、リリアは何も言わず俺の腕を肩へ回した。
「一人で歩ける」
「強がらない」
「重いだろ」
「あなた、軽すぎるくらい」
二人でゆっくり歩き出す。森を出るまでに、三度休んだ。痛みより、身体の震えがひどかった。牙狼の血を拭っても、手のひらにはまだ生温かい感触が残っている。
「リリア」
「何？」
「最初に魔物を倒した時、どうだった」
彼女はすぐには答えなかった。
「吐いた」
「リリアも？」
「十三歳だったからね。角兎一匹。父さんと一緒だった」
意外だった。初めて会った時、リリアは何の迷いもなく角兎を射抜いた。牙狼にも怯まず剣を向けた。
「怖くなくなるのか」
「怖いよ。慣れるのは、怖いままでも身体を動かすこと」
「じゃあ、さっきも」
「怖かった。二匹目の爪が顔の横を通った時、逃げたいって思った」
「そうは見えなかった」
「見せないようにしたもの。あなたがもっと怖がるから」
強い人間は、恐怖を感じないのだと思っていた。前世で見ていたヒーローもそうだ。怪人の前へ迷わず立つ。爆発の中へ飛び込む。だが、本当は違うのかもしれない。怖くないから立つのではない。怖くても、立つ理由がある。
「俺、戦ってる途中で何度も逃げようと思った」
「逃げてよかったんだよ」
「それでも、短剣を離せなかった」
「生きたかったからでしょ」
「ああ」
「なら、それでいい」
簡単な言葉だった。自分を正当化してくれるわけでも、勇気があると褒めるわけでもない。ただ、生きたかったことを認めてくれた。それだけで、手の震えが少し収まった。街道へ出た時、リリアが牙狼の死体を下ろした。
「討伐証明を取る。耳だけでもいいけど、今日は死体ごと持ち帰りたい」
「どうして？」
「この牙狼、変だった」
彼女が肩の傷を指す。最初に矢が刺さった場所が、すでに半分塞がっている。
「死んだあとも？」
「普通はあり得ない。それに、目が赤すぎた」
リリアが解体用の小刀を入れる。胸元の毛皮を開くと、心臓の横に黒いものが見えた。小指の先ほどの石。表面から赤い筋が伸び、血管と繋がっている。
「魔石？」
「違う。牙狼の魔石は腹にあるし、青灰色」
小刀の先で触れようとした瞬間、黒い石が一度脈打った。
「離れて！」
リリアが俺を突き飛ばす。石から細い黒煙が上がった。地面へ落ち、虫のように森の方角へ這おうとする。リリアの矢が突き刺さった。黒い石は甲高い音を立てて砕けた。
「今のは……」
「分からない」
リリアの顔から、疲れが消えていた。冒険者の目だ。
「急いでギルドへ戻る。二匹の死体にも同じものがあるかもしれない」
俺たちは、残る牙狼のもとへ引き返した。二匹とも、心臓の横に黒い石を埋め込まれていた。一つは死体の中で砕けていた。もう一つは、リリアが革袋へ入れ、何重にも布を巻いた。誰が。何のために。疑問だけを抱え、俺たちは街へ戻った。ギルドへ死体を持ち込むと、ミレイはすぐに裏の解体室を封鎖した。結晶を見た鑑定士は、触れることさえ拒んだ。
「魔物の生態変化ではなさそうですね」
ミレイが低い声で言う。
「誰かの手が入っている？」
「断定はできません。ただ、牙狼が自分で胸を切り開き、石を入れたとは考えにくいでしょう」
「同感です」
「この件は、調査が終わるまで口外しないでください。不確かな噂は混乱を生みます」
俺とリリアは誓約書へ署名した。その横で、鑑定士が俺の倒した牙狼を調べている。
「首の傷は素人だな」
「すみません」
「謝ることじゃない。急所へ届いてる。罠で姿勢を崩してから刺したのか？」
「はい」
「一人で？」
「はい」
鑑定士は俺の細い腕を見て、もう一度死体を見た。
「力はないが、頭は使えるらしい。鉄級には、腕力だけの馬鹿よりそっちが必要だ」
「褒められてる？」
「半分な」
今日、二度目の半分だけの褒め言葉だった。それでも悪い気はしなかった。倒したことを誇らしいとは、まだ思えない。だが、怖いまま生き残った経験まで否定する必要はない。帰り道、さっきの表示が何度も頭に浮かんだ。解放条件の一部。謎の第一段階。俺は、何かへ近づいている。それが望んでいた力なのか。それとも、もっと別のものなのか。今はまだ、何も分からなかった。
◇
俺たちが立ち去ったあと。牙狼の血が染み込んだ土の下で、黒い小石のようなものが微かに脈打った。角兎なら決して近づかない森の浅層へ、牙狼を駆り立てたもの。それは陽が落ちるころ、音もなく砕けた。細い黒煙が森の奥へ流れていく。まるで。何かに、結果を知らせるように。
