第80話 今度こそ、名前を
光を抜けると、王都の鐘が鳴っていた。
黒い装甲の足が中央広場の石畳へ着く。見上げれば、壊れていない王城。白い城壁も、立ち並ぶ家々も、夕焼けを浴びて元の形を保っている。瓦礫の下で死んだはずの人々が、何も知らずに避難を始めていた。
【因果固定座標へ再接続】
【終端個体・零の第一撃着弾まで】18分32秒
【再接続権】0
【再試行権】0
【注意】本座標以後に発生した事象は上書きされます。使用者の記憶のみ保持されます
戻った。
だが、やり直せるのはここから一度だけだ。
装甲の内側にある身体は十五歳へ戻っていた。二十九歳の肉体を異世界へ運んだのではない。《回帰》が保存した接続記録から、この世界で生きるナオトの身体を再構築したのだ。手首には深緑の髪紐もある。固定座標の時点で身につけていたものだからだ。
「誰だ！」
騎士たちが剣を向ける。
広場には、生きている顔がそろっていた。セドリック、ハルヴァート、オルド。カインは盾を持ち、エドガーはリリアの前へ立っている。
王城門の向こうには、七炉連合軍の旗も並んでいた。
白銀の聖剣を背負った勇者セイル。海色の長衣に三本の細剣を差したネレイア。砂色の槍を携えたザハル。そして、黒い角と大斧を持つグレン。王国、東海、北方大神殿、砂海、魔族領。少し前まで同じ卓につくことすら難しかった者たちが、世界の終わりを前に一つの広場へ集まっている。
生きている。
聖剣が折れ、なお光陣を張ろうとしたセイルも。救難索を最後の一人へ結んで海水ごと消えたネレイアも。子供たちを背に槍を構えたザハルも。王国兵と一緒に亀裂を押さえ、そのまま黒い光へ呑まれたグレンも。
彼らが覚えているのは、《リセット》後に第六炉を止めた正体不明の黒い戦士だけだ。俺と同じ卓で食事をしたことも、任務が終わったら機動隊へ来いと誘ったことも、その正体も知らない。
それでも、七炉連合軍を結成した事実は残っている。あれは俺との関係ではなく、各国が自分たちで交渉し、署名した選択だからだ。
一度目の俺は、その視線が怖くて顔を隠した。
同じ十八分を、今度は違う選択から始める。
胸の◆へ指を触れると、頭部の装甲だけが左右へ開いた。十五歳の顔が冷たい空気へさらされる。
「ナオト」
自分の名を告げる。
「俺の名前は、ナオトです。第六炉で名乗らなかった黒い戦士で、これから現れる敵に、一度負けた」
全員の表情が変わった。
「一度、負けた？」
ハルヴァートが聞き返す。
「この十八分後、王都の西城壁から王城前までが最初の攻撃で消えます。二十八万人以上が死ぬ。オルドさんは魔術院の避難路で、セドリックさんと辺境伯は王城門前で、カインさんは崩れた橋で。エドガーさんはリリアを庇って死ぬ」
セイルたちにも顔を向ける。
「勇者セイルは七枚目の光陣を張ったあと、二撃目で死ぬ。ネレイアさんは西街区で救難索を十二本展開し、三百八十一人を逃がしてから消される。ザハルさんは南門で六人の子供を庇う。グレンさんは、王国兵十三人と第一炉へ続く亀裂を押さえたまま死ぬ」
広場の空気が凍った。
「俺は、それを全部見た。なのに、お前たちが作った結果を受け取らず、一人で敵へ向かった。だから負けた」
「十二本だと？」
最初に反応したのはネレイアだった。細めた目が、俺の姿を切っ先のように捉える。
「潮のない陸上で《救難索》を十二本同時に維持する手順は、今朝組み直したばかりだ。王国へは報告していない」
「十一番目の索が時計塔の歯車へ絡む。あなたは切らずに、潮圧を逆に流して外した。それで二十七人が追加で逃げられた」
ネレイアの手が剣の柄から離れた。信用したのではない。偽物には知り得ない情報だと認めただけだ。
「私の七枚目の光陣は？」
セイルが問う。勇者の顔に、公衆の前で見せる柔らかな笑みはなかった。
「防御陣じゃない。六枚で受けた結果を七枚目へ転写し、敵に同時攻撃が有効だと俺へ知らせるための陣だった。俺は、あなたが死んでから意味に気づいた」
「……それは、僕ならやるな」
「やったんです」
悔しさが声に滲んだ。セイルは何も慰めず、聖剣を抜いて地面へ立てた。
「なら今度は、生きて説明する。君が正体を明かしたことと、君を無条件に信じることは別だ。けれど検証できる未来情報を捨てるほど、勇者の称号は軽くない」
「砂海の子供は何人だった」
ザハルの問いに、「六人」ともう一度答える。年齢と逃げた順番まで告げると、彼は目を閉じ、短く故郷の祈りを唱えた。
グレンだけは質問しなかった。大斧の石突きで俺の胸を指す。
「第六炉の黒鎧。お前が何者でも、魔族領の避難路を守った事実は変わらん。未来を名乗るなら、我ら十三人が死なずに亀裂を塞ぐ手を出せ。それが信用の代わりだ」
「出します。今度は、全員で」
「貴様」
エドガーの殺気が向く。それでも目を逸らさなかった。
「リリアも、そのあと俺を庇って死にます。全員、俺が一人で戦えると思い込んだせいで死なせた」
リリアが息を呑む。しかし、過去の自分が死んだという言葉だけで俺を信じはしなかった。
「なぜ、私のことまで知っているのですか」
「あなたとは以前、仲間だった。俺の力で、その関係を全部消しました」
「なぜ、そんなことを」
「君を助けるには、それしかないと思った。でも、俺が覚えているからといって、君に信じろとは言いません。第六炉で説明したことも含め、検証できる事実だけで判断してください」
装甲の頭部を閉じ、空へ手を向ける。王城のさらに上。夕焼けへ黒い染みが広がり始めている。
「確認できる事実だけ話します。二分二十一秒後、北西の鐘楼の上に黒い亀裂が三本出る。四分後、第一炉とこの広場を結ぶ魔力路の位相が反転する。オルドさんなら観測できるはずです。敵が完全に現れるのは七分十三秒後。最初の攻撃まで、今から十八分を切りました」
「敵の能力は」
セドリックは剣を下ろさずに問うた。信じたのではない。必要な情報を取りに来た。その態度がありがたかった。
「未来観測、因果消去、終端再生。こちらの攻撃結果をなかったことにし、第一炉から記録を吸って回復します。一人の行動なら、始める前に未来ごと潰される。複数の結果を同時に作る必要がある」
セイルが聖剣の切っ先で石畳へ六つの円を描いた。
「なら、国ごとに一つの結果を担当する。北方は精神汚染を光陣で受け、東海は水鏡で攻撃軌道を分岐させる。砂海は地面を固定し、魔族領は第一炉への空間路を押さえる。王国が避難と結界、君たち機動隊が敵の核を攻める」
「待て。国ごとに分ければ、命令の伝達差が出る」
ネレイアが即座に反論し、腰から銀筒を抜いた。
「東海の信号筒を各隊へ一本ずつ渡す。光では《黒日》に呑まれる。音と水圧の二重信号なら、片方を消されても時刻を合わせられる」
「砂海の地杭にも振動を伝えられる」
ザハルが槍で石畳を叩く。グレンは観測図を見て、第一炉と広場を結ぶ線を太い指でなぞった。
「空間路は一本ではない。地脈の下に予備が二本ある。俺が主路を塞ぐ。予備路は魔術師に焼かせろ」
過去の俺なら、強い者が口々に案を出せば、どれを選ぶか自分で決めなければならないと思っただろう。
今は違う。
「全部使わせてください。ただし、敵は一番大きな結果を優先して消します。誰か一人を主役にしないで、六つの作戦をそれぞれ完了させる。俺の攻撃は七つ目として最後に重ねます」
「七炉連合軍らしい作戦になったな」
セイルが、今度は少しだけ笑った。
「だから、我々へ助力を求めると？」
「はい」
俺は全員へ頭を下げた。
「俺一人では勝てません。あなたたちの記憶を消した俺に、頼む資格がないことも分かっています。それでも、この街を守るために力を貸してください」
沈黙が落ちた。
空に、一つ目の黒い亀裂が走る。続けて二つ、三つ。鐘楼の真上、告げた秒数どおりだった。
「オルド！」
ハルヴァートの声に、老魔術師が観測板を開く。刻まれた針が逆方向へ振れた。
「第一炉の位相変動を検出。予告と誤差、零・三秒」
疑いが消えたわけではない。けれど、誰も俺を拘束しようとはしなかった。
「未来から来たという話は、あとで尋問する」
セドリックが剣を収める。
「今は、その未来を外す」
「最初の攻撃は西城壁から中央へ直線です。西門へ向かっている避難民を地下水路の東側へ。王城結界は面で張ると消されます。七つの独立結界に分割してください」
「聞いたな！ 全隊、避難経路を変更！」
命令が王都へ走る。
同時に、七炉連合軍も動いた。
セイルの《共鳴鼓舞》が広場を包み、異なる言葉で命令を受ける兵士たちの恐慌を鎮める。ネレイアは東西の水路へ水鏡を六面ずつ配置し、遠隔地の指揮官へ同じ観測像を送った。ザハルは砂の入った革袋を各門へ運ばせ、槍の地杭で石畳の下まで避難路を固定する。グレンは魔族兵と王国兵を半数ずつ混ぜた十三人組を作り、第一炉へ続く亀裂の封鎖へ向かった。
昨日までなら、王国兵が魔族の命令で動くことも、北方の神官が東海の道具を使うこともなかった。方針の違いは消えていない。それでも、指揮権を奪わず、救助と炉の封鎖だけを共通目的にした連合憲章が、今は彼らをつないでいる。
俺が作った絆ではない。
俺が消してしまえない、彼ら自身の選択だった。
「僕は何をすればいい」
カインが盾を鳴らした。
「敵の左脚を広場の北へ固定してほしい。あなたの盾なら十二秒だけ耐えた。次はハルヴァートさんと交代すれば、二十四秒を作れる」
「十二秒も耐えたのか、僕」
「最後まで、子供たちを守ってました」
カインは一瞬だけ目を伏せ、それから笑った。
「なら、次は生きて自慢するよ」
《共闘意志を確認》
【共鳴接続】1→2
表示の一つ目は、すでに佐藤の名だった。
【基点接続】佐藤拓海
【現地接続】カイン
【上限】6
佐藤は別の世界にいる。それでも腰のベルトを通じ、最初の一人として残っている。力を直接送っているのではない。俺が一人ではないと証明した、帰る場所の座標だ。
「終端再生の供給線は、僕が切ろう」
エドガーが術式紙を広げる。
「君を信用したわけではない。娘を死なせる未来が気に入らないだけだ」
「十分です」
《共闘意志を確認》
【共鳴接続】2→3
オルドが第一炉と広場の魔力路を図に起こし、ハルヴァートが騎士の配置を変える。それぞれが俺の予告を検証し、使える部分だけを作戦へ組み込んでいく。
そこへ、連合各隊からの準備完了信号が順に届く。
北に白い光陣。東西の水路に青い波紋。南門で三度鳴る地杭。王城地下では、王国兵と魔族兵が同じ綱を引き、空間亀裂へ封鎖杭を落とした。
俺の胸の表示に、見慣れない項目が増える。
【戦術共鳴網】七節点・接続準備
【注記】直接接続枠には算入されません。能力倍率ではなく、独立した行動結果を同期します
強い仲間が増えた分だけ、俺の数字が際限なく上がるわけではない。彼らの力は彼ら自身のものだ。俺の六つの接続枠へ押し込み、装備のように扱うものでもない。
その代わり、俺が一人では作れない未来を、七つの戦場から同時に作ってくれる。
無条件に信じてもらう必要はない。同じ目的のため、自分の意思で隣へ立ってくれる。それでいい。
「リリア」
最後に彼女を見る。
手首の髪紐へ、彼女の視線が落ちた。フェルン家だけが使う深緑の布で、固定座標の彼女は髪を下ろしたままだ。
「その髪紐は、やはり私のものですね」
「君にもらった」
「私には、渡した記憶がありません」
「分かってる」
「戦いが終わったら返す。その時に、最初から説明する」
リリアは布の織り目を確かめるように見つめたあと、矢筒を背負い直した。
「では、説明責任を果たすまで死なないでください。過去の関係ではなく、今ここで情報を求めている私からの要求です」
「ああ」
「それと、私を以前の仲間として扱わないでください。作戦上必要なことを説明して。撃つかどうかは、今の私が決めます」
まだ接続の表示は出ない。
それでいい。言葉一つで都合よく昔の関係へ戻るわけではない。彼女には彼女の意思がある。
黒い亀裂が開き、終端個体・零の指が空から現れた。
セイルが北の節点から《準備完了》を送り、ネレイア、ザハル、グレンが順に返す。誰も俺の過去を覚えていない。それでも現在の証拠と自分の判断で、同じ作戦へ立った。
思い出してもらうことより、今の選択を信じる。それが二度目の戦いの出発点だった。
【第一撃着弾まで】11分19秒
前の世界線より七分早く、俺たちはそれを待ち受けていた。
