ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

最終章 誰も知らない英雄

第79話 俺たちの変身ベルト

「十五歳の身体で異世界へ転生して、黒い鎧に変身して、最後は巨大な化け物に殺されかけた。死ぬ直前に時間を遡って、今ここにいる――で、合ってます？」

「要約すると、だいぶ頭がおかしいな」

「要約しなくても、だいぶですよ」

事故を未然に防いでから三時間後。俺と佐藤は、俺の部屋で向かい合っていた。

話し始めるまでに、缶コーヒーが一本冷めた。佐藤は急かさず、俺が「異世界」という単語を三度言い直すのを待った。待ってくれる相手がいるだけで、言葉は少しずつ現実になった。

夢だったことにして黙れば、誰にも変だと思われずに済む。だが、それでは死んだ人たちをまた俺一人の記憶へ閉じ込める。信じるかどうかは佐藤が決める。話すところまでは俺の責任だ。

佐藤がどんな答えを選んでも、黙って決めつけるより先へ進める。

母子とともに駆けつけた警察へ事情を説明したあと、俺たちは一度会社へ戻った。月曜提出の資料を共有フォルダへ入れ、参照先も二人でもう一度確認した。最初の時間では死に際に佐藤へ託した仕事を、今度は自分の手で終えられた。それから俺の部屋へ向かう道すがら、話せることを全部話した。十五歳のナオトとして目覚めたこと。リリアと出会ったこと。変身の力を得たこと。正体を知られるほど力が下がり、孤独でいることを選んだこと。関係をすべて消す《リセット》を使ったこと。そして、誰にも知られないまま負けたこと。

　話し終えても、視界にステータスは出ていない。呼びかけても、《名もなき英雄》は答えなかった。こちらの世界へ戻るために使い果たし、異世界で見たすべてが死の間際の夢だったと言われれば、証明するものは何もない。

　佐藤は、途中で一度も笑わなかった。

　分からない言葉だけ質問した。STRとVITの違い。《リセット》が記憶だけでなく社会記録まで消す意味。リリアが記憶を失ったあと、なぜ俺を庇ったのか。セイルたち連合軍がどうやって《因果消去》を越えたのか。

「その勇者、強かったんですか」

「俺の変身後より、数字ではずっと弱い」

「でも二十八万人全員が死ぬのを止めた」

「完全には止められなかった」

「死者を減らしたんですよね」

「ああ」

「じゃあ強かったんですよ。神谷さんと別の意味で」

　異世界へ行く前の俺なら、強さを数字で説明しきろうとしたかもしれない。今は、その言葉へ素直に頷けた。

「それで神谷さんは、その人たちが出した答えを持って戻った」

「俺だけが覚えてる」

「一人で使うためじゃないですよね」

　確認する言い方だった。

「全員へ話す。信じてもらえる証拠も出す。俺の正体も」

「力が下がっても？」

「下がる条件自体が、今も残ってるか分からない。でも、残っていても話す」

　口にすると怖かった。終端個体の数値を思えば、五百倍でも足りない。関係を取り戻せないまま、強さまで失うかもしれない。

　それでも、一度目と同じ条件で一人になれば、同じ負け方をする。

「信じられないよな」

「トラックが来る秒数まで当てた人に言われると、否定しづらいですよ」

「偶然かもしれない」

「じゃあ俺、偶然で神谷さんの命を救えたんですね。ちょっと嬉しいな」

　佐藤はそう言って、テーブルの端を見た。

　大人向け復刻版の変身ベルトが置いてある。赤と黒の派手な玩具。異世界へ行く前の晩に眺めていた、三万二千円の趣味だ。

「それ、本当に買ってたんですね」

「予約票の商品名まで調べたくせに、今さら何を言ってる」

「予約したことと、実際に買ったことは別でしょう」

「誰にも言うなよ」

「言ってませんよ。予約票を拾ってから今日まで、一度も」

「どうして、あんなに詳しかった」

「予約票の商品名だけじゃないです。限定音声の収録話数まで聞いたでしょう」

「甥が見てるって言ってた」

「甥はいません」

「おい」

　異世界で記憶を奪われた時、断片的に思い出した会話がつながる。主題歌の発売日、変身ポーズの左右、劇場版だけのフォーム。佐藤はずっと自分の趣味として知っていた。

「会社で言わなかったのは、俺も言ってなかったからです。神谷さんが隠す気持ちは分かる」

「なら、最初から言えよ」

「神谷さんも言ってないでしょう」

　互いに同じ趣味を隠し、相手が笑う側だと思っていた。ユニークスキルがなくても、俺たちは勝手に孤独を作っていた。

「今度、変身ポーズを見せてくださいって言ったのは」

「本気です。まあ、交差点で直後に事故が起きて、それどころじゃなくなりましたけど」

　一度目の時間では、その約束へ返事をする前に死んだ。今は同じ部屋で、買ったベルトを二人で見ている。

「お前なら、翌日には部署中へ広めると思ってた」

「ひどい評価だな。人が本気で好きなものは、笑い話にしませんよ。神谷さんが必死に隠そうとするのは、少し面白かったですけど」

異世界へ行く前の俺なら、最後の一言だけを拾って信用しなかっただろう。だが佐藤は、本当に誰にも話していなかった。交差点で言った「いい趣味だと思いますよ」も、からかうための嘘ではなかったのだ。

　俺は復刻版を腰へ巻いた。起動音と一緒に赤い発光部が回る。テレビと同じ決め台詞が流れたが、ただそれだけだった。ステータスも、黒い装甲も戻らない。

　玩具を外し、息を吐く。

「向こうでは、まだ十八分あるんだ。街が壊れる前。みんなが殺される前の座標が残ったと表示された。でも、戻り方が分からない」

「その十八分って、こっちでも減ってるんですか」

「分からない。ただ、座標を保存したという言葉を信じるなら、俺が再接続するまで止まっているはずだ」

　願望を事実のようには言いたくなかった。だから、分かることと推測を分けて説明した。《回帰》は一度だけ。保存された座標への再接続も一度だけ。失敗すれば、もう次はない。

「それで、戻ったらまた一人で戦うんですか」

「……そのつもりはない」

「よかった。そこまで聞いて『俺だけで何とかする』って言ったら、一回殴ろうと思ってました」

「会社の後輩が先輩を殴るな」

「そこは先輩って言うんですね」

　佐藤は真顔へ戻った。

「戻る前に、約束してください。向こうの人が神谷さんを覚えてなくても、勝手に遠慮しない。助けてくれって言う。怖いなら怖いって言う」

「約束する」

「あと、帰ってくる」

「戻る権利が残るかは分からない」

「分からないことを理由に、帰る方法を探さないのは禁止です」

　リリアと同じことを言う。

「分かった。帰る方法も最後まで探す」

「なら、俺も送り出せます」

　佐藤は立ち上がった。

「ちょっと待っててください。取ってくるものがあるんで」

「どこへ？」

「実家。この時間なら、道が空いてれば往復二時間です」

「いや、向こうが止まってる保証は――」

「だったら、急ぎます」

　止める間もなく、佐藤は出ていった。

　　　　　◇

待つ間、俺は特撮番組の録画をつけた。

　画面の中のヒーローは、何度倒れても一人で立ち上がる。それが格好いいと思っていた。今でも格好いいと思う。けれど、画面の外では、整備する人がいて、避難させる人がいて、帰りを待つ人がいる。そのどれか一つが欠けても、戦う者はヒーローではいられない。

　俺はリリアに正体を知られ、倍率が下がった時、彼女を弱点として数えた。彼女がいたから勝てた戦いを、数字には入れなかった。

終端個体へ届いた最初の傷は、リリアの矢が俺の剣へ当たったから生まれた。その事実を、死ぬ直前まで理解していなかった。

テレビを止め、コピー用紙をテーブルへ広げた。

終端個体の数値。第一撃まで十八分三十二秒。因果消去は一度に一系統。未来観測は五秒先。終端再生は第一炉の供給線。覚えている情報を、できる限り書き出す。

次に、死んだ人たちが残した結果を書く。

セイルの七層光陣。ネレイアの水鏡と救難索。ザハルの地杭。グレンの空間固定。オルドの同時結果解析。エドガーの供給線切断。カインとハルヴァートの交代防御。リリアの矢。

紙の中央へ、自分の役割を最後に書いた。

《核を斬る》

以前なら最初にそれを書き、他の全員を補助として周囲へ置いただろう。今は逆だ。街を守る七つの結果があり、それらを敵が処理しきれない瞬間へ、俺の剣を合わせる。

佐藤へ電話を掛け、運転中でないことを確認してから、足りない点を尋ねた。

『俺、異世界の戦術なんて分かりませんよ』

「素人が見て、変なところでいい」

数秒の沈黙のあと、佐藤は言った。

『その人たち、神谷さんの未来の話を信じるんですか』

手が止まる。

戦術ばかり考え、最初に信用を得る方法を書いていなかった。

「黒い亀裂が出る時刻を予告できる。第一炉の位相反転も、オルドなら検証できる」

『じゃあ、最初にそれっすね。全部信じてくれじゃなくて、確かめられることから』

紙の一番上へ、《名乗る》《検証可能な未来を二つ示す》《判断は相手へ渡す》と書き加えた。

異世界を知らない佐藤だからこそ、俺が当然だと思って飛ばした段階へ気づいた。

すでに、一人で考えた時とは違う作戦になっていた。

紙の端へ、《帰還方法を確認する》とも書いた。勝つことだけで予定を終わらせない。帰る約束まで作戦に含める。それも佐藤と話したから書けた一行だった。

玄関が開いたのは、日付が変わる少し前だった。

「ただいま……じゃない。お待たせしました」

　息を切らした佐藤が、古い段ボール箱を抱えている。中から出てきたのは、ところどころ塗装の剥げた子供用の変身ベルトだった。

「《セイバーハート》の初期型？」

「さすが。知ってましたか」

「放送は俺が中学生の頃だぞ。お前、小学校の低学年くらいだろ」

「初めて最後まで見たヒーローです」

　セイバーハートは、正体を隠さないヒーローだった。街の人々から託された小さな紋章をベルトへ装着し、その思いを力へ変える。最終回では全員の声援を受け、壊れたベルトをもう一度起動させた。

　俺は当時、少し子供っぽいと思って途中で見るのをやめた。孤高の戦士が好きだったからだ。

「俺も、ヒーローが好きなんですよ」

　佐藤は、古いベルトを両手で差し出した。

「交差点で、いい趣味だと思いますって言ったじゃないですか。あれ、本気です。俺は、孤独に耐えるヒーローより、みんなに名前を呼ばれるヒーローが好きでした。弱いところまで知られて、それでも帰ってこいって言ってもらえる奴」

「これを、俺に？」

「貸すだけです。世界を救ったら返してください。プレミアついてるんで」

「塗装が半分剥げてるぞ」

「思い出の値段は高いんです」

　受け取る。プラスチックの軽い玩具だ。魔力もない。神の道具でも、異世界の遺物でもない。ただ、佐藤が好きだったヒーローの象徴だった。

　それを腰へ巻いた瞬間、部屋の空気が震えた。

《他者から託された英雄象徴を確認》

《旧定義との不一致を検出》

《“英雄は孤独である”――反証成立》

《孤独性条件を破棄》

《ユニーク権能を再構築》

　剥げていた塗装の隙間を、異世界で見た紅い光が走る。子供用だったベルトが俺の腰に合わせて伸び、中央へ黒い金属のソケットが形成された。そこへ、胸の◆と同じ形の赤い石が収まる。

【ユニークスキル】《みんなのヒーロー》 Lv6

【説明】このスキルを持つ者、みんなのヒーローとなる。ヒーローは、ひとりではない。

【第一段階】《変身》

【第二段階】《武器強化》

【第三段階】《フォームチェンジ》

【第四段階】《限界突破》

【第五段階】《リセット》――使用済／再使用不可

【第六段階】《回帰》――使用済／再使用不可

　第三段階の形態一覧から、《孤影形態》の名が消える。空いた第四枠へ、新しい文字がまだ薄い輪郭だけを見せていた。

【第四形態】《共鳴形態》――同意接続数不足

　さらに、保存された因果座標が表示される。

【接続世界】レグナ王国側世界

【固定座標まで】待機中

【再接続権】1

【再試行権】0

　こちらで何時間過ぎても、向こうの時計は進んでいない。《回帰》は異世界の時間を巻き戻し続けているのではなく、崩壊前の一瞬を切り離し、俺が戻るまで閉じていたのだ。だから、再接続した瞬間から時間は再び進む。そして、もう閉じ直すことはできない。

「向こうで、やるべきことが残ってる」

　ベルトのソケットへ手を置く。今度は、自分一人の力ではない。

「助けたい人たちがいる。俺のことは、もう誰も覚えてない。それでも、今度こそ一緒に戦ってくれって頼んでくる」

　佐藤は笑った。けれど、目の縁は赤かった。

「いい歳したおじさんに、ヒーローベルトなんて似合わないっすね。でも、かっこいいっす。……いってらっしゃい」

「二十九は、まだおじさんじゃない」

「帰ってきたら議論しましょう」

「ああ。必ず返しに来る」

　もう、帰ると約束することを怖がらない。

　俺は右手を持ち上げた。佐藤から託されたベルトが紅く輝く。

「――変身」

　黒い装甲が二十九歳の身体を包む。胸の◆から、太すぎない一本の紅い線が左右の肩へ、もう二本が腰と脚へ走った。孤影形態の暗い赤ではない。夜明けのような、温かい紅だった。

　部屋の壁が光へ溶ける。

　最後に見えた佐藤が、拳を突き出した。

　俺も拳を返し、たった一度の再接続へ飛び込んだ。