第78話 最後の能力
走馬灯の中で最初に見えたのは、戦いではなかった。
ギルドの食堂で、リリアが固いパンをスープへ浸している。俺が前世の料理を曖昧な記憶で再現し、塩を入れすぎて全員に水を飲ませた夜。カインに剣を教わり、エドガーに数字の間違いを赤字で埋められ、ハルヴァートには王都の英雄になれと言われて断った朝。それから、宿の屋根でリリアと並んで見た星空。
別の場面が重なる。
王都の円卓で、セイルが勇者も怖いと小声で認めた。ネレイアは青い信号筒を投げ、返しに来いと言った。ザハルは王国兵と砂海の民が同じ位置へ杭を打てるまで、地図を何度も描き直した。グレンは敵国の王都で、自分の旗と獅子旗が並ぶ避難路を守った。
彼らは物語の背景にいた《連合軍》ではない。一人ずつ名前があり、帰る土地があり、俺へ差し出した手があった。
セイルへは、帰ったら機動班へ入ると返事をすればよかった。
ネレイアへは、信号筒を手渡すだけでなく、なぜ貸したかをもう一度話してもらえばよかった。
ザハルには水を返す作業を手伝うと約束し、グレンとは第一炉の地図を一緒に読めばよかった。
仲間になる機会は、劇的な誓いとして一度だけ現れたのではない。何度も小さな形で差し出され、そのたび俺が先へ延ばした。
『帰ったら、続きを話す』
俺は何度もそう言った。帰る場所があることを嬉しいと思いながら、いつか失うのが怖くて、そこを自分の居場所だとは言えなかった。
【生命活動終端まで】48秒
胸の穴から血があふれる。指先の感覚が消えていくほど、後悔だけが鮮明になった。
最初の変身で、正体を隠したことは間違いではない。十五歳の俺があの力を知られれば、王侯や貴族に利用され、周りも巻き込まれただろう。けれど、隠すことと、誰も信じないことは同じではなかった。助けを求める相手まで遠ざけたのは、スキルではない。俺自身だ。
正体を知られるほど弱くなると知って、ほっとした瞬間さえあった。一人でいる理由を、数字が代わりに作ってくれたからだ。
「……馬鹿だな」
弱くなっても、そばにいてほしいと言えばよかった。
名前を呼んでほしいと言えばよかった。
リセットを使う前に、怖いと口にすればよかった。
何より、幸せだったと伝えればよかった。失ったから美しく見えるのではない。あの時間は、あの時から本当に幸せだった。
リリアへ好きだと言えたことだけではない。
角兎に負けて笑われた日。初めて依頼の報酬で温かい食事を選べた夜。カインの偽物の鎧を壊し、本名でやり直す姿を見たこと。エドガーが帰り、フェルン家の食卓へ一つ多く皿が並んだこと。ライドの盾を足場にし、オルドの計算へ命を預けたこと。
幸福は、最後に失うための弱点ではなかった。
そこへ戻りたいから戦える、燃料だった。
《名もなき英雄》は、関係が増えるほど倍率を下げた。だが、倍率の外にある判断、技術、退路、声は増えていた。俺は減った数字ばかりを数え、増えたものをステータスではないという理由で無視した。
「もう一回だけなら」
声が血へ混じる。
「今度は、増えた方を数える」
【生命活動終端まで】31秒
終端個体の影が王都へ伸びる。止める者はもういない。だが、薄れていく視界の中央に、新しい表示が浮かんだ。
《使用者生命終端を確認》
《現行世界線における救済可能性――喪失》
《第五段階による関係情報の消去を確認》
《全段階の解放条件を達成》
【第六段階】《回帰》
【効果】使用者の魂を、当該世界との接続以前に存在した最終選択点へ回帰させる
【付随効果】接続世界に救済不能の終端が発生した場合、崩壊前の因果座標を一地点のみ保存する
【制限】一度限り／任意発動不可／発動後の再試行不可
意味を理解するより早く、文字が続いた。
《回帰対象を検証》
《第五段階により消去済みの関係情報――因果系から除外済み》
《復元不能》
《第一炉崩壊後の世界――生命継続可能性なし》
《現行接続世界を最終可逆時点で一時固定》
《分岐世界の新規生成――行わない》
最後の一行へ意識が止まる。
これは、滅びた世界を置き去りにして似た別世界へ逃げる力ではない。今いる世界そのものの因果を、第一撃前の一点で固定する。俺が再接続した時、そこから先の出来事だけが上書きされる。
セイルたちが死んだ時間は、俺の記憶にしか残らない。彼ら自身に痛みの記憶を背負わせずに済む一方、その犠牲を知って行動を変える責任は俺一人へ残る。
再接続しなければ、固定は解除されず、世界は十八分三十二秒のまま停止する。俺が地球で老いて死ねば、向こうは永遠に進まない。
再接続して負ければ、二度目はない。
逃げ道ではなく、一度だけ戻る義務だった。
《発動条件：死亡および守護対象世界の終端》
《条件成立》
《自動使用》
「待て」
声にならない。
これは、都合よく何度でもやり直せる力ではない。俺の魂がこの世界の記録へ完全には属していないから、一度だけ接続前の座標へ退避させる。戻る先は選べない。異世界で生きた時間も、リリアたちと過ごした日々も、リセットで消した関係も元には戻らない。
それでも付随効果は、滅びる直前の一点を保存するという。
【因果座標を固定】
【地点】レグナ王都・中央広場
【時刻】終端個体・零の第一撃着弾まで18分32秒
【注意】第五段階の発動は固定座標以前に確定済み。消去された関係情報は復元対象外
【再接続権】1
すべてを取り戻せるわけではない。リリアが俺を愛した記憶は帰らない。街が滅びる前へ戻れても、俺たちの関係は最初から作り直すしかない。
第一撃前へ戻る時点は、《リセット》のあとだ。
リリアは俺を知らない。セイルの名簿にも俺はいない。ネレイアは信号筒を貸したことを覚えていない。連合軍の成立は俺との関係ではないため残るが、俺がその仲間だった記録だけが消えたままになる。
都合のいい部分だけを回帰で回収できない設計だった。
それでいい。
記憶を戻してもらって許されるのではなく、知らない相手として再び信用を求める。その方が、リセット後の彼らの選択を奪わずに済む。
それでいい、と初めて思えた。
覚えていてくれなければ守れないなんて、そんなはずはない。俺が覚えている。俺が間違えたことも、彼女がくれたものも、次は一人で行かないと決めたことも。
【生命活動終端まで】7秒
届かなかった髪紐へ、もう一度指を伸ばす。
「次は、ちゃんと名乗るよ」
名乗って弱くなるとしても、名前を呼ぶ人と一緒に強くなる方法を探す。今度の約束は、誰にも聞かせない独り言で終わらせない。
セイルには、怖いと認めた勇者も一緒に戦えると教わった。ネレイアには、救難索は引かれる側だけでなく、戻る道を結ぶ者にも必要だと教わった。ザハルとグレンには、国も種族も違うまま同じ場所を守れると見せてもらった。
リリアには、記憶がなくても、その場で見た事実から人を信じることができると教わった。
持ち帰るのは、敵の数値だけではない。彼らが命を懸けて選んだ方法こそ、次の十八分で真っ先に共有すべき大切な答えだった。
指先が深緑へ触れる直前、世界が白くほどけた。
◇
交差点の雑踏が聞こえた。
排気ガス。アスファルトの照り返し。見慣れたビルと、信号待ちの人々。大きすぎるスーツと革靴を身につけた自分の身体。右手には、佐藤から投げ渡された温い野菜ジュースがあった。
手を見る。傷のない、二十九歳の神谷直人の手だった。
「神谷さん？」
隣に佐藤拓海がいる。二十四歳の、何も知らない後輩が、不思議そうな顔をしていた。
「いい趣味だと思いますよ。今度、変身ポーズ見せてください」
死ぬ前と、まったく同じ言葉だった。
歩行者用信号は赤。向かいの歩道には、小学校低学年くらいの男の子と母親がいる。男の子の足元に、赤いボール。
知っている。
このあと子供が追いかける。俺は道路へ飛び出し、子供を突き飛ばし、トラックに轢かれる。
異世界へ接続する以前の、最後の選択点。
時刻は、最初の死より一分二十秒前だった。
戻る座標が事故直前になった理由も表示される。
【最終選択点】守護行動へ第三者の介入が可能となる最初の時点
一度目は、俺一人が子供へ走った。回帰は事故そのものを消すのではなく、同じ危機へ別の選択肢を作れる瞬間を選んだ。
ここでも答えは同じだった。
一人で飛び出すな。隣にいる者へ声を掛けろ。
もちろん、俺だけで以前と違う動きをする方法もある。
信号が変わる前に母親へ声を掛ける。ボールを拾わないよう遠くから叫ぶ。道路へ出ず、非常通報する。未来を知っている俺なら、どれか一つで事故を避けられるかもしれない。
けれど《回帰》が選んだのは、俺が危険を知った瞬間ではなく、佐藤が隣へ来て、第三者の介入が可能になった瞬間だった。
力が命令しているわけではない。表示は、最初から存在した別の選択肢を示している。
俺は一度目の死を美化していた。子供を助けたのだから、トラックへ轢かれたことまで正しい犠牲だったように思っていた。
違う。
子供を助けることと、俺が死ぬことは同じ結果ではない。佐藤へ声を掛ければ三人とも生きられるのに、一人で飛び出して死ぬ方を選ぶ理由はない。
異世界でも同じだった。
世界を守ることと、英雄が孤独になること。リリアを助けることと、関係を消すこと。強くなることと、名前を捨てること。俺は別々の結果を一つに束ね、「仕方がない」と選択肢を閉じていた。
《回帰》がくれたのは正解ではない。
同じ危機へ、今度は違う問い方をする一分二十秒だ。
佐藤へ頼んでも、間に合わない可能性はある。彼が混乱して動けないかもしれない。だから俺も道路側へ立つ。役割を渡すとは責任を押しつけることではなく、失敗した時に互いを補える配置を作ることだ。
一度目の俺には、その発想がなかった。
今度はある。
同じトラックが、左の通りを交差点へ向かっていた。まだ信号は赤なのに、速度を落としていない。
歩行者用信号が青へ変わる。
「佐藤、向こうの子供まで走れ！」
「え？」
「今すぐ！」
俺の声に、佐藤は理由を聞かなかった。青信号の横断歩道を全力で渡る。反対側から赤いボールが転がり、横断歩道を外れて車道へ入った。母親の手を振りほどいた男の子が、それを追おうとする。
その肩を、先に着いた佐藤が抱き止めた。
俺は横断歩道の中央で、車道側へ身体を向ける。トラックが進路を変えた場合は、佐藤と子供を押し戻すつもりだった。役割を渡すことと、自分が何もしないことは違う。
佐藤は子供を抱え、母親は二人を歩道の内側へ引く。俺は運転席へ手を振り、周囲の車へ停止を知らせる。
三人分の行動が重なり、誰も道路へ残らなかった。
次の瞬間、トラックが赤いボールを踏み潰して交差点を通過した。風圧が、横断歩道に立つ俺のスーツを叩く。
子供が泣き、母親が駆け寄る。佐藤は尻餅をついたまま、青ざめた顔で俺を見た。
「神谷さん……どうして、分かったんですか」
生きている。
佐藤も、子供も、俺も。
喉の奥から、笑いとも嗚咽ともつかない音が漏れた。
「長い話になる」
佐藤がスマートフォンを取り出し、会社へ連絡しようとする。俺はその手を止めた。
「その前に、母親と子供の連絡先を警察へ。運転手も、赤信号を無視した原因を調べてもらう。居眠りか、病気かもしれない」
「神谷さん、妙に落ち着いてますね」
「一回死んだからな」
「はい？」
「それも含めて話す」
救えた喜びだけで事故を終わらせず、次に同じことが起きないところまでつなぐ。異世界で教わった守り方を、最初にいた世界へ持ち帰った。
今度は一人で抱えない。
「聞いてくれるか、佐藤」
その言葉を口にした瞬間、胸の奥に残っていた異世界の痛みが少しだけ形を変えた。
何も知らない相手へ一から説明するのは怖い。信じてもらえず、疲れているだけだと言われるかもしれない。ヒーローが好きだと知られるより、何十倍も恥ずかしく、頼りない告白だ。
それでも話さなければ、佐藤は交差点で起きた出来事を理解できないままになる。俺もまた、誰にも知られない経験を抱え、同じ孤独へ戻る。
「先に会社へ連絡して、それから場所を変えましょう」
佐藤はすぐ信じるとも、病院へ行けとも言わなかった。
「長い話なら、途中で質問してもいいですか」
「ああ。信じられないところは全部言ってくれ」
「分かりました。じゃあ、まず神谷さんが一回死んだってところから」
一番説明したくない場所から始める。
それが、現実世界で初めて自分から結んだ共闘だった。
