第77話 怒りの隙
『哀れな娘だ』
終端個体が言った。
限界突破の残り十九秒。
俺は剣を胸の核へ向けている。次の一撃を予定どおり入れれば、HP四万一千六百を削り切れる。
必要な動きは決まっていた。
疾風寄りに重心を移し、敵の左腕を越える。核の三十センチ手前で剣を止め、因果消去を先に起動させる。消去処理が開いた瞬間、刃を九十度返して核と終端再生の線を同時に断つ。
残り十八秒で到達。十六秒で攻撃。再生が残っても、十四秒でもう一撃。
DEX六万五千の視界には、成功する軌道が紅い線で表示されていた。
成功率まで出ている。
【予定軌道維持】73％
【因果消去誘発後・核切断】81％
【終端再生停止を含む撃破確率】59％
五割を超えている。ここまでの戦いで初めて、偶然や願いではなく、計算上も勝ちが見えた。
別の欄には、地上の生存者が作れる支援が表示されている。
【槍による左脚妨害】成功見込12％
【魔石残響による未来観測遅延】零・〇一秒
【救難索による退避経路】一系統
どれも俺の攻撃力は上げない。だが予定軌道を外した時、もう一度だけ選び直す余地を作る。
さっきまでの俺なら、数値が小さすぎると無視しただろう。今は、それが最後の安全網だと分かる。
「援護を頼む」
回線へ言えばよかった。
喉まで出た言葉を、終端個体の声が塞いだ。
地上から、騎士の声が届く。
「胸だけ見ろ！ 挑発を聞くな！」
俺が指示した即席部隊の生存者だ。終端個体の言葉が精神攻撃だと理解している。
聞かなければ勝てる。
分かっていた。
『記憶もなく、愛した男の名も知らず、意味のない盾になった』
「黙れ」
『お前が関係を消さなければ、最期に名を呼べた』
「呼んだ」
リリアは最後に、今の自分として俺の名を呼んだ。過去を思い出したからではない。目の前の行動を見て、名前を聞き、覚えた。
敵の言葉は事実を一部だけ切り取っている。
『その一度で満足か』
胸のエルシオンが、リリアの声を再生する。
『ナオト』
同じ音。それでも本人ではない。
『彼女が本来呼ぶはずだった数百回を、お前が消した』
二人分の部屋。返したあと、また結ぶ髪紐。帰ってからもう一度交わす口づけ。存在したかもしれない未来が、次々に視界へ映る。
それらは確定していなかった。リリア自身が、未来の気持ちを過去の約束で縛らないと言った。敵が見せる幸福は、彼女の選択を無視した俺の願望だ。
「違う」
言葉では否定できる。
孤影形態の低いMNDは、失った可能性を事実と同じ痛みで受け取る。
【魂汚染】感情増幅
【対象】後悔／自己責任／怒り
視界の成功軌道が揺れた。
剣先が揺れる。
MND一万一千。終端個体は四万八千。《魂汚染》が怒りへ入り込み、言葉を何倍にも大きくする。
『殺したのは私ではない』
エルシオンの顔が笑う。
『お前の孤独だ』
終端個体は、自分の攻撃を否定しているわけではない。俺が罪悪感を持つ場所を探し、そこへ刃を差し込んでいる。
リリアを撃ったのは敵だ。
子供と俺を庇うと決めたのは、今のリリアだ。
一人で戦場へ来て、彼女をその選択へ追い込んだのは俺だ。
三つは同時に事実だった。
一つだけを選び、全部の怒りを敵へ向ければ楽になる。全部を自分のせいにすれば、今度は敵の責任を消してしまう。
分けて考えるべきだった。
でも十九秒しかなく、怒りは分ける作業を待ってくれなかった。
「黙れえええ！」
予定していた右斜めの軌道を捨て、正面から突進した。
地上の騎士が何か叫ぶ。
折れた槍が終端個体の足へ飛ぶ。注意を一瞬だけ逸らす援護だった。俺はその一瞬を、予定した回り込みではなく直進の加速へ使った。
セイルたちが残した《複数の結果》を、また一人の攻撃へ集約してしまう。
敵が消すべき未来は、一つになった。
それが罠だと分かっていた。
撃破確率の表示が落ちていく。
【予定軌道破棄】
【撃破確率】59％→31％→8％
赤い警告は見えていた。
止まるために必要なのは、怒りを消すことではない。半歩だけ横へずれ、地上の援護を待ち、剣を持ち直す。それだけだった。
だが孤影形態は、止まるという選択を敗北と表示する。
【感情出力低下の可能性】
【警告】攻撃力減衰
一瞬でも怒りから距離を取れば、STRが下がる。その数字が怖かった。
勝つために怒っているはずが、怒りの力を失わないために勝ち筋を捨てた。
DEX六万五千。敵の動きも見えている。黒い指が少し上がり、胸の◆へ照準を合わせる。避けられる。
それでも、怒りが身体を止めさせなかった。
【未来観測】
【直進軌道を確定】
終端個体の指が、胸の◆へ触れる。
VIT三千九百。守るための出力を捨てた装甲は、抵抗にならない。
黒い指が◆を砕き、その奥の心臓を貫いた。
痛みは遅れて来た。
最初に消えたのは音だった。次に右腕の感覚。視界の端からステータス欄が一つずつ黒くなる。
剣先は核まで二十センチ。腕を伸ばせば届く距離だ。
「まだ……」
指へ力を入れる。終端個体は腕を引かず、俺の身体を盾にして剣を止めた。孤影形態のVIT三千九百では、身体ごと押し込む力に耐えられない。
武器強化だけを剣へ残そうとする。
《精神接続断絶》
紅い光が刃から剥がれた。
あと一撃どころか、あと二十センチだった。
【HP】3180→0
限界突破が強制終了する。
【継続時間】41.3秒
【基礎HP消費】57.82
【損傷還元】致命
【心臓損傷】87％
【左肺機能】停止
【魔力核】崩壊進行
【外部治癒による救命可能性】0.4％
零ではない数字が、かえって残酷だった。
今ここに広域治癒を使えるセイルがいて、エドガーとオルドが因果傷を分解し、神殿の治癒術師が三人同時に心臓を支えれば、理論上は助かる可能性がある。
セイルは死んだ。エドガーもオルドも死んだ。神殿の治癒術師は街の反対側で数百人を治している。
俺が一人で行った結果は、戦闘力だけでなく、倒れたあとの救命手段まで消していた。
黒い装甲が消える。
十五歳の身体へ戻り、終端個体の指から地面へ落ちた。
胸に穴が開いている。血が止まらない。HP表示は一度明滅し、数値を失った。
治癒札へ手を伸ばす。オルドが第六炉で渡した物は、長距離移動の途中で使い切っている。連合軍の救護所へ寄っていれば、追加を受け取れた。セイルの治癒を最後まで受けていれば、基礎HPも変身安定度も今より残っていた。
装甲が消えたことで、切っていた連合共通回線が再び聞こえた。
『応答できる者、東街区へ！』
『南門の砂壁に生存者六！』
『黒い戦士の位置が消えた。誰か見ていないか！』
俺を探す声もある。
震える指で通信印へ触れる。今さら助けを求めようとする。
「王城……北側」
息が漏れるだけで、音にならない。魔力核が壊れ、送信石を起動するMPも残っていなかった。
助けを呼ばなかった時間は戻らない。呼びたいと思った瞬間に、必ず声が届くわけでもない。
それでも印を三度押した。通信ではなく、微弱な点滅だけが共通地図へ出る。
遠くで誰かが叫んだ。
「北側に反応！ 生存者を探せ！」
届いた。
遅すぎても、届かないよりはいい。
瓦礫を越えてきたのは、先ほど結界板を分けた少年兵だった。額から血を流し、片腕を吊っている。それでも俺を見つけ、膝をつく。
「お前……さっきの」
黒い戦士だとは気づいていない。胸に穴の開いた十五歳の少年を見て、止血布を押し当てた。
「治癒術師を呼ぶ！」
首を振る。
「行って。ここにいたら、次が来る」
「置いていけるか！」
終端個体の影が頭上へ広がる。少年は結界板を構えようとした。もう一度、何も知らない俺を守ろうとしている。
残った力で腕を押し、瓦礫の下にある狭い空洞を指した。
「そこへ入れ。俺じゃなく……次の生存者を」
「でも」
「頼む」
初めて、名前も知らない相手へ素直に頼んだ。
少年は歯を食いしばり、近くで倒れていた子供を抱えて空洞へ入る。結界板を入口へ立てた直後、黒い余波が瓦礫の上を通った。
俺の身体は少し転がり、深緑の髪紐が手首から外れた。
少年と子供の生命表示は残っている。
最後になってようやく、一人で抱えず頼めた結果だった。
一つの大きな失敗だけで死ぬのではない。
休憩を飛ばした。情報共有を拒んだ。門衛の記録を聞かなかった。十八分の作戦会議から逃げた。助けを求める印を押さなかった。
小さな独断が一つずつ退路を消し、最後の怒りが残った一本道を踏み外した。
【生命活動】終端まで推定86秒
終端個体のHPは四万一千六百。あと一撃だった。
怒らなければ勝てた。挑発を無視していれば。リリアを守れなかった怒りで、リリアが作った最後の機会まで無駄にした。
違う、と胸のどこかで思う。
怒ったこと自体が間違いなのではない。大切な人を侮辱され、奪われて怒るのは当然だ。セイルなら、その怒りを否定せず、次の一歩を選ぶ時間へ変えたかもしれない。
俺は怒りを、判断を手放す許可にした。
孤影形態も悪そのものではない。守れなかった自分を罰するために使い、攻撃力の高さを正しさと取り違えた。力へ選ばされたのではなく、選ばせることをやめた。
空が遠い。
終端個体が再生を始める。
【HP】41600→68200→104800
因果消去核の傷も塞がっていく。俺たちが作った即席の同時攻撃、リリアの矢、セイルが残した光。再生は傷を消せても、そこで生まれた選択まで奪えないはずだった。
けれど、選択を次の攻撃へつなぐ者がいない。
力を持つ一人へ全てを集めたせいで、その一人が倒れた瞬間、勝ち筋まで地面へ落ちた。
エルシオンの第五試行と同じだ。
単独の総司令へ全軍の判断を集め、そこを消されて敗れた連合。俺はその記録を読み、欠点まで説明した。その直後に、自分を唯一の決め手へした。
知っていることと、選べることは違う。
だからこそ、間違いを指摘してくれる人が必要だった。
もう動けない。
視界の端に、深緑の髪紐がある。手首から外れ、血の上へ落ちていた。指を伸ばす。あと数センチが届かない。
「返すって……言ったのにな」
聞く者はいない。
死ぬのは二度目だ。
一度目は、子供を助けられた。怖くても、守りたいものを一つ守れたと思えた。
今度は何も守れなかった。
街を壊し。知っている人を死なせ。リリアまで失った。
一人なら強いと思った。
実際、力は強かった。
それだけだった。
瓦礫の向こうへ、まだ生きている人が見える。
槍を投げた騎士が片腕で市民を引きずり、治癒術師がリリアのそばから動けずにいる。連合軍は全滅していない。旗を持つ者が倒れても、名も知らない兵士たちが避難を続けている。
何も守れなかったというのも、自分を中心にした言い方だった。
セイルは地下水路の人々を守った。ネレイアは運河を渡した。ザハルの砂壁には子供が残り、グレンが閉じた裂け目はまだ開いていない。リリアは七人の子供と治癒術師を守った。
彼らの選択を、俺の敗北でゼロにしてはいけない。
「ごめん」
誰へ向ければいいか分からず、全員へ向けて言った。
【生命活動終端まで】61秒
記憶が、時間の順番を失って流れ始める。
走馬灯だと分かった。
最後まで、俺の名前を呼ぶ人はいなかった。
――いや。
一人いた。
少年兵が瓦礫の下で子供へ自分の水を飲ませている。俺へ名を聞こうとはせず、それでも最後の頼みを実行している。関係がなくても生まれた結果が、目の前に残っていた。
名前を知られなければ何も失わないと思っていた。実際には、名乗らなくても人は関わり、助け、傷つく。孤独は他者との因果を消すのではなく、俺がそれを数えなくなるだけだった。
【生命活動終端まで】24秒
もし次があるなら、最初に変えるべきなのは倍率ではない。
助けを受け取った事実を、自分の力から切り離さないことだ。
そして、怒りや後悔を消すことではない。それを抱えたまま、隣の声を聞く余地を残すこと。もしもう一度剣を握れるなら、次は感情に判断を明け渡さない。
終端個体が腕を上げる。今度こそ世界全体を消す魔法陣が、空の端まで広がった。
【生命活動終端まで】17秒
俺の時間と、世界の時間が同時に尽きようとしていた。
それでも、終わる瞬間まで選び直す余地が完全に消えたわけではない。遅すぎた頼みが少年へ届いたように、残る十七秒で誰かへ渡せるものがあるかもしれない。
俺は動かない指で、解析板のある方角を示した。少年兵がその視線を追い、瓦礫から板を拾う。
同時攻撃が有効だったという記録が、まだ生きている者の手へ渡った。
この世界で次の攻撃が間に合わなくても、俺だけの敗北で全てを閉じない。その小さな引き継ぎが、最後にできた抵抗だった。
今の俺を見て、今の自分で名前を聞き、リリアは確かに呼んだ。
『ナオト』
たった一度の声を、なかったことにするのはやめた。
