第76話 孤影形態
装甲から、守るための厚みが消えた。
肩と胸の外装が薄くなり、紅い線が腕と脚へ集中する。疾風形態より細い。それでも軽さは感じない。全身へ、冷たい鉛を流し込まれたようだった。
胸の◆だけが、血のような深紅で燃えている。
兜の視界から、味方を示す青い輪郭が消えた。
生存者も負傷者も、終端個体と同じ灰色の物体として表示される。守る対象を区別する機能まで攻撃出力へ回されたらしい。
「戻せ」
形態へ命じても反応しない。
《守護対象なし》
リリアは死んだ。セイルも、ネレイアも、カインも、エドガーも。だから守る対象がいない、とスキルが判断している。
まだ王都には生きている人がいる。名前を知らない市民、瓦礫を持ち上げる騎士、リリアが助けた治癒術師。俺との関係がないだけで、守る価値までなくなったわけではない。
それでも今の俺は、その人々を一人ずつ認識する余裕を持てなかった。
「敵だけ映せ」
灰色の視界で、終端個体だけが深紅へ変わる。
孤影形態は命令へ従った。俺が望むものではなく、怒りが最も強く向いた対象を選んで。
【第三段階】
【第四形態《孤影形態》】
【効果】防御・精神安定出力を、攻撃・速度・精密動作へ再配分
【警告】感情制御低下／致命損傷率上昇
【通常出力】
【HP】2100／70000
【MP】18100／40000
【STR】22100
【VIT】1950
【AGI】29900
【DEX】32500
【INT】11250
【MND】5500
装甲の変化は、単なる数値の配分ではなかった。
胸の◆を囲むソケットは閉じ、外から何も差し込めない形へ変わっている。肩から腕へ走っていた紅い線は一本に絞られ、背中側の線はすべて消えた。後方から送られる魔力も、仲間の合図も受けない。前へ進み、目の前の敵を斬ることだけに適した回路だ。
試しに連合共通回線を開く。
雑音の向こうで、生き残った騎士が避難を呼びかけている。治癒術師は薬が足りないと訴え、水兵が西水路の索を使えと答えている。
声は聞こえる。
だが孤影形態の表示は、それらを《戦闘外雑音》として自動的に小さくした。
【敵性情報優先】98％
【救難情報優先】2％
「戻せ」と命じた理由が、ようやく分かる。
この形態は俺を操っているのではない。俺が「もう誰もいない」「敵だけを殺したい」と願った内容を、あまりに忠実に叶えている。
関係を消したのも、仲間を置いたのも、この力のせいではない。力は、俺が選んだ孤独を最も効率よくしただけだ。
だから恐ろしかった。
間違った願いでも、強さという結果が返れば、正しかったように見えてしまう。
STR、AGI、DEXは基本形態の一・三倍。代わりにVITは十分の一、MNDは四分の一。攻撃を受ければ死ぬ。怒りや恐怖へ抵抗する力もない。
胸の◆へ手を当てる。
「第四段階――《限界突破》」
【残り時間】60.0
【基礎HP】140／140
一秒ごとに基礎最大HPの一パーセント、つまり一・四を失う。六十秒を使い切れば残るのは五十六。解除した瞬間、戦闘中に受けた損傷も十五歳の身体へ還元される。一度きりの勝負だった。
限界突破を使わず、孤影形態の通常出力で戦う選択もある。STR二万二千百では敵のVIT三万一千へ届かない。武器強化で傷は作れても、終端再生と因果消去を上回れない。
残る騎士と連携を組み直す選択。俺のMNDは五千五百まで落ち、《魂汚染》を受ければ味方を敵と誤認する危険が高い。今の形態で人の近くへいる方が危険だった。
フォームを解除し、基本へ戻る選択。戻れば怒りの出力は消えるが、HP二千百の基本形態では次の余波だけで装甲が砕ける。
どれも安全ではない。俺は、最短で敵を倒せる六十秒を選んだ。
それが怒りに押された判断だと分かっていても、ほかの方法を考える時間へ耐えられなかった。
【孤影形態・限界突破】
【HP】4200／140000
【MP】36200／80000
【STR】44200
【VIT】3900
【AGI】59800
【DEX】65000
【INT】22500
【MND】11000
【武器強化倍率】500倍
終端個体のAGI三万三千、DEX三万六千八百を大きく上回る。STR四万四千二百はVIT三万一千へ届く。倒せる数字だった。
地面を蹴る。
移動したあとで、瓦礫が爆発した。終端個体の胸へ拳を入れる。
【終端個体・零】
【HP】360000→302000
因果消去。
黒い核が動く前に、DEX六万五千で位置を捉える。武器強化した剣を核へ刺し、消去処理そのものを切った。
【因果消去】中断
初めて、傷が残る。
終端個体の左腕が六本の黒槍へ分かれた。
一本は俺。残る五本は、灰色にしか見えない地上の生存者へ向く。守れば攻撃の手が止まる。無視すれば、怒りをさらに深くできる。どちらを選んでも孤影形態の燃料になる配置だった。
俺は五本を視界から切った。
敵へ届く一本だけを剣で払い、胸へ二撃目を入れる。
背後で爆発が五つ重なった。
振り返らない。
【救難情報】17件
表示を閉じる。
「敵を倒せば、それ以上は死なない」
理屈は間違っていない。だが、何人が死ぬまでを許容するか、俺一人で決めている。
直後、閉じたはずの共通回線から声が割り込んだ。
『東の五本、逸らした！ 守護者は敵を見ろ！』
杖を失った魔術師たちが、最後の魔石を一斉に爆発させていた。槍を破壊する威力はない。空気を歪め、五本の着弾を無人の瓦礫へずらしただけだ。
俺が切り捨てた命を、俺より弱い者たちが自分で守った。
安堵した。同時に、邪魔をされたような苛立ちが生まれた。孤影形態はその両方を攻撃出力へ変える。
【負感情出力】自己嫌悪＋8％
その表示を見て、スキルが人の死を望んでいるのではないと理解した。助かっても、自分を責めれば燃料になる。必要なのは悲劇ではなく、俺が自分を孤独へ追い込む感情なのだ。
敵を倒すための形をして、俺自身を壊すようにできている。
終端個体は胸から黒い輪を広げた。《魂汚染》。触れた者へ、自分が最も失いたくなかった光景を見せる。
リリアが立っていた。
傷のない姿で、俺へ手を伸ばしている。
『ナオト、戻ってきて』
声も表情も、リセット前の記憶から正確に作られている。今の彼女が最後に言った敬語ではない。
「違う」
幻へ剣を振る。
『私を忘れたの？』
「忘れてない。だから違う」
本物のリリアは、今の自分には以前の感情がないとはっきり言った。都合よく愛情を戻し、俺を慰める言葉は選ばない。
偽物を斬る。幻ごと魂汚染の輪が割れた。
【MND】11000
【魂汚染抵抗】失敗→自己記憶照合により解除
精神防御の数値では負けた。それでも、彼女の言葉を自分に都合よく書き換えなかった記憶が、幻を見破った。
残り五十三秒。
終端個体が腕を振る。AGI差で止まって見えた。避け、肘を斬る。
【HP】302000→258400
終端再生が始まる。黒い記録を取り込む前に、周囲の空間を剣で切り離す。
【終端再生】供給遮断
残り四十六秒。
敵の攻撃は一度も当たらない。未来観測が動きを映す。映った未来と逆へ行く。次は、その逆を読む。なら途中まで同じ軌道を進み、最後の一歩だけ変える。
終端個体は未来を一つずつではなく、枝分かれごと表示した。右へ避ける俺、左へ避ける俺、上へ跳ぶ俺。選べる軌道を全て黒い指で塞ぐ。
枝は多いように見えて、すべて同じ場所へ向かっていた。
右から核へ。左から核へ。上から核へ。
味方を助ける未来も、一度距離を取って情報を整理する未来もない。終端個体が消したのではない。孤影形態になった俺が、最初から選択肢へ入れていなかった。
敵は未来を読む前に、俺が何を選ばないかを知っている。
それでも速さがあれば、塞がれた軌道の外へ出られる。瓦礫の反射、黒い指の間、消えかけた光陣の縁。DEX六万五千で零・〇一秒の隙を拾い、力ずくで枝を増やす。
一つ目の隙で肩を斬る。
【HP】302000→276400
二つ目で右腕の記録束を断つ。
【HP】276400→241000
三つ目へ入る寸前、終端個体は攻撃せず、地上へリリアの声を流した。
『助けて』
偽物だと分かる。それでも身体が零・〇二秒止まる。
黒い爪が肩をかすめた。
【HP】4200→3180
VIT三千九百では、かすっただけで限界突破中のHPを四分の一失う。直撃すれば終わる。
数字の上では圧倒している。実際には、一度も間違えられない俺と、何度でも未来を試せる敵の戦いだった。
俺は避けなかった。
指が届く直前、VIT三千九百で受けられない攻撃へ、自分から剣の峰を当てる。武器強化五百倍の刃を滑走路にして、指の表面を走った。攻撃を受ける未来ではなく、敵の攻撃へ乗る未来を選ぶ。
黒い腕を肩まで駆け上がり、首の記録束を斬る。
【終端再生・供給記録】六系統→四系統
敵のHP回復速度が落ちる。
背後で黒い腕が王都へ落ちた。避けた俺には当たらない。だが地上には、まだ生存者がいる。
以前なら戻って受けた。
孤影形態の視界は、敵の核だけを赤く示している。
「倒せば、全部止まる」
言い訳して前へ進む。
腕が地面へ触れる寸前、折れた聖剣の光が一度だけ広がった。セイルが死ぬ前に残した自動防壁だ。衝撃を完全には止められず、それでも避難中の十数人を瓦礫の外へ押し出す。
死んだ勇者が、怒りに沈んだ俺の代わりに人を守った。
胸の奥へ、羞恥が一瞬だけ戻る。だが孤影形態は、それすら攻撃力へ変えた。
【負感情出力】怒り／喪失／自己嫌悪
【STR】上昇
胸。肩。脚。因果消去核。
【HP】218000、174600、121200。
斬るたび、終端個体の中から別の世界の声が漏れた。
王国が魔族領を滅ぼした試行の兵士。神殿が勇者を認めなかった試行の少女。連合軍が三日戦い続けた試行の水兵。彼らは俺へ助けを求めているのではない。ただ、破棄された最後の瞬間を何度も再生している。
「お前たちも、エルシオンに消されたのか」
返事はない。
終端個体は加害者であると同時に、捨てられた記録の塊でもある。憎む相手の中に、救われなかった人々がいる。
一瞬だけ剣が鈍る。
孤影形態は迷いを《敵への同情》ではなく、《倒しきれない自分への憎悪》へ変換した。
【自己嫌悪出力】上昇
俺はさらに速くなる。
考えなくてよくなるほど速く。
それこそが、終端個体の望む狭い未来だと分からないまま。
終端個体が初めて後退する。
黒い巨体が王城へ背中をぶつける前に、俺は反対側から蹴った。街を守るためではなく、敵の姿勢を崩すため。それでも結果として王城への直撃は外れる。
目的が違っても、守れた命は残る。
逆に、敵を倒すための最短軌道が市民を巻き込む場面では、足が止まらない。剣圧が建物の壁を切り、瓦礫が避難路へ落ちる。
「上だ！」
生き残った騎士が市民を伏せさせた。誰も死ななかった。だが、それは俺が守ったからではない。
孤影形態は強い。
強いだけだった。
リリアが好きだと言った俺から、最も遠い戦い方で敵を追い詰めている。
残り三十一秒。
『なぜ立つ』
胸のエルシオンの顔が問いかける。
「殺す」
『誰を守る』
「もう、誰もいない」
言葉にした瞬間、STRが上がった。
【孤独出力】上昇
【STR】44200→47100
孤影形態は、孤独と負の感情を燃料にしている。守るものを失うほど強くなる。最悪の力だった。
それでも今は、終端個体を倒せるなら何でもよかった。
その考えが、終端個体にとって最も扱いやすい状態だと気づかなかった。
敵は俺より速くなったのではない。俺の選ぶ目的が一つになるのを待っている。選択肢を捨てるほど攻撃値は上がり、未来観測は簡単になる。その交換条件だけが、表示の説明から意図的に抜け落ちていた。
いや、説明がなくても、戦い方を見れば気づけた。気づきたくなかったのだ。強さを手放せば、悲しみに耐えるものが何も残らない気がしたから。
未来観測は動きだけでなく、感情が選ぶ優先順位も読む。怒りを燃料にする俺は速くても、標的だけは一つに固定されている。
敵がリリアの遺体へ顔を向けた時、俺が何を捨てて反応するか。すでに全て見られていた。
残り二十二秒。
勝利へ近づくほど、ほかの全てが視界から消えていった。あと一撃だけが残った。
武器強化した剣を両手で持ち、胸の核へ突き入れる。
【終端個体・零】
【HP】121200→41600
あと一撃。
リリアを殺した存在を、この手で消せる。
終端個体は防御しなかった。
代わりに、瓦礫の陰で動かない少女へ顔を向けた。
