ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

最終章 誰も知らない英雄

第75話 記憶のない彼女

「逃げろ！」

　終端個体の指先へ、黒い光が集まる。

　リリアは逃げる前に、周囲を見た。倒れた騎士が二人。避難列には子供が七人と、歩けない老人が三人。矢は残り二本。東の路地は塞がり、西の救難索は一度に五人しか渡れない。

「動ける人は、子供を二人ずつ！　老人は板へ乗せて引いて！」

　彼女は黒い戦士の過去を知らない。俺が何度リリアへ無茶を止められ、どんな約束をしたかも知らない。それでも、現場で助ける順番を決める声は以前と同じだった。

「あなたは、あの光を何回受けられますか」

「剛殻でも一回。次は装甲がもたない」

「避けられる？」

「俺だけなら」

「では、私たちが射線から出れば戦える」

リリアは市民を東へ動かす。俺が守ると決めつけず、自分たちが敵の標的から外れることで選択肢を増やそうとする。

「呼び名がないと、合図が遅れます」

走りながら、リリアが言った。

「名前は言えない」

「本名でなくていい。あなたが振り向く呼び方を決めて」

周囲では《黒い戦士》《第六炉の者》《紅い人》と呼び方がばらばらだ。その一瞬の迷いが、未来観測を持つ敵には致命的になる。

「守護者で」

「分かりました。守護者、右腕が来ます！」

呼ばれた方向へ剣を上げる。終端個体の指を斜めへ弾き、直撃を無人の鐘楼へ逸らした。鐘楼は消えたが、その下にいた市民は東路地へ抜ける。

本名を隠しても、共同作戦はできる。正体を明かすか、誰とも関わらないか。その二つしかないと思い込んでいた俺へ、記憶のないリリアが三つ目のやり方を示した。

「次は、そちらから私を呼んで。全員の位置は見えていますか」

「見える。東の路地は七秒後に崩れる」

「守護者の予測！　東を捨てて中央へ！」

彼女は俺の言葉を信託のようには扱わない。自分でも屋根の傾きと地面の亀裂を見て、避難路を変える。俺が誤っていた場合に備え、先頭の騎士へ西側の確認も頼む。

「なぜ二重に確かめる」

「あなたは強いけれど、さっきから判断を急いでいる。見えているものが正しくても、意味づけを間違えるかもしれません」

出会って一時間も経っていないのに見抜かれていた。

「以前の私も、そう言いましたか」

「何度も」

「では、そこは信用してもよさそうですね。過去の私ではなく、今の私も同じ結論になったので」

ほんの少し笑った。

記憶が戻った笑顔ではない。今ここで、共同作戦の相手として得た小さな一致だった。

「中央の瓦礫は十秒しかもちません。十秒で七人を渡す。無理なら、次の場所を教えて」

「南側にネレイアの索が一本残ってる。瓦礫を越えたら左へ」

「聞きました。皆、十秒だけ走って！」

老人を乗せた板は重い。騎士一人では引き切れず、杖を失った魔術師と負傷した水兵が左右へつく。三人のSTRを足しても、変身した俺には遠く及ばない。けれど俺が敵を引きつける十秒と、彼らが板を動かす十秒が重なり、守る結果になる。

一人で全部を運ぶより、俺は戦い続けられる。

分かり始めた時には、敵も俺たちの形を理解していた。

　終端個体は未来観測でその避難先を読む。黒い指が二本に増え、東西の出口へそれぞれ向いた。

「進路を変えて！」

　リリアは即座に中央の瓦礫へ避難列を戻す。敵が未来を読んだあとで行動を変える。けれど、五秒先を読み直されるたび道が閉じる。

「未来観測を俺へ向ける。合図したら走れ」

　終端個体の胸へ突進する。敵の視界へ、俺が右から入る未来、左へ変える未来、上空から斬る未来が映る。その間だけ、市民の選択は観測の外へ出た。

「今！」

　避難列が動く。

　敵は俺の未来を消さず、指先の光を分裂させた。

疾風形態なら間に合う。リリアを抱え、射線から外す。だが光は途中で分裂し、避難中の子供たちへ向かった。

　二つは守れない。

　そう思った瞬間、リリアが最後の二本を同時に放つ。

　一本は子供たちへ向かう光へ。矢そのものでは止まらないが、先端へ結んだネレイアの水晶片が光を屈折させる。直撃軸が半歩ずれた。

　もう一本は俺の足元へ刺さった。矢尻へ結ばれた縄が疾風装甲へ絡み、子供たちの方向へ引く。

「私の方は見ないで！」

　見れば迷うと分かっている。過去の関係ではなく、俺が今どちらを守るべきかを、彼女自身が決めた。

　リリアを助ければ子供たちが死ぬ。子供たちを助ければ、リリアが死ぬ。

　終端個体は、俺がどちらを選んでも壊れると知っている。

「子供を！」

　リリアが叫んだ。

　迷う時間を奪う声だった。

　疾風形態で子供たちの前へ出る。剣を回し、分裂した光を空へ逸らす。

　残る一本がリリアへ届く。

　彼女は避けなかった。

　避けられなかったのではない。足元には、気絶した治癒術師がいた。横へ跳べば、黒い槍はその人を貫く。前へ出れば、槍の軌道を自分一人へ固定できる。

　リリアは治癒術師を瓦礫の陰へ蹴り入れ、自分だけが射線へ残った。

　俺が彼女を知っているから庇ったのではない。

　彼女が、目の前にいる知らない人を見捨てなかったからだ。

　俺が子供を守り終え、振り返る場所を見ていた。終端個体が次に放った黒い槍。その射線上には、疾風形態でVITの落ちた俺がいる。

　リリアが間へ入った。

「どうして」

　槍が胸を貫く。

【リリア・フェルン】

【HP】104→0

　身体が倒れる前に抱き止めた。終端個体の攻撃が続く。剛殻形態へ変わり、背中で受ける。

【HP】9400→2100

　リリアを抱えたまま、崩れた神殿の壁まで下がる。治癒術師は生きていた。自分を庇った少女を見て、震える手で治癒光を当てる。

【広域治癒】

【対象損傷】心臓・肺・魔力核

【回復可能範囲】止血のみ

治癒術師は、自分の外套を裂いて胸の左右へ圧迫帯を巻く。通常の刺創なら、肺の穴を一時的に塞ぎ、心臓へ《拍動》の術を流せば蘇生猶予を延ばせる。

俺は剣を細い紅光へ変え、槍の通った因果線だけを切ろうとした。黒い線へ触れた瞬間、終端個体のMND四万八千が逆流する。

【精神干渉差】26000

【切断不能】

手の装甲が内側から裂けた。

「もう一度」

治癒術師が止める。

「次は、あなたの魔力核も壊れます」

「それで切れるなら」

「切れません。二人とも死ぬだけです」

正しい判断だった。俺のSTRで傷の物理部分を切れても、《生きた結果を消す》術はMNDで抵抗しなければならない。孤独を選び続けた今のMNDでは、敵へ届かない。

治癒術師は止血へ切り替え、リリアが話せる数十秒を作る。助からないから何もしないのではない。残された時間の苦痛を減らし、本人が言葉を選べる状態を守っている。

俺は、その時間を「奇跡が起きるかもしれない」という自分の願いで使い潰すところだった。

　HPがゼロになったあとでも、蘇生可能な猶予が数秒だけある。だが黒い槍は肉体だけでなく、その人が生きる因果を貫いている。治癒した組織が、次の瞬間には《傷ついた結果》へ戻る。

「もう一度！」

　治癒術師がMPを全部流す。俺も武器強化を解除し、残る魔力を治癒札へ渡す。

【因果損傷】固定

　傷が閉じない。

　俺の《リセット》は関係を戻せない。エルシオンの因果回帰はもうない。終端個体の力を奪えば解除できる可能性はあるが、そこまで彼女の身体がもたない。

「何か、方法が」

　表示を何度も開く。第五段階、フォーム、限界突破。どこにも他人の死を戻す項目はない。

「敵を倒すまで止めてくれ。時間を、保存する術は」

　治癒術師は泣きながら首を振った。

　力が五百倍あっても、目の前の一人の心臓を動かせない。

「リリア」

　名前を呼ぶ。

　彼女は血を吐きながら、俺を見る。驚いていたのは、自分の名を呼ばれたことだけではない。

「どうして……私の名前を」

「知ってる。説明できないままで、ごめん」

「私たちは……どんな知り合いだったのですか」

　彼女は失った気持ちを取り戻そうとして聞いたのではない。死ぬ前に、今の状況を理解するための質問だった。

「一緒に旅をした。君のお父さんを探した。何度も助けられた」

「それ以上、と言っていましたね」

「俺は、君が好きだった。君もそう言ってくれた」

　リリアは困ったように眉を寄せた。

「ごめんなさい。思い出せません」

「謝らなくていい。思い出してくれとも言わない」

「今の私は、あなたを好きか分からない」

「分かってる」

「では、もう一つ。どうして私の気持ちまで消す権利が、自分にあると思ったのですか」

息をするたび苦しいはずなのに、問いは真っ直ぐだった。

「君が死んだから。関係を消せば、生きている状態へ戻せた」

「私に選ばせる時間は？」

「なかった。俺が決めた」

「助けられたことは、たぶん感謝します」

リリアは言葉を区切り、血の味を飲み込んだ。

「でも、感謝したからといって、選ばせなかったことまで正しくはなりません」

「うん」

「謝るなら、今の私ではなく……覚えていた私へ、だったのでしょうね」

もう、その相手はいない。

「ごめん」

それでも言った。

リリアは許すとも、許さないとも言わなかった。記憶のない自分が、過去の自分に代わって判決を出すことをしなかった。

「だから、生きてください。あなたが覚えているなら、逃げずに背負って。次に誰かのためと言って、全部一人で決めないように」

「次があるなら」

「作るのが、ヒーローなのでしょう」

その言葉に、息が止まりそうになった。

ヒーローが好きだったことも、彼女は知らない。黒い鎧で子供を守った俺を見て、今の彼女が選んだ呼び方だった。

　言葉にされると胸が裂ける。それでも、彼女が記憶のない自分へ嘘をつかなかったことへ安堵した。

「でも、あなたが悪い人だとも思いません」

「今、見たから？」

「はい。子供を選んだ。私へ戻ろうとした。傷ついた騎士の指示も聞いた。自分だけが戦っている顔をしてるのに、残った人へ役割を渡した」

　過去の愛情ではない。数分の戦闘で積み重ねた観察だ。

「それに」

　リリアは俺の手首を見る。

「その髪紐を、戦っている間ずっと守っていた」

「君のだ」

「今の私には貸した記憶がない。だから、返さなくていいとは言えません」

「……そうだな」

「生きて説明してください。私が判断するはずだった分まで、勝手に答えを決めないで」

　最後まで、以前のリリアの代わりになろうとはしなかった。今の自分として、俺へ宿題を残した。

「なら……生きて、説明してください」

「どうして俺を庇った。君は俺を知らないのに」

　リリアは苦しそうに息を吸い、避難した子供たちへ視線を向けた。

「あなたが、あの子たちを守ったから。あなたが死ねば……あれを止められる人が、いなくなる」

　過去の愛情を思い出したわけではない。黒い戦士が市民を守り、この場で唯一、終端個体と戦えている。その事実だけで彼女は選んだ。

「知らない感情を、理由にはしません。私は……今、見たものを信じた」

「名前を」

　リリアの声がほとんど息になる。

「今度は、教えてください」

　俺は迷った。正体を知られれば弱くなるという計算が、まだ頭へ浮かぶ。死にかけている相手を前にしてさえ、倍率を気にする自分がいた。

「ナオト」

　兜を外さず、名だけを告げる。

「俺は、ナオトだ」

　リリアの目が、初めて名前と黒い装甲を結ぶ。

　だが《リセット》前の関係は戻らない。現在の認識として、一人だけ新しく俺を知った。

「ナオト」

　彼女が確かめるように呼ぶ。

　実効倍率が、ごくわずかに下がった。

　その低下を、初めて後悔しなかった。

「はい。聞きました」

　それが、今のリリアと作った最初で最後の名前の記憶になった。

　手が落ちる。

　呼吸が止まった。

「戻れ」

　返事はない。

「帰るって言っただろ」

　彼女は覚えていない。約束を覚えているのは俺だけだ。

「髪紐、返すんだろ」

　手首の深緑を見せる。

何も起きない。

治癒術師がリリアの瞼を閉じようとする。俺は止めなかった。眠っているふりをさせて希望へ逃げるより、今起きた死を見なければならない。

それでも、手首を離すまで数秒かかった。

過去の彼女へ縋るのではなく、今の彼女が死んだことを受け止める。その痛みから逃げないことだけが、最後にできる敬意だった。

　背後で、終端個体が笑った。

『記憶すらない者のために死んだ』

「黙れ」

『関係は消えた。死に意味はない』

「黙れ！」

リリアの身体を瓦礫の陰へ置く。立ち上がる。胸の◆が赤ではなく、黒に近い深紅へ変わった。

《守護対象の喪失を確認》

《孤独状態の完成を確認》

《負の感情出力が許容値を超過》

《未登録形態を構築》

第三段階の最後の枠が開く。

それは救いではなく、今の感情をどの形へ変えるかという問いだった。

【第四形態】《孤影形態》

黒い装甲が、別の形へ変わり始めた。