第74話 プロローグの男
その日、世界は終わろうとしていた。
王都の城壁は半ばまで崩れ、街路には王城の尖塔より深い亀裂が走っている。空を赤黒い雲が覆い、黒い雷が建物と大地を焼いていた。
騎士団は敗れた。
各地から集まった連合軍も、勇者も、王国最強と呼ばれた騎士も敗れた。
白い聖剣は折れ、東海の曲剣は運河へ沈み、砂槍は子供を守る壁の前で砕けている。魔族の黒い旗と王国の獅子旗が、同じ瓦礫へ引っ掛かっていた。
剣を折られた騎士。杖を失った魔術師。動ける者を運び終え、もう立つ力のない水兵と神官。彼らは何もしなかったのではない。何度も攻撃し、避難路を作り、二十八万人で止まらなかった死者の数を、それでも一人ずつ減らした。
その全てを越えて、終端個体は立っている。
「……もう、無理だ」
誰かが呟いた。
誰も否定しなかった。希望を語る役目を背負っていた勇者も、もういない。
終端個体が腕を上げる。王都全体を覆う魔法陣。次の一撃で、この国だけでなく世界記録そのものが消える。
《変身可能》
表示が開いた。
俺は立ち上がる。左脚を引きずり、瓦礫の間を歩く。武器も鎧もない。逃げる人々に逆らい、黒い巨人へ向かう。
一歩ごとに、助けを求める声が聞こえる。
瓦礫の下に母親がいる。治癒術師の手が足りない。橋の向こうへ子供が取り残されている。全てへ立ち止まれば、終端個体の魔法陣が完成する。
「右の建物、地下へ空洞がある！ 三人で石を外して！」
「橋は下を通るな！ 東側の救難索が残ってる！」
歩きながら、表示で見えた情報だけを叫ぶ。自分で助けに行けなくても、動ける者へ道を渡す。騎士は俺が誰か尋ねず、指した場所へ走った。
勇者が残した光陣の破片を拾い、治癒術師へ投げる。ネレイアの救難索を亀裂の向こうへ結び直す。ザハルの砂壁から生存者を示す魔力を読み、王国兵へ伝える。
敗れた英雄たちの仕事は、死んだ瞬間に無意味になったのではない。残した道具と判断が、次の人間の手へ移っている。
俺も、そうすべきだった。
自分だけで終わらせようとせず、次へ渡せばよかった。
「待って！ そっちは駄目！」
リリアの声だった。
止まらない。
「死んじゃうよ！」
第六炉で、彼女が見たのは黒い鎧だけだった。兜の下の十五歳の顔を見るのは、これが初めてだ。それでも、声を無視するのは苦しかった。
「おい！ 戻れ！」
傷ついた騎士にも呼び止められる。足を止め、肩越しに振り返った。
リリアがこちらを見ている。
知らない男を見る目だった。それでも、通り過ぎるはずだった視線が、傷のある横顔へ一瞬だけ戻る。
「……あなた。どこかで会ったことある？」
泣き出しそうになった。
リセットは完全だった。記憶も感情的な結びつきも戻っていない。今あるのは、以前にも同じ背中を見送ったような、本人にも説明できない一瞬の既視感だけだった。
「いや」
笑う。
「初対面だよ」
「でも……」
「人違いだ」
前を向く。
リリアの後ろには、生き残った騎士と市民がいる。彼女は俺へ近づきたいのではなく、終端個体へ向かう無謀な少年を止め、残る避難列へ戻そうとしていた。
「あなたも怪我をしてる。戦える人は、もう――」
「いる」
腰へ手を置く。
「どこに？」
「ここに」
名前を言えない代わりに、今からする行動で答える。
「待って！ せめて、名前くらい教えて！」
足が止まった。
名前を告げれば、実効倍率が下がる。今は一人でも知る者を増やせない。そうでなくても、これから死ぬ男の名前を覚えさせたくなかった。
「名前なんて――今は必要ないだろ」
腰へ手を当てる。黒い光が帯となり、機械仕掛けのベルトを作る。中央のシャッターが開き、斜めの起動レバーが紅く灯る。
「――変身」
紅い光が胸へ走り、◆のソケットが展開する。身体が伸び、黒い装甲が形成された。胸から数本の紅い線が、肩、腕、腰、脚へ走る。
プロローグで見た男は、俺だった。
紅い光へ、市民が目を覆う。
「第六炉の戦士だ」
誰かが叫んだ。
「生きていたのか」
俺が十五歳の少年から変身したことを見た者はいる。それでも名前を知らず、ナオトという社会記録もない。顔、変身、名前の三つは結びつかない。
確定同一認識者はゼロのまま。
それを安堵した自分へ嫌気が差す。街を守る者たちが、今の変身を見ている。彼らと協力できる可能性より、倍率の数字を先に確認してしまった。
「黒い戦士！」
片膝をついた王国騎士が、折れた槍で終端個体の足を指す。
「勇者たちの攻撃は、胸へ届いた！ 同時に四つなら、一つしか消されなかった！」
セイルが残した情報は、オルドの解析板だけでなく兵士の記憶にも残っている。
「四つはもう作れない」
「なら、ここにいる者で作る！」
杖を失った魔術師が、魔石を地面へ並べる。水兵は空の矢筒へ瓦礫を詰め、投石器にする。敵のVITへ傷をつけられない攻撃でも、因果消去へ別の結果を選ばせることはできる。
俺は一瞬、彼らを下がらせようとした。
そしてやめた。
「俺が胸へ入る。合図で、腕、脚、背中を同時に」
初めて、自分から名も知らない味方へ役割を渡した。
誰も名前を知らない。兜の下の顔を見ても、それがどこの誰なのか知らない。それでも、黒い巨人へ向かう。
残っている戦力を確かめる。
王国騎士十一人。盾は十枚、槍は折れていないものが四本。魔術師は六人いるが、杖が残っているのは二人。東海の水兵八人、救難索三本。神殿の治癒術師は四人。攻撃へ回せるMPを持つ者は一人もいない。
敵と殴り合える数字ではない。
「魔術師は魔石を三組に分けろ。一組は俺の防壁へ、二組目は西の建物を支える。三組目は使うな」
「使わない？」
「敵が未来を読んだあと、別の誰かが用途を決める。俺にも教えなくていい」
自分さえ知らない選択なら、《未来観測》へ映る枝を一つ増やせる。
「騎士は盾を重ねない。一枚目が砕けたのを見てから、半歩ずつ角度を変える。水兵は救難索を俺の身体へ結ぶな。防壁が押された時、剣の両端を別方向へ引いてくれ」
「我々の力で、あの剣が動くのか」
「動かす必要はない。角度を変えるだけでいい」
以前の俺なら、味方のSTRが低すぎると切り捨てた役割だ。今は分かる。俺の二万を三万へ増やせなくても、一度の攻撃を二つの結果へ分けられる。
杖を失った魔術師が、使わない三組目の魔石を一番若い水兵へ渡した。
「何に使えば」
「まだ決めるな。必要だと思った時に、自分で決めろ」
少年は怯えながらも、魔石を胸へ抱えた。
命令へ従うだけではない役割を渡す。それは不確実で、効率が悪く、エルシオンなら演算誤差と呼ぶだろう。
今は、その誤差が必要だった。
終端個体の魔法陣から、滅びの光が放たれた。
「剛殻形態！」
VIT二万九千二百五十。両腕を上げる。王都全体へ落ちる光を、点では受けられない。武器強化した剣を横へ伸ばし、紅い防壁を作る。
黒と紅がぶつかる。
空が割れた。
衝突の余波で、市民が倒れる。生き残った騎士たちは俺の背後へ盾を重ね、戻ってきた黒い雷を地面へ逃がした。誰か一人では耐えられない力を、十枚の盾が順に砕けることで弱める。
「次の盾！」
「最後だ！」
最後の一枚が割れる前に、滅びの光が途切れた。
俺が一撃を止めたのではない。剛殻形態の防壁と、連合軍の残した結界片と、生き残った騎士の盾が重なって、ようやく王都を守った。
それでも表示は、俺のHPとMPしか減らさない。数字へ出ない負担を、戦場の全員が払っている。
【HP】70000→28300
【MP】40000→18100
剣の左端を引いていた救難索が二本切れ、水兵が石畳を転がる。直撃ではない。索へ逃がした圧力と、砕けた盾の破片で負傷したのだ。
治癒術師がすぐに駆け寄ろうとする。
「待て！」
水兵本人が止めた。
終端個体の視線が治癒術師へ向いている。負傷者へ人が集まる未来を読んで、次の狙いを決めていた。
水兵は自分で救難索を腰へ巻き、物陰まで転がる。治癒術師は反対側から光だけを送り、誰も同じ場所へ固まらない。
「学習が早いな」
「何人死んだと思ってる！」
怒鳴り返され、何も言えなくなった。
彼らは今、この戦いを始めたのではない。仲間が一人ずつ消えるたび、敵の性質を身体で覚えてきた。俺が遅れて参加し、見つけた答えを教えているような顔をしてはいけなかった。
一撃は止めた。だが次は受けられない。
「疾風形態！」
限界突破へ接続しようとした未来は、先ほど消されたままだった。ならば通常出力で、使える形を組み合わせるしかない。
疾風形態のAGI三万四千五百、DEX三万七千五百。終端個体の速度をわずかに上回る。連続で剣を振り、因果消去が追いつくか確かめた。
【終端個体・零】
【HP】360000→348600
因果消去。
【HP】360000／360000
一度に十撃を重ねても、疾風形態のSTR八千五百ではVIT三万一千へ深い傷を作れない。因果消去を免れた傷も、終端再生がすぐに埋めた。
黒い腕が振られる。避ける。背後の市民へ当たる軌道だった。戻って受ける。
【HP】28300→9400
守りながら倒せない。倒すことだけを考えれば、市民が死ぬ。
終端個体はそれを理解している。俺の背後へ人がいる角度だけを選んで攻撃した。
「卑怯だぞ」
黒い巨人の胸で、エルシオンの顔が目を開けた。
『守る者がいるから、弱くなる』
声は終端個体のものだった。
『孤独であれば、避けられた』
「守るものがない奴を、英雄とは呼ばない」
背後から矢が飛んだ。
リリアの矢だった。終端個体の目ではなく、俺の剣へ当たる。矢の衝撃は小さい。それでも刃の角度が変わり、因果消去の核へ一筋の傷をつけた。
「援護します！ 一人で戦っている場合ではありません！」
「今の攻撃、次も合わせられるか！」
「同じ角度は読まれます。矢は残り三本。毎回、狙いを指示してください！」
「分かった。騎士隊は右脚、魔術師は背中。攻撃が通らなくても止めるな！」
即席の四方向攻撃が始まる。
俺の剣だけが胸を傷つけ、ほかの三つは装甲表面で弾かれた。因果消去は俺の傷を選ぶ。その間、騎士の槍が足元の空間固定杭を倒した。
次は、魔術師の火球を消させるため、俺は攻撃せず胸へ武器強化の印だけを残す。敵は印を警戒し、火球の結果を残した。小さな熱が黒い記録を一枚焼く。
強い一撃を重ねるのではない。敵が何を消すか選ばなければならない状況を重ねる。
俺たちは、終端個体のHPを三十五万二千まで削った。
わずかな数字だ。それでも、一人で十撃を入れた時より傷が長く残る。
勝つ方法は、ここにあった。
気づくのが遅すぎた。
終端個体は同じ組み合わせを二度と許さない。右脚へ向けた騎士の槍を無視し、合図を出していた魔術師の足元を因果ごと消す。魔術師は直前に横へ跳び、身体だけは範囲を外れた。代わりに三組の魔石のうち、二組が消えた。
残ったのは、用途を決めず少年水兵へ渡した三組目だけ。
少年は俺を見た。指示を求めている。
「自分で決めろ！」
終端個体の腕が俺へ振り下ろされる。少年は魔石を敵へ投げず、リリアの足元へ叩きつけた。石畳が一瞬だけ隆起し、彼女の射線を鐘楼の残骸より高くする。
そこから放たれた矢が俺の剣へ当たり、刃を因果消去核の死角へ押した。
俺が考えなかった結果だった。
【因果消去核】外殻損傷
終端個体の処理が零・二秒遅れる。
名も知らない少年の判断が、俺とリリアの攻撃をつないだ。
過去を思い出したからではない。第六炉を止めた戦士と、目の前の怪物。その戦況を見て、今のリリア自身が選んだ援護だった。
胸の◆が、今までと違う音で鳴った。
第三段階に残っていた、最後の黒い枠が一度だけ明滅する。
【未登録形態】1
音は勝利を告げる明るい起動音ではない。胸のソケットが、何かを受け入れるか、完全に閉じるか迷うような不揃いな脈動だった。
リリアとの即席の共闘は、孤独以外の形を作りかけている。だが同時に、守れなかった怒りも限界まで積み上がっていた。どちらを選ぶかは、スキルではなく次の俺の行動に委ねられている。
俺は、その分岐を見ないまま敵の指だけを追った。胸に生まれかけた別の光は、怒りの底へ沈んだ。
まだ開かない。
終端個体の指が、矢を放ったリリアへ向いた。
敵は、俺たちが作りかけた共闘の一番細い場所を正確に狙っていた。
リリアを狙えば、俺は作戦より彼女を優先する。市民を同時に狙えば、彼女は自分より市民を優先する。未来観測が読んだのは動きだけではない。二人が何を守ろうとするか、そのあまりにも決定的な違いだった。
