第73話 一人で行く
終端個体の第一撃まで、十八分。
俺は王城前の上空を疾風形態で進んだ。背後から騎士団の指示が飛び、市民の避難が始まる。
「西門は使うな！ 地下水路へ！」
「子供と負傷者を先に！」
セドリックと辺境伯が、俺のいない作戦を作っている。リリアたちも動き始めた。彼らが知っているのは黒い鎧だけで、兜の下にいる人間は知らない。それでも世界を守ろうとしている。
なら、終端個体だけを遠くへ引きつければいい。
終端個体がこちらを見る。顔はない。それでも、認識されたと分かった。城壁の外へ誘導するため、胸へ武器強化した剣を投げた。
【終端個体・零】
【HP】360000→358860
因果消去。
【HP】360000／360000
攻撃した記録が消える。なら消される前に、別の結果へつなげる。剣が当たった瞬間の衝撃で、自分の身体を城外へ飛ばす。因果消去が攻撃を消しても、すでに移動した位置までは戻らなかった。
終端個体が追う。巨体が王城から少し離れる。
「効いてる」
もう一度。今度は城壁の外にある丘へ剣を当て、紅い光を地面へ残す。攻撃対象を敵にしなければ、因果消去は反応しない。光の線で終端個体の足元を縛った。
黒い巨人が一歩止まる。
限界突破を使えば、六十秒で攻撃を重ねられる。因果消去が同時に一つしか消せないなら、複数の結果を作ればいい。
「第四段階――」
言い終わる前に、終端個体の顔がこちらへ向いた。
【未来観測】
胸の◆が開く未来。限界突破。疾風で背後へ回り、剛殻で攻撃する姿。そのすべてが、黒い空へ映っている。
敵は未来の俺が立つ場所へ、先に指を置いた。
【因果消去】
まだ発動していない《限界突破》の選択が消された。
《第四段階への接続を確認できません》
「未来まで消せるのか」
驚いた一瞬、黒い指が胸へ届いた。
【HP】8700→0
VIT九千七百五十の疾風形態へ、STR二万八千五百。それだけでは一撃で七万を削れない。《世界終端》が装甲の耐久値そのものを零へ固定した。
変身が砕ける。
西城壁の外にある、放棄された練兵場へ落ちた。土煙と崩れた壁が、装甲の消える瞬間を王都側から隠す。
起き上がろうとしても、左脚が動かない。敵を城外へ連れ出せた距離は、わずか五百メートル。終端個体が王都へ向き直る。
最初の魔法陣が開いた。
王城の鐘楼から、セイルの聖剣が光る。
「七炉連合軍、第一配置！」
勇者の《共鳴鼓舞》が王都へ広がり、絶望で動けなくなった市民のMNDを一時的に引き上げる。膝をついていた者が立ち、地下水路へ走り出す。
ネレイアの水兵は運河の水を七本の流れへ分け、魔法陣の焦点へ鏡を作った。ザハルの護路隊が地面へ砂杭を打ち、光の着弾地点を西へ三度ずらす。グレンは黒い斧で空間の折り目を固定し、敵が王城の真上へ移るのを止めた。
彼らは、俺が一人で引きつけている間に作戦を完成させていた。
「黒い戦士！」
オルドの通信が装甲のない耳へ届く。
『因果消去は一度に一系統です！ 勇者の光、潮流、地脈、魔族の空間固定を同時に当てれば、全部は消せない！』
返事をしようとして、変身再構築の残り時間を見る。
【残り】二分四十七秒。
俺がいない。
核を斬れるSTRを持つ俺だけが、自分の作戦に失敗して戦場から外れている。
それでも連合軍は攻撃した。
「今！」
セイルの聖剣が黒い胸へ光を通す。ネレイアの三本の曲剣が別角度から同じ点へ入り、ザハルの砂槍が足元の地脈を突き上げる。グレンの断界斧は、攻撃結果が逃げる空間を閉じた。
【終端個体・零】
【HP】360000→348200
因果消去が聖剣の結果を選ぶ。
【HP】348200→354600
残り二つの傷が消えない。
人間の基礎STRではVIT三万一千へ大きな損傷を与えられない。それでも、四つの結果を同時に作れば、因果消去の処理を越えられる。俺が聞かなかった答えを、彼らは十八分で見つけていた。
「もう一度！」
ネレイアが叫ぶ。
終端個体は、二度目を許さなかった。攻撃者ではなく、彼らが守る市民へ魔法陣を向ける。四人が防御へ回れば同時攻撃は崩れる。
「避難を優先！」
セイルが迷わず命じた。
英雄たちは攻撃を捨て、市民の前へ戻る。敵は、その選択まで未来観測で知っていた。
それでも、全員が同じ場所へ集まることはしなかった。
ネレイアは西街区の水路。ザハルは南門。グレンは王城地下。セイルだけが中央の光陣へ残る。敵が一撃で狙える結果を一つにしないため、互いが見えない距離へあえて散った。
王国騎士も、人間の身体で攻撃を受けてはいない。城壁へ埋めた使い切りの結界核を順に破裂させ、光の角度を変える。魔術師たちは一つの大結界を張らず、各街区の屋根に小さな術式を置いた。直撃した核は消える。だが隣の核は残り、次の避難路を守る。
ネレイアの救難索は、人を一人ずつ引かない。家屋の梁へ索を通し、十人が乗った床板ごと水路へ滑らせる。STR七百六十で敵へ斬りかかるより、そのDEXを救助の結び目へ使った方が、数百の命を動かせる。
ザハルは崩れる橋をVITで支えない。四本の砂槍を橋脚の下へ打ち、圧力を地面の広い範囲へ逃がす。グレンも空間の裂け目を一人で押さえず、十三人へ封鎖杭を一本ずつ持たせた。
敵の数字よりはるかに低い者たちが生き残りながら戦えるのは、攻撃を身体へ通さない工夫と、役目を交代できる人数があるからだ。
だが、因果を消す敵は、その仕組み自体を順に奪っていく。
一つ目の結界核が消える。二つ目の水路が存在した記録を失う。三本目の砂槍は、打ち込むという選択そのものを未来から消された。
連合軍は耐えているのではない。消されるより速く、次の結果を作り続けている。
俺が再び戦場へ戻るまで、持たせようとしている。
その俺は、土の上で変身再構築の数字を見ているだけだった。
「やめろ」
声は届かない。
赤黒い光が、城壁へ落ちる。
セイルが七層の光陣を重ねた。第一層が触れた瞬間に消え、第二、第三が砕ける。四層目で光の幅が半分へ細くなり、五層目が西城壁の外へわずかに曲げた。
【セイル・アルヴェン】
【MP】980→0
【MND】820→過負荷
聖剣へ亀裂が走る。それでも勇者は陣を解かなかった。
「走って！」
名前を知る市民が、その声に従う。顔を知られ、名を呼ばれる英雄だから救えた時間だった。
六層目が消える。七層目も一秒しか持たない。
ネレイアは運河を逆流させ、生き残った者を水路ごと東区へ運ぶ。ザハルは崩れる橋の下へ砂の柱を作り、グレンは空間固定を解除して光の端を無人の黒都跡へ逃がした。
四人が分けたことで直撃範囲は狭まった。
それでも、敵のINT五万二千が作る《世界終端》を止め切れない。
白い石が熱も音もなく消えた。一秒遅れて、結界と空気が崩れた場所へ流れ込み、爆発する。西城壁から王城前まで、街が一直線に割れた。
避難中の人々が光へ飲まれる。
【王都人口記録】
【生存】998,412→714,806
一撃で二十八万人以上。
未来観測で見た滅びが、数字になった。
数字の変化と同時に、街の音が一度なくなった。
次の瞬間、消去範囲の外から泣き声と怒号が押し寄せる。家族の手を握っていた者が、途中から何もない空間を掴んでいる。先頭を走っていた兵士は、後ろへ続いていたはずの列が半分消えたことに気づき、戻ろうとして仲間に止められた。
救護所では、治癒術師が負傷者を寝台へ運ぶ。敵の直撃を受けた者は残っていない。光の縁をかすめ、結界が砕けた衝撃で骨を折り、倒壊物に挟まれた者だけだ。それでも数が多すぎる。生き残ったことと、戦い続けられることは同じではない。
一人の少年兵が、装甲を失った俺を見つけた。
「避難民か！」
俺が黒い戦士だとは知らない。肩を貸そうと近づいてくる。
「俺はいい。西へ行って」
「脚、動いてないだろ！」
「あと二分で動ける」
意味の分からない答えにも、少年は見捨てなかった。自分より小さな十五歳の子供が負傷しているようにしか見えないのだろう。俺の腕を肩へ回し、崩れかけた塀の陰まで引いた。
その途中で二撃目の予兆が空へ走る。
少年兵は俺を置いて逃げるのではなく、近くに落ちていた結界板を拾い、二人の頭上へ掲げた。
「それじゃ防げない」
「何もないよりましだ！」
名前も知らない。俺が力を守るために一人になったことも、関係を消したことも知らない。そんな相手が、自分の小さな防具を俺と分けようとしている。
変身できなくても、俺にできることはあった。
地面へ残った紅い剣を引き寄せ、装甲なしの腕で結界板の下へ差し込む。武器強化の残光を薄く広げ、板が受ける余波を地面へ逃がした。
黒い雷が遠くへ落ちる。衝撃で少年と一緒に転がったが、HPは残った。
「生きてるか」
「そっちこそ」
少年は震える手で俺を起こすと、次の負傷者を探して走った。
彼の名前を聞く暇はなかった。それでも、名も関係もなく助け合えることを、また目の前で見せられた。
「立て」
自分へ言う。
変身再構築まで三分。普通の身体で走る。崩れた街へ入ると、知っている顔があった。
オルドは魔術院の避難路を開いたまま、瓦礫の下にいた。表示されるHPはゼロ。手には、最後まで書いていた終端個体の解析板がある。
解析板の最後には、《同時結果・有効》と刻まれていた。死ぬ直前まで、次の攻撃へ答えを残している。
大通りの先で、白い外套が瓦礫へ埋まっていた。セイルは聖剣を地面へ突き、崩れた地下水路の天井を光陣で支えている。避難民が全員通り終えたあと、陣が消えた。
「セイル！」
呼んでも、彼は俺を知らない。
それでも近づき、石をどける。勇者のHPは十二。右腕は折れ、聖剣も半分しか残っていない。
「黒い人……」
「喋るな」
「同時に……攻撃を。ひとりの結果は、消される」
俺が受け取らなかった作戦を、最後まで渡そうとする。
「分かった。もう休め」
「まだ、名前を……聞いてなかった」
答える前に、二撃目の黒い雷が落ちた。俺は変身できず、セイルの身体を引くこともできない。
白い外套と折れた聖剣が、光へ飲まれた。
【セイル・アルヴェン】
【HP】12→0
勇者は敗れた。
運河には、ネレイアの三本の曲剣が一本ずつ刺さっていた。剣の間へ救難索が張られ、数百人が対岸へ渡った跡がある。最後の一本の下で、船団長本人と水兵たちが倒れていた。彼女は敵の腕を水路から逸らすため、自分の身体ごと剣を固定杭にしていた。
南門ではザハルの砂槍が折れ、砂の壁が子供たちを覆っている。外側へ向いた背中へ黒い破片が何十本も刺さっていた。
グレンは王国兵と並び、空間の裂け目を両腕で押さえたまま石になっていた。人間の街で死ぬつもりはないと言っていた魔族の英傑は、敵国の避難路を最後まで閉じさせなかった。
各地から集まった英雄たちは、確かにここで戦った。
そして全員、俺が一人で作った失敗の後始末をしながら敗れた。
セドリックと辺境伯は、王城の門前で黒い槍に貫かれていた。二人の後ろにいた市民は生きている。
カインは、崩れた橋を盾で支えていた。子供たちが下を通り終えたあと、二撃目の光へ飲まれた。黒い鎧を偽った男は、最後には誰にも名乗らず人を守って死んだ。
エドガーは、娘を突き飛ばした姿勢で倒れていた。リリアだけが、瓦礫の向こうで起き上がる。
「父さん？」
呼びかけても返事はない。
俺は近づけなかった。何と声をかければいい。俺を知らない彼女へ、父親が死んだのは俺が一人で勝てると思ったからだと、どう伝える。
終端個体が王都中央へ降りる。
騎士団は敗れた。連合軍も、王国最強の騎士も死んだ。剣を折られた者、杖を失った者、逃げる力のない市民が、黒い巨人を見上げている。
「……もう、無理だ」
誰かが呟いた。
否定する者はいなかった。
《変身再構築》
【残り】42秒
俺は瓦礫の中へ座り、動くようになった右手を握った。
一度負けた。
街は壊れた。知っている人たちは死んだ。
それでも、終端個体はまだ世界を消していない。
四十二秒後、もう一度だけ立てる。
今度は、立つこと自体を決して勝利だと思わない。残された答えを受け取り、次の誰かへ渡すところまでが戦いだ。
その四十二秒を、連合軍と市民が命で買っている。再構築は俺一人の能力でも、立ち上がるまで世界を残しているのは俺ではない。
表示の数字を見つめ、初めて「待たせている」と思った。
待ってくれる者が全員倒れる前に、戻らなければならない。
残る貴重な時間を、もう自分のためだけに使うわけにはいかなかった。
