第72話 終端個体
第一炉が、空へ落ちた。
上下の感覚が反転し、地下にあった研究室が黒都の上空へ持ち上がる。割れた壁の向こうに、赤黒い雲が広がっていた。
六つの未来。
エルシオンが因果回帰で切り捨てた可能性。七炉の実験で消された時間。存在しなかったことにされた人々。戻る先を失った記録が、第一炉へ集まっている。
黒い手が二本。腕。頭。王城より巨大な人影が、空へ立ち上がった。胸の中心にエルシオンが埋まっている。白い顔は目を閉じ、周囲を黒い炎が覆う。
【対象名称】取得不能
【分類】終端個体
【世界内実体化率】12％、24％、51％
実体化率が百へ達した時、初めて数値が表示された。
【個体名】終端個体・零
【種族】破棄世界記録集合体
【レベル】120
【HP】360000／360000
【MP】960000／960000
【STR】28500
【VIT】31000
【AGI】33000
【DEX】36800
【INT】52000
【MND】48000
【状態】第一炉・破棄記録完全接続
【特性】終端再生Lv10
【スキル】世界終端Lv10／因果消去Lv10／未来観測Lv10／黒日Lv9／魂汚染Lv9
基本形態のすべてを上回っている。剛殻ならSTR二万五千五百、VIT二万九千二百五十。それでも敵のVIT三万一千、STR二万八千五百へわずかに届かない。疾風ならAGI三万四千五百で速さだけは勝る。DEX三万七千五百も、敵を七百だけ上回る。だがSTR八千五百では攻撃が通らない。
連合共通回線へ、第一炉の崩壊警報が自動送信された。俺が助けを求めなかった通信路を、炉の側が勝手に開く。
『黒都外周よりグレン！ 市民避難は完了、だが上空の対象は何だ！』
『東海観測網、黒い人影を確認。海峡からも見える大きさだ』
ネレイア。
『北方の聖火が一斉に消えました。対象へ世界中の記録が集まっています』
セイルの声も重なる。
説明すべきだった。六冊の試行記録、敵の数値、因果消去。だが終端個体が動き始め、俺は最短の言葉だけを返す。
「破棄された世界の集合体。すべての炉を止めても消えなかった」
『対処法は』
「今から試す」
『一人で近づくな！』
ネレイアの警告より先に、黒い腕が振られた。
黒都の建物が壊れたのではない。腕の通った範囲だけ、《都市が存在した結果》を失う。石も粉塵も残らず、空白の地面が山の向こうまで続いた。
【因果消去範囲】直線六・二キロメートル
市民を先に避難させていなければ、何万人もの存在が死体すら残さず消えていた。グレンが作った空の街が、最初の被害を建物だけへ抑えた。
それを一人で来た俺の成果にはできない。
限界突破を使えば上回れる。六十秒だけ。
終端個体が、王都の方角へ顔を向けた。距離は二週間分ある。それでも黒い腕が空間を掴むと、景色が紙のように折れた。向こう側に、白い城壁と王城が見える。
『全地域、王都への緊急門を開く！』
レグナード三世の声が回線へ響く。
『七炉連合軍規約、赤信号を発令。送れる者だけでよい。兵、人員、情報のいずれかを王都へ』
東海は水鏡転移陣を起動。北方は大神殿の巡礼門を反転。砂海同盟は地脈杭を連結し、魔族領は第一炉外周の座標を王都へ渡す。
連合軍が、初めて全方面から一か所へ集まろうとしている。
間に合わないと思った。敵の空間折り畳みは一瞬だ。部隊全体の転移には最低でも十分かかる。だが連合結成時、各地域の代表者だけは赤信号と同時に送れる先遣門を王都へ登録していた。本隊より先に、英傑と最小限の護衛を送るための仕組みだ。
だから、また一人で飛び出した。
「行かせるか！」
疾風形態で跳ぶ。終端個体の肩へ剣を振り下ろす。
【終端個体・零】
【HP】360000→358900
千百。武器強化しても、疾風のSTRでは表面を削るだけだ。
黒い指が動く。
【因果消去】
剣を振ったという結果だけが消え、HPが戻る。
【HP】360000／360000
因果回帰とは違う。時間を戻したのではない。俺の攻撃が起きた記録を取り除いた。MP消費もない。
終端個体は、俺を虫のように払った。疾風形態のVIT九千七百五十へ、STR二万八千五百。
【HP】41600→8700
一撃で装甲の各所に亀裂が走る。黒都の地面へ落ちる直前、終端個体が開いた空間の裂け目へ吸い込まれた。
世界が回転する。
次に見えたのは王都だった。
終端個体が上空へ現れ、赤黒い雲が城壁を覆う。まだ攻撃は落ちていない。人々は空を見上げ、警鐘が鳴り始めたところだ。
視界に、別の表示が開く。
《世界終端事象を検出》
《最終可逆時点候補を検索》
【候補】レグナ王都・連合軍先遣隊集結時
【固定待機】終端個体の王都座標確定、および対抗可能戦力の集結を待機
意味を考える余裕はなかった。HPは八千七百。黒い装甲はひび割れているが、まだ解除されていない。
白い城壁の内側へ落下する。地面へぶつかる前に、風の魔術が装甲ごと身体を受け止めた。
「生きているか！」
知らない声ではない。エドガーだった。
彼は俺の名も素顔も知らない。魔術で助けたのも、第六炉を止めた黒い戦士が空から落ちてきたからだ。
広場には、リリア、カイン、オルド、辺境伯、セドリックがいた。全員、生きている。第六炉から戻り、第一炉への遠征を準備しているところへ終端個体が現れたらしい。リリアたちが知っている俺は、炉を止めたあと、情報共有を拒んで消えた正体不明の戦士だけだ。
広場の六方向へ、連合軍の転移門が順に開いた。
最初は北方。セイルが神殿騎士二十人と治癒術師を連れ、白い光から出る。次に東海。ネレイアと三十人の水兵が、船の甲板ごと王都の運河へ着地した。南からザハルの護路隊、自由都市から魔導砲兵。最後に魔族領の門が開き、グレンが黒い斧を肩へ担いで現れた。
王国兵が反射的に槍を向ける。
「規約第二条！」
セドリックが一喝した。
「炉災害下では、国籍と種族を問わず同じ救護対象だ。武器を敵へ向けろ！」
槍が空へ向き直る。数日前には存在しなかった連合軍が、王都の広場で初めて一つの陣形を作った。
その瞬間、保留されていた表示が確定する。
《最終可逆時点を記録》
《異世界回帰座標を固定します》
【座標】レグナ王都・連合軍先遣隊集結直後
【時刻】第一撃着弾まで18分32秒
セイルが俺へ駆け寄り、亀裂の入った胸へ治癒光を当てる。
「止めないでくれ」
「これ以上、あなた一人の判断で動かせません」
「名前も正体も知らない相手を治すのか」
「目の前で世界を守ろうとして負傷した。それが今、確認できる事実です」
リリアと同じ答えだった。
ネレイアは空へ三本の曲剣を向け、敵の腕の長さを測る。グレンは黒都で見た因果消去の範囲を地図へ描き、ザハルは十八分で避難できる市民数を区ごとに割り出した。
誰も、俺の正体を暴こうとしていない。必要なのは敵の情報だけだった。
「数値を言え」
セドリックが命じる。
俺は終端個体のステータスを読み上げた。書記が一項目ずつ複写し、六方面へ渡す。
「攻撃結果を消す。《因果消去》。五秒より先の行動を読む《未来観測》。第一炉と破棄記録から回復する《終端再生》」
「単独攻撃は」
「ほぼ無意味です」
「なら同時攻撃を組む」
オルドが即答した。
「観測対象を複数へ分ければ、未来演算の精度を落とせる可能性があります」
正しい仮説だ。最終的に勝つ二度目の戦いでも、その方法を使うことになる。
オルドは広場の石畳へ、敵を中心とした三重の円を描いた。
「第一円は市民避難。敵へ攻撃せず、結果を守る。第二円は観測と拘束。直接受けず、地形と術式を使う。第三円だけが核を攻撃する」
「勇者と各国の英傑は第二円だ」
セドリックが配置を決める。セイルたちのステータスは人間として突出していても、終端個体とは桁が違う。STR五百から八百の者が、STR二万八千五百の腕を身体で受ければ即死する。VITが数百あっても、敵の直撃へ耐えられるという意味ではない。
だから受けない。
セイルの光陣は七層を一枚ずつ異なる角度へ置き、直撃の方向を段階的に変える。ネレイアは水路へ攻撃を映して照準を分散。ザハルは砂杭で敵ではなく足場を動かし、グレンは空間の折り目を固定して移動先を減らす。
HPで耐える作戦ではない。道具、距離、地形、複数の術式を使い、敵の数字を一人の身体へ届かせない作戦だ。
「第三円は黒い戦士だけにする必要もない」
エドガーが術式紙を並べた。
「私が第一炉への供給線を探す。オルドが未来観測の周期を測る。黒い戦士は、二つがそろってから核を斬れ。攻撃を消されても、供給切断か観測結果のどちらかは残る」
「準備に何分かかる」
「十二分」
第一撃まで十八分。避難開始を同時に進めても六分の余裕がある。
ネレイアが東西水路の地図を広げ、ザハルが倒壊しやすい街区へ印をつける。グレンは敵の腕が黒都を消した軌道から、右側へ振る前に肩が零・八秒止まることを伝えた。セイルはその停止を全軍へ知らせる光の合図を提案する。
敵の能力を初めて聞いた者たちが、数分で完璧な答えを出したわけではない。互いの案へ穴を見つけ、直し、できない役割を別の地域へ渡している。
俺が六冊の試行記録まで渡せば、さらに精度は上がる。
装甲内には頁がある。第五試行で連合軍が敗れた配置、終端個体の攻撃順、単独総司令を失った後の崩壊。今こそ共有するために持ち出した情報だった。
それでも、取り出せなかった。
頁をどこで手に入れたか説明すれば、第一炉へ単独で入り、エルシオンを追い詰め、終端個体を生んだ経緯まで話さなければならない。尋問が始まれば時間を失う。そう理由をつけた。
本当は、自分が引き金を引いた可能性を知られるのが怖かった。
正体だけでなく、失敗まで隠したまま、力だけを最大に保とうとした。
だが今の俺は、別の数字しか見なかった。連合の各英雄が黒い鎧と俺の声を記憶する。共同作戦を続ければ、顔を明かさなくても同一人物として追跡される。誰かが変身解除を見れば、実効倍率は下がる。
「俺が限界突破で核を壊す。皆は避難を」
「成功率は」
ネレイアが問う。
「ある」
「数字で言え」
「……分からない」
「それは作戦ではない」
「俺が一番強い！」
広場へ声が響いた。
誰も反論しなかった。事実だからだ。その沈黙を同意だと受け取った。
「一番強い者へ、一番重い役を渡す。それ自体は間違いではない」
グレンが言う。
「だが、重い役を一つにする必要はない。お前が核を斬るなら、我らは腕を止める」
「止められない。STR二万八千五百だ」
「一人ではな」
グレンは自分たちの案を、さらに具体的に告げた。
「俺と砂槍で右腕の進路を二度変える。潮剣が水鏡で三つ目を作る。勇者は防ぐな。三つの結果を光陣へ記録しろ。その間に、お前が胸を斬る」
「敵が市民を狙ったら」
「第一円が逃がす。我らが攻撃を捨てる場合も、誰がどこへ代わるか決める。英雄が全員敵の前へ立つ必要はない」
英雄は敵を殴る者だと、どこかで決めつけていた。
子供のころ見た番組でも、主人公が戦っている間、仲間は避難路を作り、敵の装置を止め、戻る場所を守っていた。それを格好いいと思っていたはずなのに、自分が変身する側へ立った途端、最後の一撃だけを役目のすべてだと勘違いした。
聞けばよかった。
十八分を全部使い、彼らが何をできるか測ればよかった。
俺はセイルの治癒光から身体を引き、飛び立つ準備をした。
「あれを知っているのか」
セドリックが問う。
「終端個体。世界を消す」
「止める方法は」
皆へ説明し、協力を求めるべきだった。
だが時間は十八分。名前を明かせば、また実効倍率が下がる。敵の数値には、今でも届かない。さらに弱くなれば、限界突破を使っても勝てないかもしれない。
「俺が止めます」
「また情報を渡さず、一人で行くのですか」
リリアが聞く。
ひび割れた装甲の胸を押さえ、立ち上がる。
「そのための力です」
「違います」
セイルが白い外套を掴む。
「力は、あなたが一人になるためにあるんじゃない」
「知られれば弱くなる」
「弱くなった分を、僕たちが埋める」
「お前たちの数字じゃ埋まらない！」
人間最高級でも、STRは千へ届かない。敵の一撃を直接受ければ死ぬ。俺の計算は間違っていない。
ただし、彼らが剣を敵へ当てるだけだと思っている点が間違っていた。避難、結界、観測、補給、陽動。数字へ直接表れない役割を、俺は《戦えない》の一言で切り捨てた。
セイルは反論の代わりに、作戦図を俺へ差し出した。受け取れば十秒で読める。俺は手を伸ばさなかった。知らなければ、自分の判断を変えずに済むからだ。
守るためではなく、自分の正しさを守る拒絶になっていた。
「第一撃まで十八分です！」
オルドの声が飛ぶ。
俺は全員へ背を向けた。
背後では作戦図を囲む声が続いていた。俺が抜けても、彼らは止まらない。その強ささえ見ず、俺は飛んだ。名を隠すだけでなく、聞く耳まで自分から閉ざして。
十八分は、協力を諦めるには十分すぎるほど残っていた。
誰にも名乗らず、終端個体へ向かって飛び立った。
