第71話 戻り続ける男
先に届いたのは俺の剣だった。
基本形態のAGI二万三千に対し、エルシオンは一万一千八百。DEXもこちらが二万五千、相手が一万九千六百。魔法陣が完成する前に懐へ入り、肩から胸へ斬る。
【エルシオン】
【HP】128000→104600
VIT一万二千六百をSTR一万七千が上回る。刃は通る。
だが傷口の周囲で、時間が逆へ流れた。
【因果回帰】
【HP】128000／128000
【MP】480000→438000
一回の回復へ四万二千。MPだけなら十回以上戻れる。
俺の残りは、変身HP七万、MP四万。黒都までの移動と門衛戦で、変身安定度は七十四％までしか戻っていない。表示上は満タンでも、形態変更を重ねれば先に精神接続が切れる可能性がある。
「君は数値を見る」
エルシオンが机を指で叩く。
「なら計算できるだろう。私を十回殺す前に、君のMPか集中が尽きる」
「十回全部、同じ値段で戻れるならな」
因果回帰は、消えたHPだけでなく直前の位置、構え、展開中の魔法まで再計算している。戻す状態を複雑にすれば消費が増えるはずだ。
次の攻撃では、肩を斬った直後に机を蹴り、エルシオンの身体を床から浮かせた。空中で回帰すれば、傷だけでなく位置も戻さなければならない。
【因果回帰】
【MP】438000→381000
予想どおり、消費が一万五千増えた。
三撃目は法衣へ剣を絡ませ、開きかけた魔法陣を二つ同時に壊す。エルシオンは傷、衣服、術式の三つを戻す。
【MP】381000→306000
第一炉の環が回り、炉心から黒い記録が流れ込む。
【第一炉支援】
【MP】306000→438000
本人のMPを削るだけでは終わらない。接続環を残す限り、使った分の一部を炉が補充する。
「回数を減らすんじゃない。一回の値段を上げる」
「合理的だ」
「褒めるな」
敵は戦いながら、俺の答えを採点している。命のやり取りまで次の試行の資料にする態度が、何より腹立たしかった。
エルシオンの掌から、黒い光が放たれた。INT三万二千四百。MND二万二千で受ければ精神へ入る。疾風形態で避ける。光は曲がり、背中を追った。
【世界演算】
【五秒後行動予測】
避ける方向を先に計算されている。空中で剣を地面へ刺し、身体を強制的に止める。予測された位置を黒い光が通り過ぎた。
「その動きも、次は記録する」
「なら、同じことはしない」
フォームを切り替える。疾風で距離を詰め、剛殻で斬る。エルシオンの防御結界をSTR二万五千五百で割り、HPを四万削る。
因果回帰。
【MP】438000→376000
回復量が増え、消費も増える。倒し続ければMPは切れる。だがこちらのMPは四万。精神攻撃を一度防ぐだけで数千減る。持久戦では負ける。
エルシオンは魔法を俺へ当てず、研究室の六冊へ向けた。頁から過去の英傑が実体化する。
聖剣を持つ勇者。三本の曲剣を操る船団長。砂槍、黒角将、白い騎士。今の仲間に似ているが、別の試行で生きた影だ。
【分類】試行記録投影
【状態】魂なし／世界演算共有
倒す必要はない。エルシオンのMPから作られた映像で、攻撃が当たっても精神へ過去の敗北を見せるだけだ。
勇者の聖剣を避け、潮剣の間へ入る。動きは、俺が知るセイルやネレイアと違う。似た肩書へ今の仲間の癖を重ねれば、逆に読まれる。
白い騎士の投影が正面から盾を打ち込む。王国式の教本どおり、重心も足運びも完璧だった。
カインなら、最後の半歩でわざと姿勢を崩す。相手へ「失敗した」と思わせてから、盾の縁を足へ落とす。ハルヴァートなら正面を受けず、味方が退く時間だけ斜めに流す。
俺は完璧な盾の下端へ足を入れ、教本から外れない踏み込みを逆に利用して投影を転ばせた。
砂槍は常に最短距離で喉を狙う。ザハルなら、背後に避難民がいる時は敵を倒す最短より、敵の進路を変える一撃を選ぶ。黒角将の投影は効率よく魔力を偏向するが、グレンのように隣の王国兵が逃げる余地までは残さない。
能力と役割だけを写しても、その人にはならない。
迷い、癖、守る相手、失敗した経験。数値にできないものが選択を変える。エルシオンの《世界演算》は人を正確に再現しているつもりで、正しすぎる動きしか作れなかった。
「投影の方が強いのに、なぜ倒せない」
「強さしか持たせなかったからだ」
船団長の三本の曲剣を一本目で受け、二本目を踏み、三本目が来るはずの最短軌道へ先に肘を置く。記録は自分の剣を止められず、三本が絡んだ。
本物のネレイアなら、剣を一本捨ててでも別の軌道を選ぶ。武器を失う損を受け入れられない演算は、最適であるほど読みやすい。
俺は投影を倒しているのではない。知っている人たちとの違いを手掛かりに、記録頁までの道を抜けている。
「名前が同じ役割なら、動きも同じだと思ったか」
「人を役割でしか見てないのは、お前だろ」
剣で投影を斬らず、足元の記録頁だけを裏返す。英傑たちの姿が消えた。
その一瞬に、黒い精神槍が胸へ入る。
【MP】40000→33100
視界へ、王都の未来が三つ並んだ。左では俺が一人で終端へ挑み、街が消える。中央では連合軍を呼び、確定認識者が増えて力を失う。右では第一炉を回帰させ、今の世界が消える。
『選べ』
どれも、エルシオンの演算した範囲にすぎない。選択肢の外を探すため、俺は自分の手のひらへ剣先を当てた。痛みで幻を切り、現在の研究室へ戻る。
手の傷は装甲の内側に残った。治療してくれる者はいない。
第一炉を見る。エルシオンの背後にある一つの環が、因果回帰のたび光っている。本人のMPと炉の演算を接続する鍵だ。
狙いを環へ変える。
エルシオンは気づき、回避した。AGIは低くても、世界演算で軌道を読んでいる。
「五秒先が見えるなら」
剣を投げる。
武器強化二百五十倍。エルシオンは右へ避ける。予測どおり。
俺は剣を追わず、左へ走った。投げた刃が第一炉の壁へ刺さり、紅い光を反射する。跳ね返った光だけが、エルシオンの背後から環へ当たった。
物体ではない。武器強化した魔力の反射。五秒前の演算時には、壁の素材へ残っていた第六炉停止のひずみまで読めなかった。
ひずみは、俺一人が作ったものではない。リリアの矢、カインの盾、オルドの逆流式、アノンとの戦闘。その結果だけが、関係を消したあとも世界の素材へ残っている。
俺は一人だから予測を外したのではない。エルシオンが忘れた仲間の痕跡を、俺だけが覚えて利用した。
「それを孤独の成果と呼ぶのか」
敵へ言われる前に、自分の中で問いが生まれる。
違う。ここまで届いた剣には、もう思い出してもらえない人たちの手が重なっている。俺だけの勝利として振るえば、《リセット》で奪った関係を二度利用することになる。
「この一撃は、俺一人のものじゃない」
「彼らは君と戦ったことを知らない」
「俺が知ってる」
「だから君だけが所有できる」
言葉へ反論しきれないまま、次の反射面を蹴った。
【第一炉接続環】
【耐久】100％→71％
エルシオンの表情が初めて変わった。
「君は、私の記録にいない」
「消したからな」
《リセット》で関係と記録を失ったことが、世界演算の精度を下げている。孤独が、ここでは本当に強さになっていた。
光をもう一度反射させる。同じ軌道は読まれる。床へ拳を打ち、研究室の机を浮かせる。椅子。本棚。計算板。壊さず空中へ上げ、何十枚もの反射面を作る。
武器強化した光を放つ。
エルシオンの世界演算へ、無数の軌道が開いた。どれが本命かは、俺自身も決めていない。光が反射するたび、次に近い面へ剣の意思を移す。
三十七回目の反射が、背後の環を貫いた。
【第一炉接続環】
【耐久】71％→0％
【因果回帰】第一炉支援停止
エルシオンが黒い光を放つ。避けきれない。胸へ受けた。
【HP】70000→41600
【MP】33100→16800
精神へ、六つの滅びた未来が流れ込む。王都が燃える。海が黒くなる。リリアに似た少女が、別の場所で死ぬ。どれも起きていない。それでも痛みだけは本物だった。
膝をつく。
「見ただろう」
エルシオンが言う。
「君の一度も、あそこへ着く」
「だからって」
剣を拾う。
「今を消していい理由にはならない」
基本形態で踏み込み、胸を斬る。
【HP】128000→101200
因果回帰。今度は本人のMPだけで戻る。
【MP】376000→308000
一回ごとの消費が増えた。接続環がないため、戻す因果を自分で計算している。
二撃。三撃。四撃。
【MP】224000、132000、34000。
その間に、俺のHPも削られていく。
二撃目の直後、エルシオンは床へ残した血を《魂記録》で槍へ変えた。剛殻形態なら受けられるが、形態変更のたび安定度が落ちる。基本形態のまま肩で受け、HPを九千失う。
三撃目では、壊れた本棚を結界へ再構成された。正面から破ればMPを使う。俺は倒れた机の脚へ剣を掛け、結界ごとエルシオンを回転させた。位置と向きと術式を同時に戻させ、因果回帰の消費を九万二千まで引き上げる。
四撃目。エルシオンは回帰直前に、自分の左腕を第一炉の床へ残した。身体だけを過去へ戻し、切り離した腕を現在の魔法陣として使うためだ。
黒い指が装甲の隙間へ入り、心臓を狙う。
反射的に、腰の青い信号筒へ手が伸びた。ネレイアから返されたはずの筒は、返却記録が消えたあとも装甲の収納へ複製情報だけが残っている。起動すれば、第一炉の座標と俺の危機を連合へ送れる。
指は筒を押さず、剣の柄を握った。
左腕の魔法陣を武器強化した柄頭で砕く。攻撃は防げたが、回避に使ったMPは戻らない。
【変身安定度】43％
【HP】41600→32600→16000
【MP】16800→5800
【警告】次回形態変更時、精神接続切断確率31％
数字は、助けを呼ぶべきだと示していた。
それでも「あと一回で勝てる」という計算だけを選んだ。一人で来た判断を途中で間違いだと認めれば、ここまで受けた傷も、切った救難索も、置いてきた人たちの言葉も、すべて無駄になる気がした。
本当は逆だ。間違いを続ける方が、失ったものを増やす。
その簡単なことを、まだ認められなかった。
五撃目。因果回帰が発動しない。
俺のHPも残り一万六千、MPは六千を切った。胸の◆は赤く点滅し、装甲の右脚が形態変更へ追従しない。
最後の一撃を入れる前に、装甲内の通信を開いた。連合共通回線は、今も生きている。呼べば王都と第一炉をつなぎ、現在位置を送れる。
指が送信印へ触れる。
『僕たちは、あなたを強くするために集まった軍ではありません』
セイルの言葉を思い出す。
助けを求めるなら今だった。エルシオンは弱り、接続環もない。連合軍が来れば拘束できるかもしれない。六度の記録を専門家へ見せ、終端個体への対策を話し合える。
だが、ここまで単独で侵入した俺を、彼らがすぐ信用する保証はない。位置を知った者が正体へ近づけば倍率は下がる。何より、《一人で倒せるところまで来た》という思いが、送信をためらわせた。
結局、印を押さなかった。
助けを呼ばなかったのは、時間がないからでも、相手を守るためだけでもない。勝利を一人で完成させたい自分がいた。
その傲慢さを認める前に、五撃目を振り下ろした。
【エルシオン】
【HP】9640／128000
【MP】34000／480000
白髪の男が机へ手をつく。
「世界を戻すため、三百年を使った」
「長かったな」
「間違っていたと？」
「終わりを止めたいと思ったことは」
剣を下ろす。
「でも、人を材料にした時から間違えた」
エルシオンは笑った。
「君なら、別の答えを出すのか」
「出す」
「一人で？」
答えが詰まる。
俺は一人だ。そうしなければ力を保てない。エルシオンを倒せたのも、記録から消えたからだ。
「……一人でいい」
通信印から指を離す。
送信待機の灯が消えるまで、三秒かかった。その三秒の間なら、まだ押し直せた。エルシオンも攻撃せず、俺が何を選ぶかを見ていた。
俺は灯が消える方を見届けた。呼べなかったのではない。呼ばない選択を、もう一度確定させた。
その事実だけは、あとで運命のせいにできない。
言葉にした瞬間、胸の点滅が一度だけ安定した。《名もなき英雄》が、正しい答えだと肯定するように。
だからこそ、間違っている気がした。
力に肯定された時こそ、自分で問い直すべきだった。だが遅かった。
言うと、エルシオンの笑みが深くなった。
「ならば、君も同じ場所へ着く」
最後の環が、内側から割れた。
第一炉の下から、巨大な黒い手が伸びる。エルシオンの身体を掴み、炉心へ引き込んだ。
「待て！」
白い指が消える直前、エルシオンは穏やかに告げた。
「終端は未来から来るのではない」
地下全体が崩れる。
「戻そうとした世界の残骸から、生まれた」
