第70話 七環のエルシオン
第一炉の内部は、研究室だった。
オルディナのような巨大都市でも、王都地下の結界設備でもない。机。椅子。本棚。壁へ貼られた計算式。三百年前、エルシオンが最初に回帰を研究した部屋が、そのまま残っている。
本棚の背表紙には、年号ではなく《試行一》から《試行六》までの番号があった。
最初の世界では、レグナ王国が魔族領を征服している。勇者は王国軍の先頭へ立ち、第一炉を破壊した。戦争は人間側の勝利で終わったが、二十七年後に終端個体が王都へ現れた。
二度目は魔族領が勝つ。グレンとは別の角人が諸侯を統一し、七炉を封印した。終端は三十一年後、黒都から生まれた。
三度目は、北方大神殿が勇者を認定しなかった世界。聖剣は倉庫へ封じられ、民衆を導く象徴がいない代わりに、宗教戦争も起きなかった。それでも四十四年後、海が割れて終端個体が現れる。
四度目では、勇者がセイルではない。名は削られているが、攻撃能力に優れた認定者が終端の腕を一本斬り落とし、そこで死亡したとある。
五度目は各国が早い段階で連合を作った。ネレイアに似た船団長、ザハルと同じ家名の砂槍、王国の騎士が同じ戦場へ立つ。終端個体を王都の外へ押し返したが、三日後に世界全域が記録ごと消えた。
六度目だけ、途中の記録が黒く塗られている。最後の頁には《観測者不在。次回、世界外魂を導入》とあった。
頁をめくり直し、各試行の起点を確認する。
すべて同じ三百年前へ戻った記録ではない。エルシオンが未来そのものを六回生き直したのでもなかった。七炉は、世界中から集めた人間の記憶と因果を使い、「この条件ならどの未来へ至るか」を炉内で演算していた。
《試行一》から《試行五》は、起こり得た未来の模擬世界。《試行六》だけが、俺たちの現実へ観測結果を適用した実行記録だ。
だから過去の勇者と今のセイルが同時に存在した矛盾はない。かつて誰かが死んだ世界を置き去りにして、俺たちだけが七度目へ移ったわけでもない。だが、模擬世界の材料にされた魂の記録は本物だ。炉の中で喜び、悩み、痛みを感じた記録を、エルシオンは失敗例として棚へ戻した。
そして現実の《回帰》を起動すれば、今度は模擬ではない。この世界の時間を固定座標まで巻き戻し、そこから先に生きた全員の経験を消すつもりだ。
壁の計算式には、必要な燃料が書かれている。
七炉へ蓄積された魂記録。停止炉から回収する残響。起動者一名の継続記憶。
最後の一つだけ、赤い線で囲まれていた。
《世界外観測者の同意があれば、回帰後の演算誤差を二・一％以下へ抑制可能》
エルシオンが俺を必要とする理由は、英雄だからでも、特別に信頼していたからでもない。世界の記録に最初から属さない魂なら、巻き戻しの外へ観測を持ち越せるからだ。
それでも、同意という文字が残っている。
力ずくで炉へつなげば観測者の意思が乱れ、未来演算が崩れる。だからエルシオンは、俺に世界を諦めさせなければならない。
この戦いは、身体を倒すだけでは終わらない。俺自身が「今を捨てるしかない」と認めた瞬間、第一炉の条件がそろう。
俺の転生は偶然ではない可能性が高い。エルシオンが直接殺したわけではなくても、世界の外から落ちる魂を第六炉が拾い、観測者候補として俺へ力を与えた。
「ヒーロー好きだったのも、お前が選んだのか」
答える者はいない。
もし好みまで作られたのだとしても、佐藤と見た番組、ベルトを買った夜、子供へ走った選択まで偽物になるわけではない。始まりに誰かの意図があっても、そのあと何を選んだかは俺の人生だ。
六冊から必要な頁だけを抜き、装甲内へ保存した。連合軍へ渡すつもりで手が動き、もう一人で来たことを思い出す。
中央の机で、白髪の男が本を読んでいた。
「来たか」
エルシオンは顔を上げ、俺を見た。
「誰だ」
演技には見えなかった。《リセット》で、俺との関係も記録も消えている。第七炉で投影体を倒したこと。俺を観測者として欲しがったこと。神谷直人という名前。すべて忘れている。
「第一炉を止めに来た」
「その外装。私の記録に空白がある」
七つの環があった瞳は、一つまで減っている。停止した炉の数と一致する。最後の環が回転し、俺の魂を読む。
「世界記録外の魂。なるほど。私が第六炉へ何かを移される前に、君を利用していたらしい」
「思い出したのか」
「いや。失った事実から推測した」
「お前も、俺を忘れたんだな」
「私と君の間に関係があったなら」
「殺し合って、話もした。俺の前世の名を世界へ流したのもお前だ」
エルシオンは罪悪感を示さない。覚えていない行為を否定も肯定もせず、机の記録へ手を触れた。
「証拠はない。だが、この部屋の空白と君の敵意は整合する」
「謝らないのか」
「現在の私がしていない行為を、感情だけで謝罪すれば君は納得するのか」
リセット後のリリアへ、以前の気持ちを求めるなと言われた。同じ理屈なら、記憶を失ったエルシオンへ過去の後悔を演じさせても意味はない。
「納得はしない。でも、したことは伝える」
「記録しよう」
エルシオンは本当に、自分が俺へしたことを新しい頁へ書いた。感情は戻らない。責任も自動では戻らない。それでも現在の自分が、過去の事実をどう扱うかは選べる。
「君は関係を消したことを後悔している」
「してる」
「なら、なぜ同じ力を得る前へ戻さない」
「戻しても消した関係は戻らない。そういう力だ」
「不可逆な消去。私より徹底している」
褒められたように聞こえ、吐き気がした。
エルシオンが立つ。表示される数値は、第三章の最後に見たものと同じだった。
【個体名】七環のエルシオン
【種族】原初魔族
【レベル】100
【HP】128000／128000
【MP】480000／480000
【STR】8200
【VIT】12600
【AGI】11800
【DEX】19600
【INT】32400
【MND】28900
【状態】第一炉単独接続
【特性】原初魔力核／多重因果演算
【スキル】七炉支配Lv10／世界演算Lv10／因果回帰Lv9／魂記録Lv9／終端観測Lv8
停止した六炉が灰色で表示される。《七炉支配》は第一炉だけへ縮小している。それでもMP四十八万、INT三万二千四百、MND二万八千九百。俺のINT二万二千五百、MND二万二千では届かない。
物理なら上回る。基本形態のSTR一万七千、VIT一万九千五百、AGI二万三千、DEX二万五千。エルシオンの身体を斬れる。
「なぜ世界を戻す」
剣を抜く前に聞いた。
「終端個体を知っているか」
「王都を壊す黒い影」
「私は六つの未来で見た。何を変えても現れる。ならば、現れる前まで世界を戻し、原因を探し直す」
「そのために今を消す？」
「今を残せば、すべて終わる」
「戻しても同じことを繰り返す」
「観測者がいれば違う」
エルシオンは、空白になった記録を見た。
「君が、その候補だったのだろう」
「もう連合軍がある」
俺は、王都で署名された規約と三つの炉を止めた相互救援を話した。エルシオンが試した五度目の連合と、今の連合は同じではない。総司令へ服従せず、炉を独占せず、敵国の指揮権まで残した。
王が最初の書状を送った時、東海は王国艦隊の指揮下へ入ることを拒み、砂海は水源の保障を求め、神殿は魔族との共同陣を禁じた。魔族領はそもそも会議の招待が罠だと疑った。
一度の演説でまとまったわけではない。
ネレイアは海路の指揮権を渡さず、代わりに全地域へ救難索の規格を公開した。セイルは神殿の教義を曲げず、炉災害の救助だけは信仰を問わないと認めさせた。ザハルは砂海への物資を条件にせず、余裕のある時に返す相互扶助へ言葉を変えた。グレンは人間の王へ膝をつかない代わりに、王国も魔族領の炉を占領しない条文を飲ませた。
誰も、相手を完全には信用していない。方針も利害も違うままだ。それでも、違いを消さずに共通部分を作った。
「お前の五度目の記録には、連合軍を率いる単独の総司令がいる。命令系統を一本にして、最適解を全軍へ強制した」
「効率的な形だ」
「だから総司令の未来を消された瞬間、全軍が止まった。今の連合は、誰か一人が倒れても残りが自分で決める」
エルシオンは第五試行の頁を開き、敗北直前の命令記録を読み返した。
「分散指揮は同期誤差を増やす」
「増える。会議も長くなる。喧嘩もする」
「それを優位と呼ぶのか」
「欠点ごと残すんだ。一つの正しさが間違っても、全員が同じ方向へ落ちないために」
言いながら、俺はその連合を門の外へ置いてきた。違う判断を残す仕組みに希望を語りながら、自分の戦いだけは一つの判断へ閉じている。
「過去の試行でも、人々は協力した」
「結果だけ同じでも、やり方は違う」
「その差が終端を変える根拠は」
「ない。まだ」
「ならば試行を保存し、次へ渡すべきだ」
「今の人たちへ、失敗だから消えるのを受け入れろと言えるのか」
「全員が消える未来と、一つの試行を捨てる選択だ」
「捨てられる側が選んでない」
エルシオンの計画で最も受け入れられないのは、回帰そのものではない。やり直すと決める者が、失われる全員の外側へ立っていることだ。痛みも関係も自分だけ持ち越し、他者を新しい配置へ置き直す。
俺が《リセット》でやったことと、形が似ていた。
「君も他者の関係を消し、自分だけ記憶を持った」
「だから正しかったとは思ってない」
「だが、命を救うために使った」
「お前を止めたあと、謝って、もう一度関係を作るつもりだった」
「その相手の選択を尊重しながら？」
「そうだ」
「では世界規模で同じことをする私と、何が違う」
答えは簡単ではなかった。規模だけを理由にすれば、一人の関係を消すことも許されない。目的だけなら、エルシオンも世界を救おうとしている。
「俺は、使ったことを完成だと思ってない。関係を消して強くなった今を、理想の答えにしない」
「後悔に価値があると？」
「次に同じ選択をしないためなら」
エルシオンは六度の失敗を、より正確な七度目の材料にした。俺は失敗した自分も含めて、今いる人と次のやり方を選びたい。その違いは数字で証明できない。
「断った」
「そうか」
残念そうに笑う。
「では、新しく頼もう。第一炉へ接続し、回帰後へ記憶を持ち越せ。何度でも世界を試し、終端を避ける道を探す」
「嫌だ」
「なぜ」
「失敗した世界で生きた人を、試行回数にしたくない」
「一度しかないから、間違いを恐れる。何度でもやり直せるなら、正解へ近づける」
「人は、お前の計算式じゃない」
「感情論だ」
「そうだよ」
リリアと交わした約束も、カインの失敗も、エドガーが失った三年も、正しい結果だけを残せば不要になる。だが間違えた時間ごと生きたから、その人になった。
「感情まで消して正解にするなら、救ったことにならない」
「感情を残した五度目の連合も敗れた」
「なら、六度目までと同じ方法をやめる」
「何を変える」
セイルの顔が浮かぶ。名前を知らない俺へも祈りを送った勇者。ネレイア、グレン、リリア。全員の申し出を切り、一人でここへ来た自分。
「まず、一人で正解を決めない」
口にした瞬間、自分がその答えと逆の場所へ立っていると分かった。
エルシオンも気づいた。
「君の仲間はどこにいる」
「……来させなかった」
「力を保つために？」
「そうだ」
「ならば君は、私の計画を否定しながら、同じ前提へ到達した。世界を救う判断は、記憶を持つ最も強い一人が行うべきだと」
胸の◆が安定して光っている。五百倍。関係を捨てた正しさを、力だけが肯定していた。
研究室の壁には、《観測者の感情偏差を除くこと》という注意書きがある。エルシオンは感情を誤差として消そうとし、俺は人間関係を出力低下として遠ざけた。目的は違っても、都合の悪い人間性を計算から外した点では同じだった。
それを否定する言葉だけ持ち、行動は変えられていない。
議論に勝っても、世界は救えない。今の俺に必要なのは、エルシオンより正しい言葉ではなく、自分が語った連合のやり方をこの場で実行することだった。
「違う」
声が弱くなる。
「証明しろ」
エルシオンは立ち上がった。
エルシオンの周囲へ魔法陣が開く。
「ならば、君の一度が正しいと証明しろ」
「そのつもりだ」
剣を構える。
勝って戻るだけでは足りない。ここで見つけた記録と、自分が間違えた事実まで持ち帰る。それができて初めて、この戦いを最後の試行にできる。
第一炉を巡る最後の戦いが始まった。
観客も、仲裁者も、止める仲間もいない場所で。
