第69話 名もなき遠征
魔族領へ入ったのは、その日の夕方だった。
西部国境の黒晶汚染地帯を、疾風形態で飛び越える。三時間ごとに変身を解き、森や廃屋で精神接続を休ませた。食料は、出発時に持っていた乾燥肉だけ。水は魔法で浄化する道具がないため、山の湧き水を選んだ。
一人なら速い。
休む場所を相談する必要もない。誰かの歩調へ合わせなくていい。怪我を心配されず、無茶を止める声もない。
だから、何度休憩を飛ばしたか分からなくなった。
最初の補給所は、王国と魔族領の停戦門にあった。七炉連合軍の旗が、王国の獅子旗と魔族の黒角旗の間へ掲げられている。つい数日前まで矢を射合った兵士たちが、同じ鍋から湯を汲んでいた。
立ち寄れば、水、食料、現在の地図、グレンへの通行証が手に入る。代わりに、誰が第一炉へ向かったか記録される。黒い鎧の姿だけなら正体は割れない。それでも、声や癖を覚える人が増えることが怖かった。
俺は補給所を大きく迂回した。
夜、遠くから焚き火を見ながら乾燥肉をかじる。連合兵が二人一組で見張りを交代し、休む者へ毛布を掛けている。俺は自分の見張りも、自分の治療も、自分でしなければならない。
夜半、北の崖から石が崩れる音がした。
補給所の見張りがすぐに笛を鳴らす。魔族兵が崖下へ走り、王国兵は荷車を街道の内側へ寄せた。互いの言葉はまだぎこちない。片方が「退け」と叫ぶたび、もう片方が命令されたと誤解して怒鳴り返す。それでも、東海の連絡兵が両方の言葉を言い直し、北方の神官が負傷者を見分け、十分後には道が開いた。
崩落の原因は黒晶獣ではない。第一炉の脈動で地盤が緩んだだけだ。俺一人なら、崖の上を飛び越えて終わる障害だった。
補給所はそうしなかった。後から来る避難民と荷車のために道を直した。
速さだけを比べれば俺が上だ。だが、俺が通り過ぎた場所を、誰が通れる状態へ戻すのか。その答えを考えないまま、遠征の成功だけを自分の到着時刻で測っていた。
焚き火の脇で交代を告げる声がする。眠っていい者と、起きている者を分けられることが、軍という仕組みの強さなのだと思った。
俺は木の幹へ背を預けた。兜を脱ぎ、目を閉じる。
一人だから警戒を解けない。小さな物音のたびに起き、結局二時間で三度変身した。敵は一体も来なかったのに、精神接続の安定度だけが下がる。
朝になれば、補給所の兵士たちは交代で眠り、温かい粥を食べていた。俺は冷えた地面から立ち上がり、残り少ない乾燥肉を飲み込む。
誰にも止められない自由は、誰にも休みを預けられない不自由でもあった。
「一人なら速い」
もう一度口にした。
速いことと、長く進めることは違った。
翌朝、谷の集落で黒晶獣が荷車を襲っていた。避難中の魔族の家族が、連合軍の補給路へ合流できず取り残されている。第一炉へ急ぐなら通り過ぎるべきだ。門衛やエルシオンが動き出す一分の方が、五人を助ける時間より重いかもしれない。
それでも身体が止まった。
変身したまま獣の脚を払い、荷車から引き離す。敵はレベル二十八。今の俺なら一撃で殺せる。角の黒晶だけを武器強化した指で抜き、気絶させた。
荷車の下から、角の小さな子供が顔を出す。
「紅い人？」
王国の呼び名を知っている。連合軍の通信で、守護者の姿だけは魔族領にも伝わったらしい。
「西の補給所へ行け。谷沿いの道は崩れてる。尾根を使う」
「一緒に来ないの」
「急ぐ場所がある」
母親が礼を言う前に飛び去る。助けたことで失ったのは七分。救った家族は五人。どちらの数字が正しいかは、第一炉へ着かなければ分からない。
ただ、一人で行くことを選んでも、目の前の人まで見捨てられる人間にはなれなかった。孤独は判断を簡単にしない。相談相手がいない分だけ、迷いを自分一人で抱える時間が増えた。
黒都カルディアを囲む山へ着いた時、基礎HPは百四十のまま減っていなかった。敵の攻撃を受けていないからだ。だが変身安定度は八十七％。長時間の変身と、再構築を待たず使った負担は、HPではなく疲労と接続の不安定さとして身体へ残っている。
「まだ動ける」
誰へともなく言う。
黒都には、魔族の軍隊がいなかった。城壁の門は開き、通りは無人。エルシオンが計画に不要な者を避難させたのか、最初から住民がいない都市なのか分からない。
門の内側へ、グレンの断界斧が作った傷が残っていた。《市民退避完了》《第一炉外周封鎖》《内部侵入は対炉耐性不足により断念》と魔族文字で刻まれている。俺の表示が翻訳した。
黒都が無人なのは、連合軍が間に合わなかったからではない。グレンが第一炉の完全起動前に住民を移し、門衛を城壁内へ閉じ込めたからだ。彼は、俺が一人で来るより先にできる仕事を終えている。
傷の横には、王国式の小さな矢印もあった。セドリックの斥候が、避難路の安全を確認した印だ。王国軍は市内へ入らないという規約を守り、城門の外から帰還方向だけを示した。
連合軍へ加わらず来たつもりだった。実際には、彼らが空けた街を走り、彼らが守った道を使っている。
「ここから先だけは」
誰もいない通りで呟く。
「俺がやる」
何度目の宣言か分からなくなっていた。
中央広場へ、一体の獣が座っていた。四本脚。鹿のような角。身体の半分が前へ進み、残る半分が一秒前の位置へ戻り続けている。
すぐには広場へ入らなかった。
鐘楼の影から一分間、獣の反復を観察する。右前脚が石畳へ触れるたび、噴水の水滴が空中で一秒だけ静止した。呼吸は五秒に一度。角の先が過去の位置へ戻る時、地面の黒い線だけは現在へ残る。
グレンの斧痕を指でなぞる。《内部侵入は対炉耐性不足により断念》という文字の下へ、深さの違う傷が五本あった。一撃目と二撃目は同じ位置。三撃目は角の根元。四撃目で城門方向へ引こうとし、五撃目は浅い。
傷の間隔から、戦いの後半ほど斧の威力が落ちている。門衛が傷を戻すたび、攻撃した側の消耗だけが残ったのだろう。
俺は石片へ簡単な作戦を刻んだ。
第一、回帰の支払い元を確認する。第二、第一炉との接続距離を測る。第三、過去位置を地形で制限する。第四、可能なら核だけを停止する。
誰に見せる計画でもない。それでも順番を書き出すと、焦りで最初から剣を振るう危険が見えた。連合会議で何度も教わった手順が、関係を失ったあとも俺の中に残っている。
準備に使ったのは三分。
一分を惜しんで補給所を避けた俺が、情報不足を補うために三分を使う。時間を節約したつもりの選択が、本当に速かったのかはもう分からない。
【個体名】還刻獣クロノス
【種族】第一炉門衛
【レベル】76
【HP】72000／72000
【MP】118000／118000
【STR】12800
【VIT】13600
【AGI】18400
【DEX】16600
【INT】14200
【MND】15800
【状態】第一炉接続Lv8
【特性】損傷保留Lv8
【スキル】一秒回帰Lv8／時差突進Lv8
《損傷保留》は受けた傷を一秒間だけ確定させず、《一秒回帰》の判断猶予を作る特性。《時差突進》は見えている身体と実際の当たり判定をずらす攻撃だ。
数字だけなら勝っている。だが相手の特性とスキルを無視すれば、こちらだけが消耗する。グレンの五本の斧痕が、そのことを戦う前から教えていた。
基本形態のSTR一万七千、VIT一万九千五百、AGI二万三千、DEX二万五千。すべて上回っている。それでも《一秒回帰》がある。攻撃を受ける直前へ戻れば、HP差は意味を持たない。
獣が消える。
右から角が来る。DEXで動きを読めても、《時差突進》は最初の姿と実際の攻撃へ〇・四秒のずれがある。剣を早く出しすぎ、空を切った。角が脇腹へ入る。
【HP】70000→62100
VITで上回っても、速度の乗ったSTR一万二千八百は軽くない。
反撃。首へ剣を入れる。
【還刻獣】
【HP】72000→59400
一秒回帰。
【HP】72000／72000
傷が消える。MPは減っていない。第一炉が代わりに払っている。
「接続を切らないと、終わらない」
角の根元から地面へ、黒い線が伸びている。獣を門から離せば、線の長さに限界があるかもしれない。
疾風形態へ変わり、攻撃せず周囲を回る。還刻獣が追う。広場を一周。二周。第一炉接続が伸びる。百メートルを越えたところで、線が赤く点滅した。
さらに加速する。敵のAGI一万八千四百。こちらは三万四千五百。追いつかれない。ただ逃げるのではなく、時差突進を誘い、進行方向を少しずつ中央門から外す。
還刻獣は、俺が使った回避経路を一秒前の影として残した。影へ触れると、その地点へ身体を戻される。速さだけで円を描けば、過去の自分が作った檻へ閉じ込められる仕組みだ。
一周目の足跡を踏まないよう、二周目は高さを変えた。壁を走り、屋根へ上がり、鐘楼の柱を蹴る。三周目は疾風から基本形態へ一瞬だけ戻り、速度差で敵の予測を外す。
胸の◆が点滅する。長距離移動で精神接続が不安定なまま、形態変更を繰り返している。誰かが見ていれば、休めと言っただろう。
【変身安定度】61％
表示されて初めて、自分が限界へ近いと知る。
逃げる経路を短くし、広場の噴水へ剣を差し込んだ。地下水が噴き上がり、過去の影を一度洗い流す。還刻獣は水面へ映った一秒前の位置を実体と誤認し、角を突き入れた。
その隙に線をさらに伸ばす。
二百メートル。
【第一炉接続】不安定
獣が戻ろうとする。剛殻形態。進路へ立ち、両腕で角を受けた。STR二万五千五百、VIT二万九千二百五十。突進を止める。
地面の線が切れた。
【一秒回帰】自己MP消費へ移行
武器強化した剣で首へ斬り込む。獣のHPが五万九千へ落ち、一秒戻る。
【MP】118000→96000
一回に二万二千。あと四回。
同じ攻撃を繰り返さない。疾風で脚。基本で胸。剛殻で角。回帰するたびMPが減る。
四度目、敵は回帰する前の傷を囮にした。裂けた脚を庇う動きを見せ、俺が胸へ入った瞬間、一秒前の無傷な角だけを現在へ重ねる。
腹部へ二本目の衝撃が入った。
【HP】62100→47200
数字ではまだ余裕がある。だが変身前の身体へ、移動疲労と衝撃が同時に蓄積している。口の中へ血の味が広がった。
俺も、一度使った形を囮にする。剛殻で角を受けるふりをして、接触直前に基本形態へ戻る。防御値は下がる。代わりに腕が沈み、敵の角が肩装甲の上を滑った。
武器強化した剣を獣ではなく、地面へ残った回帰地点へ刺す。
次の《一秒回帰》で、還刻獣は剣のある座標へ自分から戻った。胸を内側から刃が貫く。
【MP】30000→8000
力で上回るだけなら、最初からできた。能力の条件を読み、敵自身に回帰先を選ばせて、ようやく残り一回まで削れた。
【MP】74000、52000、30000、8000。
最後の一秒回帰が終わる。獣は傷のない状態へ戻ったが、次はない。
「これで終わりだ」
剣を振ろうとして、止める。
門衛はエルシオンに作られた兵器だ。黒晶支配が切れた飛竜と違い、解放して帰せる場所はない。それでも首を断つ必要はない。
剛殻形態の拳を額へ当て、衝撃だけを内部へ通す。
【還刻獣クロノス】
【HP】72000→0
獣は倒れ、黒い砂へ変わった。残った角の根元に、第一炉へ入る鍵がある。
拾う。
角の内側へ、斧で削った跡があった。グレンは門衛と一度戦い、第一炉接続が切れないことを確かめて退いたのだろう。その失敗記録があれば、俺は最初の攻撃を受けずに済んだかもしれない。
五本の斧痕の間へ、自分の剣先で新しい印を刻む。《二百メートルで接続不安定》《回帰一回・MP二万二千》《過去座標への刃設置が有効》。帰れた時に、次の誰かが同じ傷を受けないための記録だ。
一人で来た俺でさえ、次へ情報を残そうとする。なら最初から、前に来た者の情報を聞くべきだった。
連合の会議へ参加していれば共有された情報だった。
誰かの失敗を受け取ることは、弱さではない。同じ失敗を繰り返さず、その先へ進むための継承だ。俺は傷を見てから、ようやくそれを理解した。
勝ったから、独断が正しかったことにはならない。残ったHPと失った時間が、その証拠だった。
《第一炉・外部扉を開放》
黒都中央の地面が左右へ割れた。地下から、朝焼けと同じ色の光が上がる。
エルシオンが待っている。
通信石は鳴らない。鳴る相手との関係が、もうないからだ。
鳴らないようにしたのは自分だ。その事実を胸へ置き、俺は一人で階段を降りた。自分の足音だけが暗い地下へ長く、静かに響いた。
