ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

最終章 誰も知らない英雄

第68話 誰にも知られない朝

忘れられた街の路地で、どれくらい座っていたのか分からない。

　泣いたつもりはなかった。顔を上げた時、頬が濡れていた。手首には深緑の髪紐がある。何度見ても、リリアが結んだ時の指の動きを思い出せる。

　俺だけが。

　精神接続が戻るのを待ち、もう一度変身した。黒い兜で顔を隠してから大通りへ戻ると、リリアたちは黒い本の残骸を調べていた。カインの傷へ包帯を巻き、オルドが停止記録を写している。黒い戦士の姿を認めると、三人とも作業の手を止めた。

「名前を聞いても？」

　オルドが尋ねる。

　答えられない。兜の下の顔と名前まで知られれば、確定同一認識が再び成立する可能性がある。第一炉とエルシオンが残っている。終わるまでは、誰にも知られない方が強い。

「必要ありません」

　自分で言った言葉が胸へ刺さる。

「第六炉は止まりました。出口は、黒い本があった場所から開きます」

「どうして分かるんですか」

「表示が見えるから」

　それ以上説明せず、中央広場へ向かった。リリアが一定の距離を空けて追ってくる。弓は下げているが、矢から手を離してはいない。

「待ってください」

　足が止まりそうになる。振り返らない。

「これを落としました」

　差し出されたのは、俺の銅級冒険者札だった。戦闘中に落としたらしい。表面から名前と登録番号が消えている。銅色の空白板になっていた。

「たぶん」

「自分の物かどうかも分からないのですか」

「記録が消えたので」

「先ほど、私との関係を消したと言いましたね」

　彼女が知っているのは、《リセット》後に黒い戦士が口にした一言だけだ。そこへ過去の感情はない。だからこそ、曖昧にせず答える必要があった。

「この世界にいた全員と、俺の間にあった関係を全部。記憶も記録も、感情も消した」

「私たちも、知り合いだったのですか」

「……それ以上でした」

「なぜ消したのですか」

「消さなければ、あなたが死んだから」

　事実だけを伝える。リリアは俺の言葉を信じ込まず、表情を変えないまま次を尋ねた。

「証明はできますか」

「できない。消した記録そのものが残っていない」

「では、今の私には判断できません」

「それでいい」

「よくありません。判断できない相手が、世界規模の力を使ったのです」

　リリアは感情の代わりに、確認できる事実を並べた。俺は第六炉を止めた。アノンから三人を守った。炉心の構造と敵の能力を知っている。一方で、本人の同意なく全員の関係を消し、説明を拒んでいる。

「助けたから善人だとは決めません。記憶を消したから敵だとも決めません。あなたのしたことを記録して、次の行動を見ます」

　オルドが空白の記録板へ、《黒い装甲の協力者》と書いた。俺の名前はない。リリアはその下へ、第六炉停止、アノン撃破、関係初期化能力を所持、と追記する。

「能力の再使用はできますか」

「分からない。使うつもりもない」

「その言葉も記録します」

以前の彼女なら、約束して、と言ったかもしれない。今は信用のない相手の約束へ価値を置かず、発言として残すだけだ。その正しさが苦しい。

救護所へ移るまでの短い道で、失ったものは一つずつ形になった。

カインは負傷したリリアへ肩を貸しながら、黒い鎧の俺が近づくと半歩だけ位置を変えた。敵意ではない。正体不明の強者と負傷者の間へ、自分の盾を置くという彼らしい判断だ。俺が何度も背中を預けた盾は、今は俺から彼女を守る側にある。

オルドは歩きながら第六炉の術式を整理し、俺に質問するたび《協力者証言・未検証》と欄外へ書き添えた。以前なら、俺の直感を仮説の出発点として扱ってくれた。今は信頼の代わりに検証手順が必要になる。それでも切り捨てず、情報として残してくれるところは変わらない。

救護所の卓に、木の器が四つ置かれた。給仕の兵士は三人へ温かいスープを渡し、俺には装甲を見て迷ったあと、蓋つきの水筒を差し出した。

兜を外さなければ飲めない。

「置いておいてください」

腹は減っていた。第六炉で基礎HPを削り、喉も焼けている。だが顔を見せることも、三人から離れて食べることも選べず、水筒を卓の端へ戻した。

リリアがそれを見ていた。

「顔を隠すことと、死ぬまで消耗することは同じではありません。衝立を用意させます」

「必要ない」

「それは強さを守る判断ですか。それとも、私たちと同じ場所で休みたくないだけですか」

答えられなかった。

兵士が簡素な衝立を立てる。俺はその裏で変身を解き、冷めかけたスープを飲んだ。三歩先では、知らない者同士としてリリアたちが今後の報告順を相談している。声も癖も知っている会話なのに、俺へ向く相槌だけがない。

自分で消したのだ。

分かっている。それでも、何度理解しても痛みは薄くならなかった。

食べ終えて黒い装甲へ戻ると、卓の隅に空の器が置かれていた。リリアは何も聞かなかった。ただ記録板へ、《協力者、治療と補給は受諾可能》と一行加えている。

今の彼女がくれた最初の理解だった。

　カインは俺とリリアの間へ立ち、盾を下ろさない。

「彼女と知り合いだった証拠は、本当に何もないのか」

　手首の髪紐を見せれば、少なくともフェルン家と接触したことは示せる。だが貸した記憶のないリリアには、盗んだ可能性も同じだけ生まれる。

「ある。でも、証明にはならない」

「なら出すな。疑う材料が増える」

　以前のカインなら無遠慮に踏み込んだ。今の彼は、知らない戦士が説明できない物を握っていることへ警戒しながら、無理に奪おうともしない。人柄は同じでも、俺へ向く位置だけが変わっている。

　オルドが俺の装甲の亀裂へ治癒札を差し出した。

「治療効果は低いですが、次の変身再構築を安定させます」

「俺を信用していないのに？」

「第一炉の情報を持つ戦力を、感情で損耗させる方が非合理です」

　受け取った札には、かつて俺の基礎値に合わせて調整した痕跡がある。作った本人は、なぜその数値なのか分からない。関係が消えても、共同作業の結果だけは世界のあちこちへ残っていた。

　それは冷たさではなく、記憶を失った人間として当然の答えだった。リリアは空白の札を俺へ渡す。

「もう一度だけ聞きます。名前を教えてください」

「それはできない」

「どうして」

「顔と名前と変身が結びつけば、弱くなる」

「だから兜も外さないのですね」

「そうです」

　リリアは納得したのではない。ただ、俺の行動原理として理解した。そこへカインの声が飛ぶ。出口が開き、灰色の門の向こうに始まりの草原が見えていた。

「残る炉は一つ。俺が止める。あなたたちは王都へ戻ってください」

「第一炉の情報は共有してください」

「必要ありません」

「単独行動が有効だという根拠は、力の倍率だけでしょう。敵の能力まで一人で解析できますか」

「その方が強い。数字が証明した」

「数字は、判断の正しさまで証明しません」

「第一炉の敵は、これまでと違う。俺の力の仕組みを知っている。仲間がいれば、その人たちを狙う」

「仲間でなくても、市民を狙う敵でしょう」

リリアは即座に返した。

「あなたが一人になれば、敵が人質を取らなくなるという因果はありません。あなたを止めるためなら、無関係な人間を狙う可能性もある。守る者を遠ざけることと、守る対象が消えることを混同しています」

正論だった。エルシオンはすでに俺の名前を世界へ流し、知らない人々まで利用した。関係がなければ攻撃されないという保証など、どこにもない。

それでも、胸に残った表示の記憶が怖かった。正体を知られた瞬間、下がった力。リリアを救えず、第五段階を選んだ夜。一人でさえいれば最大の数字を保てるという答えは、失敗をもう繰り返さないための確かなものに見えた。

「可能性より、今ある出力を取る」

「では、それも記録します。あなたは情報不足を承知で、出力を優先した」

責める口調ではなかった。だから、言い訳で逃げられなかった。

　門の外には、七炉連合軍の救護所が作られていた。

　白い外套の青年が、灰色の門から出た俺たちへ走ってくる。勇者セイル。俺を見ても、友人へ向けた安堵はない。負傷した未知の戦力を確認する目だ。

「第六炉を止めたのは、あなたですか」

「全員で止めた」

「では全員、治療を。第一炉の作戦会議はそのあとです」

　ネレイアは門の周囲へ救難索を張り、追撃がないか確かめていた。彼女の腰には青い信号筒が一本足りない。俺の胸元にある物と同じだ。

「黒いの」

　以前なら、ナオトと呼んだあとで守護者へ伝言を頼んだかもしれない。今は最初から鎧だけを見ている。

「うちの備品を持っていないか」

「これか」

　青い筒を差し出す。ネレイアは受け取り、封印番号を確認した。

「なぜ持っている」

「あなたが貸した」

「記録にない」

「消したから」

　彼女は一歩距離を取り、曲剣へ手を掛けた。リリアが事情を説明する。ネレイアは最後まで聞き、筒を自分の荷へ戻した。

「貸した理由は分からない。今の私は、返したから信用するとも言えない」

「分かってる」

「だが、第一炉へ一人で行くのは認めない。お前の正体とは別の話だ」

　セイルも同意した。

「連合軍は第三から第六炉まで、別地域の力を借りて止めました。第一だけ例外にする根拠がない」

「俺は、一人の方が強い」

「僕たちは、あなたを強くするために集まった軍ではありません。世界を守るために集まった」

　正しい。あまりにも正しいから、聞けなかった。

　俺が彼らへ正体を明かさなくても、同じ戦場で行動を知られれば関係が生まれる。今はゼロの確定者数も、リリアやオルドが解析を続ければ再び増えるかもしれない。終端個体の数値を思えば、一％の低下さえ怖かった。

「第一炉の入口と門衛の情報を送る。そこから先は俺が行く」

「命令を聞かない戦力は、連合の敵にもなり得る」

　ネレイアの言葉に、セイルが止めようとする。俺は否定できないまま、草原の門へ向かった。

「なら、敵として監視してくれ」

「それで一人になれると思うな」

　背後から投げられた救難索を、疾風形態になる前に切った。剣で人を傷つけず、関係だけを断つ。第五段階を使わなくても、同じ選択を繰り返していた。

　記憶があるから止めるのではない。目の前の作戦に穴があるから指摘している。それでも俺は、答えを聞き入れず門を越えた。草原へ出た瞬間、入口の制限を操作する。

《随伴認識を切断》

　灰色の門が閉じる。向こうでリリアが追おうとしたのは、俺を失いたくないからではない。第一炉の情報を持つ戦力が、独断で消えようとしていたからだ。

　これで一人だった。

　確定認識者はゼロ。実効倍率は五百。守るべき関係は、もう敵に利用されない。

　強くなるために必要なものを、すべて手に入れたはずだった。

　　　　　◇

　第一炉は魔族領中央、黒都カルディアの地下にある。

　出発前、連合軍が集めた地図だけは複写した。グレンの地脈図、ネレイアの街道距離、セイルの魔力休息法、王国の補給所。誰にも頼らないと決めながら、道を作った人々の知識を使う。

　その矛盾を正当化するつもりはなかった。使えるものを捨てて失敗する方が、さらに多くを無駄にする。ただ、彼らと相談すればもっと安全な経路を選べたという事実から目を逸らさない。

　空白の冒険者札へ、自分で名前を書こうとした。記録魔法は反応せず、インクだけが金属表面へ残る。神谷直人。ナオト。どちらを書いても、この世界の制度は本人だと認めない。

　結局、裏面へ小さく《帰る》とだけ刻んだ。

　誰のところへ帰るのかは、書けなかった。

　通常ならアルセリアから二週間。疾風形態で街道と人里を避ければ、一日で届く。身体と精神が耐えられる距離ではない。それでも、休んでいる間にエルシオンが炉を起動する可能性があった。

　変身する。

　胸の◆が安定して輝く。誰にも知られていない力は、表示どおり身体へ満ちた。

草原を蹴る。

通信回線を閉じる直前、救護所から《作戦会議開始・二十分後》という一斉通知が届いた。参加者欄に俺の名はなく、《第六炉の黒鎧・回答待ち》とだけある。席そのものは残されていた。

俺は不参加の印すら返さなかった。拒絶を伝える会話まで避け、沈黙を自立と呼んだ。

　背後でセイルの光陣が一度だけ広がった。追跡ではない。長距離を走る者へ恐慌耐性を渡す、北方の旅立ちの祈りだ。俺が受け取ると決める前に、足元の震えが少し収まる。

　振り返らなかった。

　名を知らなくても助けようとする人間を置き去りにしながら、孤独だから強いと自分へ言い聞かせた。

　リリアからもらった髪紐だけを残し、この世界で築いたものから遠ざかっていく。