ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第五章 忘れられる英雄

第66話 リセット

第五炉は九十九・八％で止まっている。

　猶予が増えたわけではない。アノンが第六炉から一度魔力を送れば、残る〇・二％が埋まる。南部の三都市が、三百年前の街と重なる。

　リリアが立とうとした。

「動くな」

「まだ射てる」

「HP八だ」

「ナオトは」

「変身HPが一万二千」

「なら私より多い」

「比べ方が違う」

　変身HPは外装耐久。解除後の身体へどれだけ傷が戻るかは別だ。それでも、次の一撃で死ぬ可能性はリリアの方が高い。

　アノンの胸へ、第五炉の光が集まる。

【第六炉記録送信】

【完了まで】20秒

　止められなければ南部が消える。止めるにはアノンを倒す。今の実効STRでは、限界突破を使ってもVIT一万四千八百へ届かない。

　方法は一つだけ残っている。

　ほかの方法が本当にないか、残り二十秒でなお探した。

　限界突破。実効値を二倍にしても、STR四千九百四十。敵VIT一万四千八百へ届かない。武器強化を合わせても、アノンの法衣と黒い本が損傷を分ける。

　第五炉の線だけを再び反転する。オルドのMPが足りず、俺のMPを渡せば変身が解ける。解けた瞬間、アノンを止める者がいない。

　帰還縄で全員を外へ引く。第六炉の出口までは届いても、第五炉が〇・二％進み、南部の三都市が消える。

　アノンを黒い本ごと現在から切り離す。中に保存された無数の記録と、線の向こうにいる南部の人々まで巻き込む。

　どの方法も、別の形で誰かを捨てる。

　俺自身だけを炉へ残し、三人を帰還縄で逃がす案も計算した。リリアたちは出口へ届く。だが第五炉は起動し、南部の人々が消える。俺が一人で死ぬことは、また全体を救う答えにはならない。

　アノンへ降伏し、送信停止と引き換えに黒い本へ入る案。敵は交渉へ応じない。俺の関係を記録へ変えても、第五炉を止める機能を持たない。

　確定認識者のうち、この場にいない者だけを第六炉で消す案。個別処理には一人三秒以上。四百八十七人なら二十四分を越える。残り二十秒では、六人分にも届かない。

　誰かが奇跡を起こす時間も、援軍が到着する距離もない。ここまでに試した案を記録板で上から確認し、見落としがないか三人へ見せる。リリアは一行ずつ読み、カインは帰還経路を、オルドは魔力収支を確かめた。

　全員で探して、それでも残ったのが《リセット》だった。だからといって正しい選択になるわけではない。ただ、俺が孤独に思いつき、他人の人生を勝手に値踏みした結果ではない。その違いだけは、自分を許すためでなく、背負う責任の形として覚えておく。

　リセットだけは、命を残す。関係を殺すことで。

「リリア」

「駄目」

　何を言う前か分かっていた。

「聞いて」

「使わないって言った」

「このままなら、忘れる前に死ぬ」

「それでも」

「俺は嫌だ」

　声が大きくなる。

「リリアが死ぬのも、カインが死ぬのも、エドガーさんたちが消えるのも嫌だ。俺を覚えたまま全員いなくなるくらいなら、忘れて生きててほしい」

「生きていれば何でもいいの？」

　リリアの問いが刺さる。

「記憶も、気持ちも、本人が選んだものだよ。それを消して身体だけ残すのが、守ること？」

「死んだら選び直せない」

「忘れても、選び直せない関係がある」

「なら、どうすればいい！」

「分からない！」

　リリアも叫んだ。

「正しい答えなんて分からない。でも、分からないからって、ナオトだけが全部背負って決めるのは嫌！」

　残り十七秒。アノンの胸へ光が集まり続ける。

「私は、忘れたくない。死にたいわけでもない。どっちも嫌なの」

　両方を救える方法はもう残っていない。だから、一方を望んだ気持ちで、もう一方を否定しない。リリアは俺を責めながらも、使えば許さないとは言わなかった。

「使ったあと、俺だけが覚えてる」

「なら、覚えてたことを都合よく使わないで」

「都合よく？」

「私が好きだったからって、忘れた私にも同じ気持ちを求めないで。最初から選ばせて」

　記憶を失ったあとの彼女へ向けた約束だった。

「私は嫌！」

　リリアが初めて、はっきり拒絶した。

「忘れたくない。ナオトに会ったことも、好きになったことも、帰るって約束したことも。勝手に私のためだって決めないで」

「分かってる」

「分かってない！」

「分かってるから、使いたくないんだ！」

　残り十五秒。

　カインが壁へ背を預けたまま、目を閉じる。

「俺は、決められん」

「カイン」

「忘れたくない。だが、お前に死ねとも言えない」

　オルドは解除式から手を離さない。

「選択の結果を、合理性だけでは決められません」

誰も背中を押さない。

　通信石が一瞬だけつながった。

『リリア、聞こえるか』

　エドガーの声。砂の崩れる音に混じり、途切れている。

『こちらは……あと……固定が』

「父さん！」

『帰る場所を……忘れるな』

　通信が切れた。リセットの話は届いていない。エドガーは娘へ、ただいつもの言葉を送った。

　その言葉が、選択をさらに苦しくした。関係を残せば帰る場所ごと消える。関係を消せば、帰る場所だったことを相手が忘れる。

　オルドは式を維持したまま、俺へ視線だけを向けた。

「私は、結果を記録できません。使えば記録も消える」

「俺が覚えます」

「なら、正当化せずに覚えてください。必要だった、だけで終わらせないで」

　カインは目を閉じたまま言う。

「次に会った僕が、お前を疑っても怒るな」

「分かってる」

「今の僕が信じたことを、借りに使うな。もう一度、自分で信じさせろ」

　二人とも、使えとは言わない。ただ、使ったあとの俺へ条件を残した。

　最後に決めるのは俺だった。

　残り十秒。

　手首の髪紐へ触れる。柔らかい。結び目には、リリアの指の温度が残っている気がした。

「返せなくて、ごめん」

「返さなくていい」

　リリアが俺の腕を掴む。

「持ってて。忘れても、それを見たら、また――」

　言葉の途中で、アノンの送信が残り五秒になる。

「リリア」

　顔を見る。

「好きだ」

「私も」

　それが、今の関係で交わせる最後の言葉になった。

「第五段階――《リセット》」

　音はなかった。

　最初に消えたのは、俺を呼ぶ声の余韻だった。リリアが「好きだ」と言った意味は俺の中に残る。けれど、その言葉が彼女の記憶へ届いている感覚だけが途切れる。

　次に、王都とアルセリアへ伸びる線が見えた。一本ごとに景色が浮かぶ。

　ミレイが俺の冒険者登録票を見ている。文字が白くなり、空欄へ変わる。

　女将が宿の鍵を数える。俺の部屋の鍵だけ、誰に貸したものか分からなくなり、空室の箱へ戻す。

　辺境伯の机から、装甲片を渡した記録が消える。王との一度の約束も、相手の名前を失った文章へ変わる。

　エドガーの手帳では、オルディナから帰った人数が十二から十一へ戻る。余白に残った食卓の皿だけが、誰の分だったか分からない。

　カインが積み直した城壁の一角から、俺と運んだ石の担当印が消える。石は落ちない。壁も崩れない。彼は作業人数の計算が合わないことへ首を傾げ、やがて記録係の誤りだと結論づける。

　北方にいるセイルの機動班名簿から、《ナオト》の仮登録が白く抜けた。本人が余白へ書いた《逃げ道を先に考える補助員》という覚え書きも、誰を指すのか分からない文になる。

　ネレイアの海図には、貸し出した青い信号筒が一本と記録されている。貸与先だけが消え、彼女は紛失として自分へ罰金を課した。俺の胸元には、その筒が残っている。返しに来いと言った相手は、もう俺へ渡したことを知らない。

　グレンの第一炉報告からも、《細い腕で現場へ行くと言った人間の少年》が抜け落ちた。彼が人間側へ一つだけ信用を置いた理由が消え、署名した規約だけが政治的な判断として残る。

　オルドの研究帳では、《適合者》へ向けた数式は残るのに、誰の基礎値で検証したのかが空白になる。彼は理論を捨てないだろう。だが、徹夜で数値を測り、合理性の目的を一緒に話した相手だけがいなくなる。

　王都地下で救った兵士たちは、紅い光を覚えている。映像の輪郭も残る。しかし、装甲の向こうから聞こえた声へ人間らしさを感じた記憶は消え、名のない現象として報告書へ分類される。

　鍛冶師の割れた窓は、リリアたちが旅の途中で助けたことになる。俺が謝れなかった迷いも、いつか礼を言うと決めた目標も、相手側には存在しない。

　手首の髪紐から文字が浮かび、順に白くなる。

【貸与先】ナオト――削除。

【関係記録】帰還の約束――削除。

【所有者】リリア・フェルンだけが残る。

　物は消えない。結び目もほどけない。それなのに、なぜ俺が持っているかという意味だけが世界から抜け落ちる。約束の証だった紐は、次の瞬間には持ち主不明の所持品になる。

　俺の胸元に入れた紙も白くなった。鍋、保証人、三軒の部屋。二人で書いた予定のうち、俺の筆跡は残る。だがリリアが書いた一文から、誰へ向けた約束かが消えた。

　消えるのは過去だけではない。そこから続くはずだった未来も、相手の選択肢から静かに外されていく。

　だから俺は、最後まで目を逸らさなかった。忘れられる側に痛みがなくても、忘れさせる側には一つずつ見届ける責任がある。便利な初期化として使ったことにしないため、消えた名と場所を胸の中で復唱した。

　いつか自分まで忘れそうになっても、この瞬間に失わせたものの重さだけは、英雄の犠牲という言葉で飾らないと決めた。

　同時に、救われた命まで否定しないと決める。関係を消した罪悪感で、この選択が残した南部の人々を見なかったことにすれば、それもまた都合のいい忘却になる。

　失ったものと残したもの。その両方を数え続ける役目だけが、唯一記憶を保持した俺へ残った。

　佐藤との関係は変わらない。接続対象は現在の異世界だけだからだ。その違いを理解した瞬間、前世だけが自分を証明できる場所として遠く残った。

　最後に、目の前の三人との線が切れた。

　光も、衝撃もない。

　ただ、俺と世界の間に伸びていた無数の線が見えた。

　リリア。カイン。オルド。エドガー。辺境伯。ミレイ。女将。ライド。セドリック。マレーネ。名前を知らないアルセリアの子供たち。一つずつ、線が白くなり、切れる。

《対象世界を固定》

《関係記録を初期化》

《個人記憶を初期化》

《社会記録を初期化》

《感情的結合を初期化》

《確定同一認識者》487→0

《実効倍率補正》解除

　リリアの手が、俺の腕から離れた。

　離れ方は拒絶ではない。知らない相手へ突然腕をつかまれていたと気づき、反射的に距離を取っただけだった。

「下がってください」

　彼女は負傷した身体で弓を構える。矢先は俺の胸ではなく、俺とアノンの両方を監視できる中間へ向けられている。

「状況を説明して。あなたは味方ですか」

　数秒前まで俺を好きだと言った声と同じだった。だからこそ、同じ答えを期待してはいけない。

「炉を止める。君たちを攻撃しない」

「証拠は」

「今から見せる」

　カインも盾の残骸を構え、オルドは式を維持しながらこちらの動きを追う。三人とも混乱している。それでも目の前の任務を捨てず、知らない戦士の言葉を行動で判断しようとしていた。

　目が変わる。

　知っている人を見る目ではなくなった。

　カインも、オルドも、目の前の黒い戦士を初めて見るように身構える。

　俺だけが覚えていた。

　胸の◆から、紅い線が強く走る。

【基本形態・実効値】

【HP】60000／60000

【MP】34000／34000

【STR】14500

【VIT】17000

【AGI】20000

【DEX】21500

【INT】19500

【MND】19000

　五百倍。

　初めて、表示と実際の力が完全に一致した。

　送信完了まで、一秒。

　基本形態のAGI二万で踏み込み、武器強化した剣をアノンの胸へ突き入れる。STR一万四千五百は、敵のVIT一万四千八百へ三百届かない。だが武器性能二百五十倍と、先ほど全員で作った最後の接続亀裂がある。

　刃が入る。

　剣先が法衣へ触れた瞬間、アノンは俺との過去の戦闘記録を探した。だが、それも関係として初期化されている。どの形態へ変わるか、どの角度を好むか、守る相手が誰か。敵が積み上げた予測がすべて空白になった。

　俺だけは、アノンの動きを覚えている。

　右手が上がれば刃は十二本。黒い本の頁が二枚めくれれば忘却領域。第五炉へ送信する直前は、胸の接続が〇・三秒だけ露出する。

　強さを取り戻しただけではない。情報の差が逆転した。

　疾風へ変わらず、基本形態のまま最短距離を進む。アノンは速度型への変化を予測して右を守り、胸の中央を空けた。そこへ剣を入れる。

　リセットで得た優位を使うことへ、吐き気がした。それでも、使った以上は命を残す。後悔するためにも、まず全員を生かす。

【第六炉記録送信】強制停止

【第五炉・起動率】99.8％→94％

　南部から送られた停止鍵が、今度こそ炉を逆回転させる。

　アノンが後退した。

『お前は、誰だ』

　記録守自身も、神谷直人との関係を失っている。

「知らなくていい」

　剣を構え直す。

「炉を止める。それだけだ」