第65話 三分間の英雄
最初の十秒で、カインの盾が砕けた。
盾の破片が床へ落ちる前に、リリアが一本を矢で弾いた。鋭い縁がオルドの首へ飛んでいたからだ。矢はそのまま天井へ当たり、アノンの背後へ跳ねる。敵が振り向いた一瞬に、カインは足元へ潜った。
倒すためではない。アノンの右脚へ鎖を一周巻き、自分の腰へ結ぶ。引けばカインが負ける。だから黒い本の台座を間へ挟み、敵がオルドへ進むほど鎖が台座へ食い込む形にした。
『脆弱な関係だ』
アノンが脚を上げるだけで、カインの身体が床を滑る。VITの差は覆らない。カインは抵抗せず、滑りながら剣を床へ刺した。速度が落ち、鎖がもう一度台座へ巻きつく。
「脆くても、三分は持たせる！」
力で勝てないことを、本人が一番よく知っている戦い方だった。
アノンの刃は一本ごとにSTR九千二百相当。まともに受ければ、カインのVITでは盾ごと身体を断たれる。回廊へ入る前、オルドが盾へ重ねていた三層の防護式が順に砕け、最後にカインが刃を斜めへ流した。直撃は外れた。それでも盾を通り抜けた余波で両腕の皮膚が裂ける。
【カイン】
【HP】286→174
「あと二分五十秒！」
オルドが第五炉との線へ解除式を流し込む。
俺は変身を解いた。HP一から外装損傷が肉体へ戻り、全身へ痛みが走る。
【HP】31／120
通常変身の解除なので、二十四時間の制限はない。だが精神接続の再構築に九十秒。三分の半分を、何もできず過ごすことになる。
「ナオト、座って！」
リリアが矢を放ちながら叫ぶ。
「休んでる場合じゃ」
「九十秒後に変身できなくなったら、もっと困る！」
正しい。壁へ背をつけ、呼吸を整える。戦っている仲間を見ながら休むことほど難しいことはなかった。
残りの再構築時間を、自分で数える。八十七秒。八十六秒。焦って呼吸が速くなれば、精神接続はさらに遅れる。
目を閉じた方が回復は早い。だが、開けたまま三人の動きを覚えた。リリアは残り矢十八本。カインは左腕が上がらない。オルドの逆流式は第一層まで完成。アノンの刃は、一度に最大十二本を出すが、黒い本へ近いほど数が減る。
「オルドさん、本へあと半歩寄れますか！」
「刃が八本から六本へ減るなら！」
リリアが二本を床へ撃ち、即席の遮蔽を作る。カインは鎖を引くのではなく緩め、アノンをあえて前へ出した。オルドがその陰で半歩進む。
俺は休んでいるのではない。観測し、次に変身した瞬間の位置を決めている。そう考えることで、立ち上がりたい衝動を抑えた。
リリアはアノンを倒そうとしていない。矢を床と天井へ当て、跳ね返る角度で視線を散らす。DEX三十八。アノンの一万七千四百とは比較にならない。それでも相手が守る黒い本へ狙いを定めれば、無視はできない。
一本目は頁の右上。二本目は左下。三本目だけ、アノンの顔へ向ける。敵は三本目を指で止めた。その間に、最初の二本が床を跳ねて逆流弁の左右へ刺さる。
「オルドさん、目印！」
「確認しました！」
オルドは矢の間だけへ式を書く。白い空間では距離感が狂う。リリアは攻撃でなく座標を渡していた。
アノンが《無名化》を放ち、矢からリリアの魔力痕跡を消す。どこから撃たれたか分からなくなる代わりに、矢そのものは残る。彼女は同じ場所へ撃たず、毎回別の反射を使った。
「覚えられないなら、毎回変える」
技の再現性を捨て、敵にも予測させない。数値差を埋めるため、自分の得意な精密射撃とは逆の方法を選んでいる。
カインは壊れた盾を捨て、剣を両手で持った。敵の攻撃を受けず、法衣へ一度当てては下がる。傷はつかない。だがアノンの足が、オルドへ向くのを防いでいる。
「あと二分！」
第四炉から通信が入った。
【第四炉・起動停止】
北方聖地が救われた。残るのは第五と第六。そして魔族領の第一炉。
同時に、認識計測の数字が増えた。
数字の増加は、遠くで誰かが俺の顔を確認したという意味だった。北方の戦いが終わり、兵士や神官が記録を整理する。悪意ではない。報告のため、誰が助けたかを確かめているだけだ。
それでも、ここでは一人増えるごとに変身の再構築がわずかに揺らぐ。
「数を見ないで！」
リリアが通信板を矢で裏返した。
「でも実効値が」
「次に変身した時、表示される。今は呼吸」
見続けても増加は止まらない。止められない数字から目を離すことも、戦うための判断だった。
俺は手首の髪紐へ親指を当て、四拍で吸い、六拍で吐く。再構築の光が胸へ戻り始めた。
【確定同一認識者】487
【実効倍率】85.18
北方で戦いが終わり、兵士たちが映像記録を見た。詳しい説明がなされるほど、推定だった者が確定へ移っていく。
スキルレベルが上がった分さえ、また削られた。
「あと九十秒！」
精神接続が再構築される。
《変身可能》
立ち上がる。アノンの刃がカインの脇腹を狙う。カインは壊れた盾の縁を差し込み、刃をわずかに外へ滑らせた。残った胸当てが裂け、刃先が脇腹を深く抉る。内臓への直撃だけは外れた。
【カイン】
【HP】174→39
床へ倒れる。
「――変身！」
紅い光がカインを守る。基本形態で刃を受け、今度は俺が前へ立った。
【HP】60000／60000
表示は第五段階の五百倍。実効は八十五・一八倍。
【実効基本形態】
【STR】2470
【VIT】2896
【AGI】3407
【DEX】3663
【INT】3322
【MND】3237
数値が初めて表示された。認識計測室へ接続したことで、隠されていた実効値を読めるようになったらしい。
敵のすべてに負けている。
それでも、やることは倒すことではない。
変身直後、アノンは俺へ全刃を向けた。最も弱った瞬間を狙えば終わると知っている。十二本を一度に避ければ、後ろのオルドへ届く。
剛殻形態で二本だけ受ける。残りは剣の腹と肩で角度を変え、床と天井へ流す。まともに止めた二本でHPが一万六千減る。逸らした十本も余波だけで三千。
【HP】60000→41020
一度の防御で三分の一近い。数値上、二回目は危険だ。
「次は同じ形で受けない！」
カインが叫ぶ。
「分かってる！」
次の刃には疾風で先に触れ、展開する前に向きを変える。AGIで負けていても、攻撃が出る場所は黒い本の頁へ文字として先に浮かぶ。リリアが頁を読み、俺へ左右を伝えた。
「右四、上三、遅れて左五！」
剣ではなく声を信じて動く。全弾を見切る敵のDEXへ、二人分の視界で対抗した。
基本形態のVIT二千八百九十六で刃を受ける。HPが一万以上減る。次は剛殻。VIT四千三百四十四。減少が八千へ下がる。疾風でアノンの視界を横切り、黒い本へ攻撃するふりをする。三つの形態を一秒ごとに変え、相手の判断を遅らせる。
「あと一分！」
逆流式の第二層が赤く染まり、アノンは攻撃対象を変えた。オルド本人ではなく、床へ書かれた式を削ろうと刃を水平に走らせる。術者を守るだけでは足りない。
カインが鎖を外し、残った盾の芯を床へ寝かせた。刃は芯へ当たり、上へわずかに跳ねる。式の外周を紙一枚分だけ越えた。
【カイン】
【HP】39→21
直接受けていない。盾を通じた衝撃だけでHPが十八減る。次は同じことができない。
「外周、北側が欠けました！」
オルドは手を離さず、杖の石突きで線を描き足そうとする。長さが足りない。リリアが矢へ回復薬の空瓶を結び、欠けた場所へ撃った。瓶に残った魔力が導体となり、線と線をつなぐ。
「正式な材料ではありません！」
「何秒持つ？」
「二十秒！」
「十分！」
応急処置へ完全性を求めない。必要な時間だけ機能すればいい。
アノンは次に黒い本を閉じ、白い空間の照明を消した。視覚を失えば、刃が出る頁も、床の式も見えない。
「縄を使う！」
四人を結んだ縄へ、リリアが指で合図を送る。一度引けば右、二度で左、長く引けば伏せる。事前に決めていなかった信号だが、最初の一撃を避けたあと全員が意味を理解した。
俺は縄が二度引かれた瞬間に左へ踏み、見えない刃を肩で逸らす。カインは長い張力で伏せ、頭上を攻撃が抜けた。オルドだけは動けない。俺とカインが縄を左右から張り、刃を受ける高さを限定した。
暗闇の中、十秒ごとの声だけが続く。
「五十秒」
息遣いが四つ。
「四十秒」
矢をつがえる音。
「三十秒」
誰かが倒れかけ、縄が重くなる。名前を忘れても、重さを放さない。
アノンが忘却領域を最大まで広げた。
リリアが消える。カインが消える。オルドが消える。
視界にはいるのに、誰なのか分からない。
手首の髪紐だけを見る。
帰る場所。
知らない少女が、俺を信じて矢を放っている。なら守る。
知らない男が、傷だらけで立ち上がろうとしている。なら前へ出る。
知らない調査官が、世界を救う式を書いている。なら時間を作る。
名前を思い出せなくても、選んだ行動は変わらなかった。
忘却領域の中で、俺は三人を役割で呼んだ。
「弓の人、右！」
「盾の人、下がって！」
「式を書いてる人、あと何秒！」
自分でもひどい呼び方だと思う。それでも三人は怒らず動いた。
「弓の人じゃなく、リリア！」
「カインだ、覚えろ！」
「オルドです。残り四十七秒！」
何度消されても、その場で名を教え直す。過去の記憶を剥がされるたび、現在の声が新しい関係を作る。
アノンが領域を強める。顔がまた知らないものへ変わる。
「リリア！」
先に名を呼んだ。彼女が笑い、矢を放つ。
炉が一秒で消しても、一秒ごとに呼び直せばいい。忘れないのではなく、忘却より速く関係を作り直す戦いだった。
「あと三十秒！」
アノンが俺を無視し、オルドへ向かう。疾風形態で追う。実効AGI五千百十。敵は一万一千六百。間に合わない。
床へ剣を投げる。武器強化の実効倍率は四十二・五九。刃を敵へ当てるのではなく、オルドの足元へ刺す。紅い光が床を押し、調査官の身体を横へ滑らせた。
アノンの手が空を掴む。
「十秒！」
第五炉との線が白から赤へ変わる。
アノンが線を切ろうとする。今度はリリアが素手で飛びついた。法衣の刃が背骨へ向く。リリアは空中で身体を捻り、致命部位だけを外した。刃先が肩口から背中を斜めに裂く。
【リリア】
【HP】37→8
「リリア！」
名前を思い出した。領域が揺れる。
「切替完了！」
オルドが杖を回す。
第五炉へ伸びた線の流れが反転した。
【第五炉・外部回帰供給】遮断
通信石からエドガーの声が聞こえる。
『停止鍵、入った！』
【第五炉・起動率】99.8％
数字が止まった。
止まっただけで、下がらない。
「なぜ！」
『第六炉側の記録固定が残っている！』
アノンは、最後の一本を自分の胸へ取り込んだ。
『三分を作った。だが、私を倒せなければ終わらない』
リリアのHPは八。カインは三十九。俺の変身HPも、残り一万二千。
オルドも無事ではない。式へ流したMPは残り五まで減り、指先の感覚を失っている。逆流弁から手を離せば、三分間の作業が戻る。
「治癒薬を」
俺が言うと、オルドは首を振った。
「飲むには手を離す必要がある。二秒で起動率が上がります」
カインが自分の分を口へ含み、オルドの肩をつかんだ。飲ませるのではない。薬の魔力を接触経由で少しずつ移す。効率は半分以下だが、手を離さずに済む。
リリアは肩の傷を布で縛り、残る矢を数える。四本。俺は変身HP一万二千で、アノンの刃を一度だけ受けられる。
全員が、あと一つの行動しか残っていなかった。
別の方法は、あと一歩まで届いた。
その一歩を埋める力だけがなかった。
アノンは、俺たちが次に誰を庇うかを見ていた。最後の一撃を最もHPの低いリリアへ向ければ、俺が受ける。オルドの手を狙えば、カインが動く。関係が残っている限り、敵は行動を予測できる。
そして俺の視界には、使わないと決めた《リセット》が消えずに表示されていた。残り一歩を埋める答えとして、あまりにも正確に。
カインが床へ落ちた剣を拾う。刃は折れ、握るだけで手から血が流れた。それでも俺の隣へ立とうとする。
「次は、僕が受ける」
「受けたら死ぬ」
「お前も同じだ」
リリアは残る四本の矢を一本ずつ俺たちへ向けた。守る順番を決められず、全員を射線へ入れている。オルドは手を離せないまま、撤退を勧めることもできない。
誰か一人を犠牲にすれば届く一歩ではなかった。四人の残りを全部足しても、数字が足りない。その現実が、次の二十秒を選択の時間へ変えた。
アノンは待ってくれない。胸の光が濃くなり、白い本の頁へ南部三都市の名が一つずつ浮かぶ。最後の名が完成すれば、そこに暮らす現在の人々は記録の矛盾として処理される。
オルドは震える指で都市名を読み上げた。遠い地図上の点ではない。エドガーたちが立ち、避難できなかった病人や子供がいる場所だ。残り時間の向こうにいる命を具体的にするため、一人ずつ声へ出した。
