第64話 別の方法
第五段階は解放されていた。
【ユニークスキル】《名もなき英雄》 Lv5
【第一段階】《変身》
【第二段階】《武器強化》
【第三段階】《フォームチェンジ》
【第四段階】《限界突破》
【第五段階】《リセット》
【第六段階】閲覧権限がありません
スキルレベルが五へ上がり、《変身》の表示倍率は五百倍。《武器強化》は二百五十倍へ更新された。だが確定認識者四百十二人の補正を受け、実効倍率は九十七・六六倍。上がったはずの力が、第二段階だった頃より低い。
それでも、先ほどより約二割五分は強い。
上がった分を、攻撃ではなく試行回数へ使うことにした。一度しか受けられなかった刃を二度受けられる。追いつけなかった線へ、あと半歩近づける。その半歩をリリアの矢と組み合わせる。
「第一案、六本同時切断」
「失敗したら第二案」
「本の頁を固定して、記録処理を詰まらせる」
「第三案は？」
「アノンを本へ押し込む」
「できる？」
「数字では無理」
「案に数えないで」
第四案は、黒い本の目次だけを切り離す。第五案は、消去された記録を一斉に復元して処理を止める。ただし現在の世界へ衝突する危険があり、最後まで使わない。
案ごとに中止条件を決める。誰かのHPが十を切る。第五炉の起動が九十九％を越える。本に《復元暴走》が出る。その前に次へ移る。
勝てる一手を待つのではなく、失敗を前提に次の一手を用意した。
床へ六本の線を簡略化して描き、俺たちは動きを一度だけ確認した。リリアの矢が先では、アノンが全てを記録へ変える。俺が先では、刃を受ける間にリリアの射線が塞がる。だから、俺が敵の刃を床へ誘導した衝撃を合図にする。
「音が聞こえなかったら？」
「床の光を見る。白から赤へ変わる」
「光も消されたら？」
「俺の左肩。刃を受けた側と逆へ撃つ」
合図を三つ用意する。同じ結果へ至る手段を重ねれば、一つ消されても連携は残る。第六炉は記憶を奪うが、同時に全ての感覚を奪うわけではない。
撤退線も決めた。俺のHPが二千を切った時点で変身解除。リリアのHPが二十を切れば、残る矢を攻撃ではなく退路確保へ回す。二人とも条件へ達した場合は、黒い本の目次を持って門まで下がる。
「第五炉が起動する」
「分かってる。でも、ここで二人とも死んだら止める可能性がゼロになる」
世界の危機を前に撤退条件を口にするのは、臆病に聞こえる。けれど、失敗した案へ命まで注ぎ込むのは勇気ではない。次の方法を試す人間を残すため、止め時を先に決める。
リリアは矢を一本、入口の門へ向けて置いた。糸を引けば門の留め具が外れ、外へ通じる印が光る。
「使わずに済むといいね」
「使わないことを目標にはしない。必要なら迷わず引く」
「今の、私が言う台詞だった」
「教わったから」
互いの判断が似てきたことを、嬉しいと思う余裕が一瞬だけ戻った。
「別の方法を試す」
アノンは第六炉と同化し、黒い本と法衣を六本の線で結んでいる。一つは第五炉。残る五本は、消去済みの記録保管層だ。全部を同時に切れば、本体を炉から分離できる可能性がある。
「私が三本」
リリアが矢を六本、床へ並べる。
「俺が三本。合図を合わせる」
『無意味だ』
アノンが歩く。忘却領域が広がる前に、基本形態で距離を詰めた。実効AGIは約三千九百。敵は一万一千六百。こちらより三倍速い。追うのではなく、攻撃される場所を選ぶ。
黒い本の正面へ立つ。
アノンの刃が来る。剛殻形態。実効VITは約四千九百八十。敵のSTR九千二百に届かない。剣を斜めに受け、衝撃を床へ流す。
【HP】7100→1840
次は耐えられない。それでも法衣の右側が開いた。
「今！」
疾風形態へ切り替える。実効DEXは約六千二百九十九。表示値二万五千八百には遠いが、固定された線を斬るには足りる。武器強化した刃を三本へ滑らせた。
同時に、リリアの矢が反対側の三本へ入る。
【第六炉同化】
【接続】6→3→1
最後の一本だけが切れない。第五炉へ伸びる線だ。矢と剣が当たった瞬間、南部砂海にいる人々の姿が表面へ浮かび、刃を止めた。
線の表面へ、エドガーだけでなく一人ずつの記録が流れる。標杭を打つ兵士。子供を背負って避難する母親。古代都市と重なった家から帳簿を持ち出す老人。
切れば、本当に全員が消えるのか。アノンの言葉が罠である可能性もある。オルドがいれば術式を読めたが、今は二人しかいない。
「俺が一度だけ触る。異常が出たら止めて」
武器強化を切り、素手で線へ触れる。南部から声が流れ込んだ。
『現在固定を、第六炉へ依存』
『接続切断時、固定対象を削除』
アノンの説明は事実だった。切らない判断をする。
「敵の言葉を信じたんじゃない。自分で確かめた」
リリアが矢を下ろす。
「うん。次を探す」
迷った数秒で、第五炉はさらに〇・三％上がった。それでも、人を消す可能性のある一撃を速さだけで選ばなかった。
『その線を切れば、第五炉が現在へ保持している者の記録も切れる』
エドガー。辺境伯軍。避難中の市民。線の向こうにいる全員が、現在の世界から消える可能性がある。
「止める順番が逆」
リリアが歯を食いしばる。
「第五炉を先に止めないと切れない。でも第五炉は、第六から回帰記録を切らないと止まらない」
互いを鍵にした循環。エルシオンが、どちらからも止められないよう作り替えている。
アノンの腕が俺の首を掴んだ。変身HPが千八百四十しかない。締めるだけで装甲へ亀裂が走る。
『関係が、お前の刃を止める』
「止めてるんじゃない」
両手で腕を掴む。
「切らないと決めたんだ」
リリアの矢が、アノンの肘関節へ三本同時に刺さる。損傷にはならない。それでも一瞬、指が緩んだ。腕を抜き、距離を取る。
胸の◆が限界を告げる。変身を解けば、再構築に時間が必要だ。維持しても、次の一撃で終わる。
黒い門の方角で爆発が起きた。
カインが、割れた盾を前へ出して飛び込んでくる。後ろにはオルド。
二人とも無傷ではなかった。カインの盾は半分が白紙のように消え、左肩から血が流れている。オルドは眼鏡を失い、片目を細めて術式を読んでいた。
「外は」
「連合の機動班が到着した」
カインが短く答える。
第三炉を止めたネレイアは、傷ついた船を副官へ預けて転移門を渡った。北方ではセイルが《勇気共鳴》で避難を完了させ、神殿騎士へ停止処理を任せている。二人とも第六炉の入口までは来たが、忘却回廊が新しい侵入者を拒み、外で帰還路を守っているという。
「勇者が扉を聖剣で叩いて、開けろって怒鳴ってたぞ」
「セイルが？」
「思ってたより口が悪い」
通信は通らない。それでも入口の向こうに、帰還後の治療班と退路を作る仲間がいる。俺たち四人だけの戦いではなくなっていた。
オルドの上着には、白い札が何十枚も貼られていた。一枚ずつに《私はオルド》《前の男はカイン》《炉心にはナオトとリリア》と書かれている。巡礼長の刃を受けるたび一枚の文字が消え、その下の札を読んで関係をつなぎ直したのだ。
「最初は、互いを忘れるたび名を呼びました。でも敵は声を記録した」
「だから札に変えた」
カインが肩を押さえながら続ける。
「札も消され始めたから、次は盾の裏へ刻んだ。盾が消えたあとは、傷の位置で決めた」
カインの右手首には浅い切り傷が一つ、オルドには二つある。一本は守る者、二本は術式を読む者。敵の刃ではなく、自分たちで印をつけた。
「痛くなかったのか」
「忘れて斬り合うよりましだ」
橋を記録ごと移すには、巡礼長が守る対象を《現在の橋》から《過去に存在した橋》へ差し替える必要があった。オルドが術式を書く七十秒、カインは一度も敵を倒そうとせず、刃が札へ触れる角度だけを変え続けたという。
「敵が橋と一緒に移った可能性は？」
「あります。戻る時は同じ経路を使えません」
勝って合流したわけではない。退路を一つ失い、二人とも致命傷の一歩手前まで削られている。それでも、持ち帰った巡礼長の胸部品が、新しい選択肢になった。
リリアは二人の傷へ残りの包帯を巻いた。カインの左肩は上がらず、盾を構えられるのは右腕だけ。オルドは距離が二重に見え、線へ杖先を合わせるには誰かの誘導が要る。
「戦える、でまとめない。できることを一つずつ言って」
リリアの指示で申告する。
「俺は右腕で三度まで防げる。走れる。重い攻撃はできない」
「私は術式へ魔力を流せます。移動しながらの記述は不可。途中で手を離せば最初からです」
「私は矢が十四本。精密射撃は十本まで。左肩の傷で、最大張力は使えない」
「俺は変身HP千八百四十。次の直撃で解除される。形態変更はできる」
誰も万全ではない。だから《全員で》は精神論ではなく、欠けた機能を四人で埋める設計になった。
「どうやって来た」
「巡礼長が橋を守るなら、橋を記録ごと別の扉へ移した」
オルドが息を切らしながら答える。
「敵を倒さず、守る場所をなくしたんです」
俺たちが一度迂回した経験を、二人が別の方法へ変えた。残ると決めた者が、ただ待っていたわけではない。
カインはリリアの肩の傷と、俺の残りHPを見る。
「リセットは？」
「使わない」
「そうか」
理由も聞かず頷いた。
「反対しないのか」
「使う顔じゃない。なら別の方法を持ってきた」
オルドが第五炉との線へ、小さな逆流弁を取りつける。橋を移した時に回収した、巡礼長の胸部品だという。
「切れないなら、流れを逆にします。第五炉側から停止鍵を押し返せる」
四人へ戻ったことで、存在しなかった選択肢が生まれた。
「待たせた！」
「巡礼長は」
「扉を落として閉じ込めた。倒してない」
「十分だ」
オルドは黒い本へ走り、第五炉との線を調べる。
「切断ではなく、流れを反転できれば、第五炉側から停止できます」
「どれくらい必要ですか」
「三分」
アノンが両腕を広げた。白い空間に、何百もの刃が現れる。
『その三分を、誰が作る』
カインが俺の前へ立つ。リリアは横。俺の変身は限界。誰も勝てる数字を持っていない。
「全員で」
答えたのはリリアだった。
役割はすぐ決まった。オルドが逆流式へ集中する。カインが正面で刃の方向を限定する。リリアは黒い本と線の双方を狙い、アノンの視線を分ける。俺は形態を切り替えながら三人の間を埋める。
「三分後、誰が立ってるか分からない」
カインが割れた盾を構えた。
「立てなくても、式が終われば勝ちです」
「それ、勝ちって言うのか」
「全員で帰れれば」
俺が言う。
「なら、帰るところまで作戦に入れろ」
リリアは予備の治癒薬を四等分し、先に全員へ飲ませた。少量でも出血を遅らせられる。オルドは帰還縄を自分の腰ではなく黒い本の台座へ結び、式が終われば外の助手が炉心ごと出口方向へ引けるようにした。
三分間を耐えるだけではない。そのあと負傷者を連れて戻る道まで、今ある道具で準備する。
逆流式が完成したあと、アノンが残っていればどうするかも決めた。炉の力が落ちた瞬間に俺が本体を引き離し、カインがオルドを回収、リリアが入口の矢を起動する。倒すのではなく、全員を門の外へ出して封鎖する。
「三分後に強くなってる前提は置かない」
「新しい力が開くかもしれないのに？」
「開かなかった時に死ぬ計画は、計画じゃない」
《リセット》はすでにある。使えば数字を覆せる。それを使わないと決めた以上、都合のいい第六段階を期待してはいけない。今あるHP、矢、盾、魔力だけで帰還まで組む。
四人は互いの位置へ縄を一本ずつ結んだ。関係を切られても、張力の方向で誰かが倒れたことは分かる。縄が動かなくなれば切り捨てるのではなく、最寄りの二人が引く。
「全員、時計は見ないでください」
オルドが言った。
「私が十秒ごとに告げます。別々に数えると、忘却領域でずれます」
「任せる」
三分という長さを、一人の声へ預ける。それも関係だった。
開始前に一度だけ、互いの名を呼んだ。忘却領域へ入れば、何度も消される。それでも最初の一回は、役割ではなく人として確認する。
「ナオト」
「リリア」
「カイン」
「オルド」
四本の縄を中央で結び、余った端を帰還矢へつなぐ。誰かが動けなくなっても、三人が別々の方向へ走らないためだ。
「怖い人は？」
リリアが手を上げた。俺も上げる。カインは少し遅れて上げ、オルドは杖を持ったまま指だけ伸ばした。
「全員ですね」
「なら、誰か一人が格好つける必要はない」
俺たちは恐怖を隠さず、持ち場へついた。
オルドは三分を百八十秒ではなく、六つの三十秒へ分けた。区切りごとに陣形を変え、同じ防御を繰り返さない。アノンへ学習させないためでもあり、一人の負傷へ負担が集中しないためでもある。
最初はカイン。次はリリア。再変身後は俺。最後の三十秒だけは、残った者全員でオルドを囲う。誰かが予定より早く動けなくなれば、名前を呼ばず縄を二度引く。
「百八十秒後、ここから出る」
勝利ではなく帰還時刻を宣言し、オルドは式を開始した。
「始めます」
オルドが杖を線へ差し込む。アノンの刃が一斉に開いた。
