第63話 第五段階《リセット》
《守護対象との関係確立を確認》
《確定認識による出力限界を確認》
《孤独性回復条件への到達を確認》
《第五段階――解放》
《RESET》
胸の◆を囲うソケットが開く。新しい力が流れ込むより先に、説明が表示された。
《第五段階》
【対象】現在接続世界において、使用者と他者の間に形成された全関係
【効果】記憶、認識、記録、感情的結合、社会的登録を初期化する
【対象選択】不可
【例外】使用者本人の記憶のみ保持
【結果】確定同一認識者数を零へ戻す
【復元】不可
【警告】消去された関係は、後続する時間・因果・記録回帰の対象外となります
意味を理解できなかったのではない。
理解したくなかった。
警告を一行ずつ読み直した。
記憶。リリアが俺と会ったことを忘れる。
認識。黒い装甲と十五歳のナオトが同じ存在だと分からなくなる。
記録。冒険者札、宿帳、王国の秘密記録から名前が消える。
感情的結合。理由を思い出せないだけではない。俺を見て安心したことも、帰ってきてほしいと願った気持ちも、最初から存在しなかったものになる。
社会的登録。銅級冒険者として受けた依頼、借りている部屋、褒賞として王と交わした約束。世界の中で俺が占めていた場所そのものが空白になる。
表示の端へ《影響予測》が開いた。使うかどうかを選ばせるため、力の側が結果を具体化している。
アルセリアの宿では、女将が一部屋だけ長く空けていた理由を失う。部屋の中にある服や剣は持ち主不明の遺失物になり、三十日後には処分される。壁へ貼った依頼予定表から俺の文字だけが消え、行を詰めた誰も不自然とは思わない。
冒険者組合では、角兎討伐から王都地下戦までの貢献値が空欄になる。討伐された魔物は戻らない。救われた人々も死なない。ただ、誰がそこへ立っていたかという因果の受け皿だけがなくなる。組合は集計誤差として処理し、ミレイは何度数え直しても、俺を思い出すきっかけを持てない。
王都では、紅の守護者を撮した記録石から鎧の姿が消えるのではない。《人物不詳》の映像として残る。正体へ結びつく名前、声、仕草だけが参照不能になる。人々は英雄がいたことを知りながら、その内側に生活する人間がいたとは考えなくなる。
フェルン家の食卓には空いた椅子が残らない。俺が使った皿は余分な一枚として棚へ戻り、エドガーが教えた森の道は《同行者なし》の調査記録へ変わる。リリアが二人分で考えた部屋は、最初から一人分の夢にもならない。
死んで墓を残す方が、まだ生きた場所を世界へ渡せる。リセットは墓も、喪失も、欠けた形さえ残さない。
「対象選択不可」
リリアだけ残すことも、敵だけ消すこともできない。正体を知った三百四十六人だけではなく、俺と関わったすべての人が対象だ。
「復元不可」
第六炉の扉から記憶を戻す方法も使えない。後の時間回帰でも対象外になると警告されている。
使えば勝てる、という言葉では軽すぎた。勝つために、ここまで生きた異世界での人生を、俺以外の全員から消す力だった。
「ナオト！」
リリアが黒い本を押さえている。アノンの刃が肩を狙う。彼女は身を捻って直撃を外したが、革鎧ごと表面を裂かれ、血が流れていた。
リセットを使えば助けられる。確定認識者はゼロ。第五段階へ進んだことで、変身の基準倍率は五百倍へ上がる。アノンの数値を上回れる。
代わりに、リリアは俺を忘れる。
カインも。オルドも。エドガーも。辺境伯も。アルセリアの女将も、ミレイも、訓練をつけてくれた人たちも。冒険者札から名前が消え、宿の部屋は誰のものでもなくなる。
手首の髪紐を見た。
紐の説明も試しに開く。
【深緑の髪紐】
【所有者】リリア・フェルン
【貸与先】ナオト
【関係記録】帰還の約束
リセット後は、所有者だけが残り、貸与先と約束が消えるだろう。俺の手首に残っても、リリアには盗まれた物に見える。
フェルン家の食卓。ミレイの受付。女将の宿帳。カインと積んだ石。辺境伯の借り。セドリックが名を呼んだ地下。具体的な場所を思い浮かべるたび、表示の対象が増える。
前世で死んだ時、俺がいなくなっても会社は回ると思った。佐藤は資料を引き継ぎ、両親は悲しんでも生きていく。今度は、悲しむことすらなくなる。
それは周りを苦しませない死ではない。俺が生きた事実を、相手から勝手に奪う行為だった。
さらに警告を開き、抜け道を探した。
【範囲指定】不可。
王都だけ、炉の内部だけ、正体に関する記憶だけという指定はできない。
【遅延発動】不可。
全員へ説明し、同意を得てから使うため予約することもできない。
【複製保存】無効。
手紙、記録石、精神封印へ関係を移しても、使用者との接続を持つ限り同時に初期化される。
【再会後の再構築】可能。
唯一残った一文へ息を止める。使ったあと、もう一度知り合うことはできる。だが、失われた関係が復元されるわけではない。角兎の草原からやり直しても、同じ会話、同じ選択、同じ気持ちになる保証はない。
リリアへ以前の記憶を語り、同じ場所を歩けば近い関係を作れるかもしれない。けれど、それは俺が知っている答えへ彼女を誘導する行為になる。今の彼女が持つはずだった選択肢を、俺だけが過去を知ることで狭めてしまう。
再構築できるという表示は救いではなく、使った側へ課される責任だった。
数分前、帰る場所になりたいと言われた。
その関係まで消える。
「使わない」
声に出した。
『なら、敗北する』
アノンの法衣が開き、白い衝撃波がリリアを黒い本から引き剥がした。STR九千二百の腕で殴ったのではない。それでも受け身を取れないまま床を滑り、肩から白い壁へぶつかった。
【リリア】
【HP】104→37
レベルが上がり最大HPは百四になっていた。それでも残り三分の一。次を受ければ死ぬ。
「別の方法で倒す」
『実効倍率九十七・六六。お前の最大STRは、剛殻で四千二百四十八。私のVITは一万四千八百』
敵が正確な数字を示す。
『限界突破で二倍にしても八千四百九十六。届かない』
「武器と、技がある」
『武器強化の実効倍率は四十八・八三。私の法衣を断てない』
「核を壊す」
『第六炉と同化している。私を通らず核へは届かない』
すべて事実だった。
数字の上でできることを、なお一つずつ試した。
疾風形態で背後へ回り、法衣の留め具を狙う。実効AGI五千八百五十九。敵の一万一千六百には届かず、先に振り向かれる。
剛殻形態で刃を受け、リリアへ射線を作る。実効VIT四千九百八十。STR九千二百の直撃を一度受けただけで、残りHPが三割を切る。
武器強化した剣を黒い本へ投げる。実効倍率四十八・八三。頁へ届く前に記録へ変えられる。
限界突破の起動へ指を掛け、やめた。二倍になっても敵のVITへ届かず、六十秒後には二十四時間変身できない。第五炉は数分も待たない。
「別の力を貸せない？」
リリアが自分の弓を俺へ渡す。武器強化はかかるが、倍率は同じ。俺の剣より射程が増えるだけで、法衣は抜けない。
「私へ武器強化を」
「俺が触れてる間しか維持できない」
二人で同じ弓を持ち、放つ。矢は速くなるが、アノンのDEX一万七千四百に見切られた。
床の白い層を剥がし、炉心の外から接続線へ回り込もうとした。剛殻形態の拳でも、一層にひびを入れるのが限界。下には同じ厚さの層が十九枚あり、第五炉が先に起動する。
黒い本の消去記録から、アノン自身の名前を探した。記録守の由来を消せば命令を失うかもしれない。目次に《アノン》はなく、《第六炉記録守・個体番号なし》とだけある。最初から名を与えられず、消去できる関係を持っていなかった。
「アノンは、最初から一人だったのか」
『孤独は安定である』
「選んだのか」
『選択は不要だ』
答えになっていない。名も関係も持たない存在が、関係を苦痛の原因として分類している。エルシオンが従わせたというより、この炉の思想そのものが歩いていた。
俺はわざと変身を解きかけた。対象の力が消えれば、アノンがリリアと本のどちらを優先するかを見る。敵の視線は一瞬も本から離れなかった。生きた人間を消すことより、保存記録を守ることが最上位の命令だ。
「本を壊すふりなら、動きを止められる」
「でも本当に当たったら、消された人たちの最後の証拠がなくなる」
「当てない。矢を頁の一枚手前で止められる？」
「三本まで」
リリアが矢尻へ細い糸を結び、俺が後端を持つ。一本目でアノンの右手を誘い、二本目で左手、三本目の影から俺が接続線へ入る。
作戦は途中まで成功した。二本の矢を止めるため、法衣が左右へ開く。俺は中央の線へ刃を当てた。だが、線の表面へ南部の人々の姿が浮かび、反射的に止める。アノンはその一瞬を待っていた。
白い刃が脇腹へ入り、装甲を貫く。血の熱が内側へ広がった。
【HP】26300→11240
リリアが糸を放し、俺を引き戻す。矢を一本失っただけで、本は傷つけなかった。接続も切れなかった。
「失敗」
「分かったことはある。アノンは、俺たちが記録を盾にされたら止まると知ってる」
「それをどう使うの」
「まだ分からない」
答えのない情報も捨てずに共有する。別の方法は、突然ひらめく奇跡ではない。失敗で得た小さな事実を、次の人間へ渡すことから生まれる。
俺たちは接続線の映像を紙へ写し、門の外へ投げた。カインたちへ届く保証はない。それでも、二人が合流できた時に同じ失敗を繰り返さずに済む。自分たちだけで解けない問題なら、考える人数を増やす。それも《リセット》と正反対の選択だった。
紙が白い霧へ消えた数秒後、遠くで盾が床を三度叩いた。受け取った合図だ。まだ四人の関係は切れていない。その事実が、残り少ないHPより強く俺を立たせた。
アノンはその音を《不要な通信》として本へ収めようとした。だが、意味を知らない記録守には、三回の音が返事だと分類できない。名前も文章も使わない合図が、初めて黒い本の索引からこぼれた。
「全部を記録できるわけじゃない」
『記録されないものに価値はない』
「逆だ。記録できなくても、俺たちには届いた」
記録守の空白の顔へ、また黒い文字が走る。理解ではない。それでも分類に迷った一瞬、第五炉への線が揺れた。別の方法が入る隙は、確かに残っていた。
試すたび、残り時間とHPが減る。それでも、リセット以外を本当に尽くしたと自分で言えるまで手を止めなかった。
それでも《リセット》へ手を伸ばせない。
「ナオト」
リリアが壁へ手をつき、立ち上がる。
「何が見えたの」
説明は彼女に見えていない。
「勝つ方法」
「なら使って」
「使えない」
「代償は？」
答えないことで伝わった。リリアは俺の手首にある髪紐を見る。
「私が、忘れる？」
息が止まる。
「私だけじゃないんだね」
「全部だ」
「関係、全部？」
「ああ」
リリアの顔から血の気が引いた。それでも、使えとは言わなかった。
「私が使ってって言ったら、使う？」
「分からない」
「使わないって言ってほしい。でも、父さんたちが消えるなら、言えない」
どちらも、自分だけの代価ではない。リリアが忘れられることを受け入れても、カインやエドガーの関係まで決める権利はない。俺が拒否しても、南部の市民へ死を受け入れろとは言えない。
「みんなに聞く時間があれば」
「聞いても、決められないと思う」
「それでも、勝手に決めるより」
通信石は第五炉の雑音でつながらない。カインとオルドも扉の向こうだ。
リリアは俺の手首を握った。
「全員の同意を取れないなら、せめて全員の人生を消さない方を選ぼう」
それも完全な正解ではない。第五炉が完成すれば、南部で知らない誰かが死ぬ。目の前の関係を守るために、遠い犠牲を見えないことにしている可能性もある。
だから、拒否したあとに必ず止める。選択の責任を、別の誰かへ移さない。
「ここで《リセット》を使わずに死ねば、決めなかったことにはならない」
俺は自分へ言い聞かせた。
「使わないと決めたなら、その選択で助けるところまでやる」
リリアが頷く。二人とも傷だらけで、残る手段もまだ見えない。それでも、代価を拒むだけの者ではなく、別の答えを作る者として敵へ向き直った。
「今だけは、二人で別の方法を選ぶ。あとでみんなに怒られたら、一緒に怒られる」
その言葉で、拒否が逃げではなく選択になった。
「別の方法を探そう」
弓を拾う。
「一緒に」
その言葉で、拒んだことが間違いではないと思えた。
同時に、通信石からエドガーの声が途切れた。
【第五炉・起動率】97％
残された時間は、ほとんどなかった。
