第62話 忘却の王
第六炉心には、何もなかった。
床も天井も壁も白い。中央に、一冊の黒い本が浮いている。それだけだった。だが本の周囲へ近づくほど、自分の名前が遠くなる。
「俺は、ナオト」
声に出して確認する。
「神谷直人。二十九歳で死んで、十五歳になった」
「リリア・フェルン。十六歳」
隣でも、自分を確認する声がした。
「父さんはエドガー。弓を教わった。ナオトと角兎のところで会った」
互いの記憶を口にしながら進む。黒い本が開いた。
頁には、この世界から消されたものが並んでいる。滅んだ村。存在しなかったことにされた王族。戦争の敗者。第六炉そのものの場所。エルシオンが計画へ都合の悪い記録を、三百年かけてここへ集めていた。
一頁へ触れると、家々の匂いまで流れ込んだ。小麦を焼く窯。雨に濡れた土。広場で遊ぶ子供。村が滅んだ瞬間だけでなく、そこに何十年もあった生活が記録されている。
次の頁は、王国の初代王に逆らった弟だった。歴史では反乱を起こし処刑されたと一行だけ残る。ここには、炉の兵器転用へ反対し、移設事故を公表しようとしたため名前を消されたとある。
「王国史そのものが変わる」
リリアが頁をめくる手を止めた。
「全部持ち帰れますか」
「量が多すぎます」
携帯記録板へ写せるのは千分の一にも満たない。何を選ぶかで、また歴史の一部を切り捨てることになる。
「炉を止めれば、本は残る？」
「停止方法によります。消去すれば記録も失う。切り離せば、現在へ戻せないまでも保管はできる」
敵の本だから壊せばいいわけではない。この中には、消された者が存在した最後の証拠がある。
俺たちは、まず目次だけを記録した。名前、場所、年代。本文を救えなくても、何がここにあったかを外へ伝えるためだ。リリアは父親の調査隊に関する頁を見つけたが、開かなかった。
「見なくていいのか」
「本人に聞ける。帰ってきたから」
記録より、今いる人の言葉を選んだ。
目次には、同じ村が三つの異なる名で記されていた。勝者が変わるたび改名され、最後に村そのものが消されたのだ。どれを正式な名として戻しても、別の時代を否定することになる。
「全部を一つの正史へ戻す必要はないんじゃないか」
俺は三つの名を並べて写した。
「違う名前で呼ばれた時代があった。そのまま残せばいい」
「矛盾した記録を許す？」
「人の記憶だってそうだろ。俺には失敗だった日が、リリアには出会った日だ」
消された記録を救うことは、唯一の正解へ塗り直すことではない。食い違いも含め、誰かがそこにいた証拠を外へ持ち出す。オルドなら、きっとその方法を選ぶ。
俺たちは携帯板の容量を三等分した。三分の一は名と年代。三分の一は消去を命じた者。残りは、暮らしの断片だ。公文書だけでは、人が生きていたことは伝わらない。祭りの歌の冒頭、井戸の位置、よく焼かれたパンの形。そんな記録も同じ重さで残した。
最後に、記録を公開する条件も書いた。遺族が生きている場合は本人の同意を得る。現在の村や家族を危険へ晒す箇所は封印し、学者の名誉のために生活者の秘密を暴かない。消された事実を戻すことと、すべてを無差別に晒すことは違う。
「敵を倒したあとまで、仕事が増えたね」
「帰る理由が増えた」
携帯板をリリアの矢筒の底へ入れた。俺が倒れても、彼女が外へ持ち出せる。彼女が動けなければ、俺が矢筒ごと背負う。記録を救う計画にも、二人で帰ることが前提になった。
黒い本そのものへも、壊さず封印する印をつけた。炉を停止したあと、王国だけで所有すれば再び都合の悪い歴史を隠す道具になる。北方、南部、魔族領から一人ずつ管理者を出し、開示には三者の同意を必要とする。今ここで決める権限はないため、《提案》として残す。
敵の施設を奪えば味方の正義になるわけではない。力を次に誰が持つかまで考えなければ、第七のエルシオンを作るだけだった。
提案書の末尾へ、俺たちは《消去の対象となった本人を、管理の議論から外さない》と加えた。生存者が一人でもいるなら、王や学者より先に話を聞く。記録を持つ者が、記録された者の人生まで所有してはいけない。
「これを壊せば、消されたものが全部戻る？」
「戻らない」
本の向こうから男が現れた。白い法衣。顔の中央は空白で、目も口もない。声だけが頭へ直接届く。
『記録は保存されている。関係する者がすべて死に、帰る場所を失った記録も多い。戻せば現在の世界と衝突する』
【個体名】アノン
【種族】第六炉記録守
【レベル】82
【HP】98000／98000
【MP】170000／170000
【STR】9200
【VIT】14800
【AGI】11600
【DEX】17400
【INT】22500
【MND】21200
【状態】第六炉同化Lv9
【特性】記録不滅Lv9／炉心代行Lv8
【スキル】無名化Lv9／関係消去Lv9／記録復元Lv8／忘却領域Lv8
第四段階の表示値なら、基本形態のSTR一万一千六百はVIT一万四千八百に届かない。剛殻なら一万七千四百で上回れる。だが実効倍率は約九十倍。剛殻でもSTRは三千九百ほどしかない。
「あなたは、何を守っている」
俺が問うと、アノンは黒い本へ手を置いた。
『現在を、過去の衝突から守る』
「エルシオンに従って？」
『私は最初の王より前に造られた。エルシオンも、ここへ記録される一人にすぎない』
「なら、なぜ協力する」
『彼は記録を消す。私は受け取る。役割が一致している』
善悪ではなく機能だけで動いている。不要とされた記録を受け取り、現在と衝突しないよう閉じ込める。それ自体は世界を守る仕組みだったのかもしれない。
「生きている人の関係まで消す必要はない」
『関係は衝突の最小単位だ。愛する者のために争い、名を守るために殺す。すべてを無名へ戻せば、衝突は終わる』
「喜ぶ理由も消える」
『苦しむ理由も消える』
「それを本人に選ばせないなら、救いじゃない」
アノンの空白の顔へ、黒い文字が一瞬走った。怒りでも迷いでもない。俺の言葉を新しい記録として分類している。
『お前自身が、いずれ関係を消す』
「使わない」
『その宣言も記録する』
第五段階の正体を知る前にした約束が、黒い本へ刻まれた。
『神谷直人』
アノンが、顔のないまま俺を見る。
『お前の認識は増え続けている』
壁へ数字が開く。
【確定同一認識者】412
【現在実効倍率】78.13
三つの炉から複写された映像が、各地へ広がっている。表示倍率は四百のまま。実際には八十倍を切った。
『孤独へ戻れ』
「断る」
即答した。
『力を望むなら、関係を捨てろ』
「それも断る」
腰へ手を当てる。勝てない数字でも、戦わなければ炉を止められない。
「――変身」
基本形態。表示値だけは変わらない。アノンが手を上げると、白い空間全体が《忘却領域》へ変わった。
リリアの姿が薄くなる。
「ナオト！」
声は聞こえる。だが名前と顔が結びつかない。一秒前まで隣にいた少女が、知らない人に見える。
左手首の髪紐を見る。
帰る場所。
意味を覚えている。姿が知らない人に見えても、手を伸ばせる。
リリアの腕を掴み、領域の外へ投げる。力を抑えたつもりでも、現在の実効値が分からない。リリアは空中で回転し、壁際へ着地した。
着地した彼女は、すぐ自分の名を矢へ刻んだ。次に俺の名を別の矢へ書く。
「忘れたら読んで！」
二本を床へ刺す。領域が広がるたび文字は薄くなるが、完全に消えるまで数秒ある。
俺も装甲の腕へ、指で三つの文字を書いた。リリア、帰る、守る。文字そのものが消えても、書いた動作が身体へ残る。
アノンは関係を一度に消すのではない。名前、顔、感情、共有した出来事の順に剥がす。剥がれ方が分かれば、残っている部分を足場にできる。
「左、三歩！」
知らない少女の声へ従う。白い刃が右を通る。
「どうして信じたの」
「俺の名前を書いた矢を持ってた」
「それだけ？」
「十分だ」
完全な記憶がなくても、今の相手の行動から信じ直せる。第六炉が消せるのは過去の関係であって、次の瞬間に作る選択までは止められない。
アノンはその選択まで記録し始めた。俺が左へ避けた回数、リリアが声を掛ける順番、髪紐へ触れる癖。黒い頁へ文字が増え、三度目には回避先へ先回りされる。
「同じ合図を捨てる！」
俺は声を出さず、床を剣で一度叩いた。リリアは意味を知らない。それでも、直後に俺が本の右へ視線を送ったのを見て左へ走る。決めておいた連携ではない。今の姿勢と敵の位置から、その場で意図を組み立てた。
アノンの予測は過去を材料にする。なら、正解を共有してから動くのではなく、互いの動きへ次の一手を合わせる。俺が囮になれば、リリアは本を狙う。彼女が矢を高く放てば、俺は落下点へ敵を押す。一度使った形は捨てる。
成功率は低い。合わずに互いの進路を塞ぐこともあった。その失敗すら声で修正する。
「今のは私が右！」
「次は俺が止まる！」
完璧な関係を思い出すのではなく、不完全な関係を現在形で更新し続ける。黒い本の記録速度が、初めて俺たちの変更へ追いつかなくなった。
「知らない人を、ずいぶん丁寧に助けるね」
冗談を言う声で、顔が戻る。
「忘れても、身体が覚えてる」
アノンへ斬りかかる。剛殻形態。武器強化。刃は法衣へ入らない。
【アノン】
【HP】98000→97120
八百八十しか減らない。反撃の掌が胸へ当たる。
【HP】48000→26300
VITの実効値は二千六百ほど。敵のSTR九千二百へまるで届かない。
リリアの矢がアノンの背後にある黒い本へ飛ぶ。頁の直前で止まり、文字へ変わった。
記録された矢は、頁の中で何度も同じ軌道を繰り返した。攻撃としての結果は消されても、「リリアがそこを狙った」という事実は残る。
「同じ場所へ！」
リリアが二本目、三本目を放つ。すべて文字へ変わる。黒い本の同じ行へ記録が重なり、頁が処理しきれず震えた。
俺は正面からアノンへ攻撃せず、その頁へ剣を差し込む。武器強化された刃も文字へ変わるが、四つの記録が同時に同じ場所へ集まった。
【記録処理負荷】17％、34％、61％
「攻撃を消すにも限界がある！」
アノンが本を閉じようとし、リリアが次の矢をつがえる。あと二本入れば処理を越えられる。
だが敵は同じ方法を二度許さなかった。本の頁を入れ替え、攻撃の記録先を別々の保管層へ散らす。
【記録処理負荷】61％→12％
突破口はあった。しかし、二人だけの速度では相手の処理変更を上回れない。もう一人、別角度から同時に攻撃できれば届く。残してきたカインの顔が浮かんだ。
『リリア・フェルンの矢』
本へ記録され、攻撃としての意味を消された。
『お前たちは、私を倒せない』
アノンの言葉は事実だった。
それでも退けば、第五炉が完全起動する。
通信石が鳴る。
『リリア！』
エドガーの声。背後で砂が崩れる音がしている。
『停止核へ着いた。だが、こちらの鍵だけでは出力が足りない。第六炉から回帰記録を切れ！』
アノンが黒い本を閉じようとする。
リリアが弓を捨て、素手で頁へしがみついた。
「閉じさせない！」
白い法衣から刃が伸びる。リリアへ向かう。
割り込む。胸の装甲を貫かれた。
【HP】26300→7100
表示が赤く点滅する。
勝てない。
それは絶望ではなく、現状の結論だった。今の実効STR、敵のVIT、残りHP。限界突破を使っても、正面から倒す数字には届かない。
ならば、勝つことと炉を止めることを分ける。黒い本を奪う。アノンを領域外へ誘う。第五炉との線だけを一時的に遮る。考えられる方法を声に出し、リリアが可能か不可能かを返す。
「本を奪う――触れた攻撃を記録に変えるから難しい」
「誘い出す――本から一定距離を離れない」
「線を遮る――見えるけど、今は法衣の内側」
一つずつ消しても、方法を探す行為は止めない。アノンが俺たちの思考を記録して先回りするなら、二人で別の案を同時に試す。
リリアが本を狙い、俺が第五炉の線へ回る。敵がどちらを止めるかで、守りの優先順位が分かる。アノンは迷わず線を守った。
「本より、第五炉との接続が重要」
次の目的が見えたところで、胸を刃が貫いた。
守りたい人が目の前にいるのに、知られたから弱くなっている。
力を保つためなら、彼女を遠ざけるべきだったのか。だが一人なら、ここまで敵の優先順位へ気づけなかった。下がった数字と、増えた選択肢。表示は前者しか数えていない。
なら、後者は俺たちが数えるしかない。
その矛盾へ応えるように、黒く塗られていた第五段階が開いた。
