ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第五章 忘れられる英雄

第61話 帰ってからの約束

休憩室の時計は壊れていた。

　針は夜明け前で止まり、秒針だけが同じ一秒を往復している。外の時間が分からない場所で、俺とリリアは並んで座っていた。

「王都で、秘密にしなくていい相手なら名前を教えてもいいって言ったよね」

　リリアが口を開く。

「言った」

「私には、もう全部教えた？」

「前世のことも、スキルのことも話した」

「聞いてないことが一つある」

「何」

「全部終わったあと、どこへ帰りたい？」

　四日前にも聞かれた。答えを考える約束をした。

　俺は最初、冒険者として金を貯める話から始めた。宿を出るには保証人が必要で、銅級の収入では王都風の部屋は借りられない。アルセリアなら、南区の小さな家を月銀貨二十枚ほどで借りられるらしい。

「料理は？」

「前世では弁当を買ってた」

「この世界にはコンビニ、ないよ」

「簡単なものなら作れる。焦がした煮込みよりは」

「あれは父さん」

「リリアは？」

「焼く、煮る、干す。味は保証しない」

　二人とも生活能力に不安があった。英雄の帰る場所としては、ずいぶん地味な問題だ。

　それから、家賃以外の話をした。朝はどちらが先に起きるか。俺は会社員時代の癖で鐘が鳴る前に目が覚める。リリアは森では早いが、町の宿では二度寝する。洗濯物を室内へ干すと弓弦が湿るから、裏庭か屋上が必要らしい。

「冒険者を続けるなら、留守は多くなる」

「二人で同じ依頼を受ければいい」

「別々に動いた方が報酬は増える」

「帰る日を決める。それを過ぎたら、残った方が探す」

　炉の中で合流期限を決めたばかりなのに、未来の生活にも同じ規則が増えていく。俺は紙片へ書いた。帰宅予定を壁へ貼る。危険な依頼は一人で受けない。怪我を隠さない。大きな買い物は相談する。

「最後のは、三万二千円のベルト対策？」

「あれは必要経費だ」

「この世界で同じものが売ってたら？」

「一晩は考える」

「三日考えたんじゃなかった？」

「成長した」

　笑っているうちに、未来が輪郭を持った。戦いが終わったあとも俺たちは劇的に幸せになるのではない。家賃を払い、泥のついた靴をどこへ置くかで揉め、遅く帰った方へ食事を残す。そういう一日を重ねるのだ。

「子供は好き？」

　唐突な質問にむせた。

「なんで今それを聞く」

「街で子供を見ると、必ず道の外側を歩くから」

「前世で、助けて死んだからな」

「それだけ？」

　考える。子供が好きかと問われた経験はなかった。会社の同僚の子供へどう接すればいいか分からず、飲み会でも離れた席にいた。それでも、笑っている子が危険へ近づけば身体が動く。

「得意じゃない。でも、無事でいてほしいとは思う」

「私も。森の子へ弓を教えるのは好き」

「厳しそう」

「最初は弦を張らせない。転ぶ練習から」

「転ぶ練習？」

「怪我をしない倒れ方。強くなる前に、生きて帰る方法を教える」

　それはリリアらしかった。勝ち方より、生き残り方を先に教える。俺が好きになったのは、命を懸けて俺を信じてくれるところだけではない。危険な時ほど足元を見て、誰かの無茶を当然にしないところだった。

「俺、リリアのそういうところが好きだ」

　言ってから、自分の声が止まる。

「そういうところ、って？」

「強いところ。でも、強さを人へ押しつけない。怖い時は怖いって言うし、俺が無茶をしたら怒る。最初に角兎から助けた時も、笑う前に怪我を確かめた」

「あとで笑ったけど」

「かなり笑った」

「ナオトは、格好つけたいのに格好悪いことも隠しきれないところ」

「褒めてる？」

「褒めてる。怖いって言いながら、怖い人の隣へ行ける。助けたあとで、自分が震えてたことを認められる」

　ヒーローとしての力ではなく、弱さの扱い方を見られていた。そんなところを好きだと言われるとは思わなかった。

「一つだけ、約束を増やして」

「何？」

「帰る場所を守るために、自分が帰らなくていいとは考えないで」

　返事を急げなかった。子供を助けた道路でも、王都の地下でも、自分一人なら安いと計算した。今も、誰かが死ぬ場面では同じ計算をするかもしれない。

「絶対に犠牲にならない、とは言えない」

「うん」

「でも、自分の命も守る人数へ入れる。最後まで帰る方法を探す」

「それでいい」

　不可能な約束で安心させるのではなく、選び方を約束する。リリアは紙片へその一文を加え、俺にも署名させた。契約魔法でもない、ただの紙だ。それでもスキルの説明より、ずっと俺の行動を縛る気がした。

「掃除はできる」

「俺もできる」

「じゃあ半分ずつ」

　自然に二人分の話になった。窓は二つ。弓を手入れする机。俺の剣と、変身ベルトを置く箱。前世の特撮を見せる方法はないが、こちらの劇団にヒーロー物を頼めないかと話した。

「変身ベルトって、三万二千円の？」

「覚えてたのか」

「父さんと笑ったから」

　そんな会話を今後も続けられる場所。それが、俺の帰りたい場所だった。

「アルセリア」

「街のどこ」

「今の宿か、部屋を借りる。冒険者を続けて――」

「また一人分の予定」

　途中で止められた。

「リリアは」

「父さんと家へ戻る。でも、それだけじゃない」

　リリアは髪を束ねていた深緑の紐を解いた。赤みがかった金髪が肩へ落ちる。その紐を、俺の左手首へ結ぶ。

「父さんの弓にも同じ色の紐がある。フェルン家では、森へ入る人が帰る場所を忘れないようにつけるの」

「そういう大事なもの、俺につけていいのか」

「返しに来ればいい」

　結び目を二度確かめる。指が離れない。

「これを渡すの、怖くない？」

「怖い」

　リリアは正直に答えた。

「父さんがいなくなった時、同じ紐をずっと弓へ結んでた。帰る目印なのに、帰ってこない人の印みたいに思えたこともある」

「なら、持っていくのは」

「だから渡す。今度は待つだけじゃなく、私も一緒に帰るから」

　紐は護符ではない。これを持っていれば必ず無事になるわけでも、炉の力を防げるわけでもない。二人で帰ると選んだことを思い出すための物だった。

「もし私が忘れたら」

　第六炉の中だからこその問いが出る。

「これを見せて、最初から話す」

「信じなかったら？」

「信じてもらえるまで、知ってることを話す」

「それでも駄目なら」

「また知り合う」

　リリアは少し笑った。

「なら、返す相手が分からなくなっても捨てないで」

「絶対に」

　この約束をしたからこそ、第五段階の代価はただの記憶消去ではなく、二人が選んだ未来を奪うものになった。

「この戦いが終わったら」

　リリアが俺を見る。

「あなたの帰る場所に、私もなりたい」

　意味を理解するまで、数秒かかった。二十九年生きた記憶があるくせに、こういう時に言うべき言葉が一つも出ない。

「迷惑？」

「違う」

「なら、何か言って」

「もう、なってる」

「何が」

「帰る場所。リリアは、もうなってる」

　声が震えた。胸の内側に置いていた言葉を外へ出すのは、限界突破より怖い。

「俺も、リリアの隣へ帰りたい」

　リリアは目を見開き、それから笑った。泣く時と同じ顔だった。

「遅い」

「四日で考えた」

「出会って三か月」

「それを言うなら、前から考えてた」

「いつから？」

「言わない」

「全部教えるって言った」

「言ってない」

　言い合いながら、距離が近づいていた。どちらから動いたのか分からない。唇が一瞬だけ触れる。

　離れたあと、二人とも言葉を失った。

　勢いで進むのが怖くなり、俺は半歩下がった。

「嫌じゃなかった？」

「今、聞くの？」

「確認は必要だろ」

「嫌なら矢が飛んでる」

「判断基準が危険すぎる」

　リリアは唇へ指を当て、それから俺の手を取った。

「嫌じゃない。私も近づいた」

　どちらかが一方的に選んだ出来事ではないと、言葉にして確かめる。戦いの直前だからこそ、曖昧なまま残したくなかった。

「帰ってから、もう一度」

「予約するものなのか」

「今度は四日も考えないで」

「努力します」

　胸の鼓動は収まらない。それでも、次の約束ができたことで、今の一瞬を最後にしないと思えた。

　胸の奥で大きな音がしている。第六炉の歯車ではない。自分の心臓だった。

「今の、忘れないで」

　リリアが小さく言う。

「忘れるわけないだろ」

「第六炉だから」

「炉を止めても忘れない」

　手首の髪紐へ触れる。

「これを返しに行く」

「返さなくてもいい」

「さっき返しに来いって」

「返しに来たあと、またつける」

　壊れた時計の秒針が、初めて次の一秒へ進んだ。

　休憩は四分を越えていた。立ち上がり、扉へ向かう。リリアの髪は下ろしたままだった。

「戦いにくくない？」

「誰かが持っていったから」

「返そうか」

「帰ってから」

　同じ言葉の意味が、さっきまでと変わっていた。

「一つ、確認していい？」

「何」

「今の約束、戦いの前だから言ったんじゃないよね」

　リリアは俺の顔をまっすぐ見た。死ぬかもしれない恐怖が、普段なら言わないことを言わせた可能性は否定できない。

「怖かったから、先延ばしをやめた。でも、怖さが作った気持ちじゃない」

「帰ってから変わったら？」

「変わったことを話す。約束したからって、嫌なのに続けろとは言わない」

「私も。今日の言葉で、未来の私を縛らない」

　帰る約束は、互いを所有する契約ではない。戻ったあとも、同じ場所を選ぶか確かめ続ける。その当たり前を言葉にしておきたかった。

「ただし、黙っていなくなるのは禁止」

「それは何度目だ」

「守れてない回数分」

「……善処します」

「約束」

「約束する」

　リリアは満足そうに頷いた。恋人という呼び方を使うにはまだ照れくさい。けれど、互いの未来へ発言する権利を勝手に持つのではなく、話し合う責任を引き受けたのだと思う。

　俺は胸元の紙を確かめた。鍋、保証人、三軒の部屋。そこへ《気持ちが変わった時も話す》と小さく書き足す。格好いい台詞より、書き直せる約束の方が、二人の先へ長く残る気がした。

　保守通路の先に、巨大な黒い門が見える。第六炉心。扉の中央へ、二つの手形があった。

　一人では開かない。

　俺とリリアが同時に手を置くと、門が左右へ動き始めた。

　英雄は孤独である。

　その説明を、扉そのものが否定していた。

　門の隙間から白い光が漏れる。俺たちは手を離さず、完全に開き切るまで互いの体重を支えた。一方が倒れれば閉じる構造だった。戦闘用の力ではなく、二人が同時に立っていることが最後の鍵になる。

「帰ったら最初に何する？」

　リリアが門の向こうを警戒したまま聞く。

「髪紐を返す」

「そのあと」

「エドガーさんたちの帰還祝い。候補にされた人の保護。部屋探し」

「順番、覚えた」

　約束を死亡の前触れにしないため、帰還後の作業まで具体的にする。市場で鍋を買い、女将へ保証人を頼み、南区の物件を三軒見る。平凡な予定ほど、炉が奪おうとしているものの重さを教えた。

「もし、今日のことを物語にする人がいたら」

「誰にも言えないだろ」

「名前を出さなくても書ける。二人で門を開けたって」

「英雄は孤独じゃなかった、って？」

「うん。そこだけは間違えないでほしい」

　俺は頷いた。自分の正体が歴史へ残らなくても、誰かと戦った事実まで孤独な英雄の伝説へ塗り替えられたくない。名を伏せることと、仲間の存在を消すことは違う。

　門が開き切る。白い炉心へ踏み出す直前、二人分の予定を書いた紙を胸元へ入れた。戦闘で破れても、約束を考えた時間までは消えないと思った。

　俺はリリアへ、前世の両親のことも少し話した。親不孝な死に方をしたこと、二度目の人生を生きていると伝える方法がないこと。帰れるなら謝りたいが、異世界を捨てて戻りたいわけではないこと。

「二つ帰る場所があるんだね」

「片方には帰り方がない」

「だからって、なくなったことにはしなくていい」

　リリアは、部屋の窓を二つにした理由を勝手に増やした。一つはアルセリアの空を見るため。もう一つは、見えない故郷の方角へ向けるためだという。

「方角、分からないけど」

「それでもいい」

　前世を忘れず、この世界の未来も選ぶ。どちらかを本物にするため、もう一方を消す必要はない。その話をした直後だからこそ、白い炉心が記憶を一つへ整理しようとする場所に見えた。

「佐藤って人にも、会えるなら会ってみたい」

「たぶん、距離の詰め方が早いぞ」

「カインみたい？」

「もっと軽い。でも困った時は残る」

後輩の顔をはっきり思い出せた。第六炉から取り戻した記憶を、今度は未来の話へつなげる。失わないために抱え込むのではなく、誰かへ語ることで居場所を増やした。

炉心の光へ入る直前、二つの窓がある部屋をもう一度想像した。どちらの景色も、帰るまで消さない。

そのために、ここから戻る。