第60話 消せない確信
確定認識者を減らす方法を、オルドは三つ考えた。
一つ。映像が偽物だったと公表する。
二つ。別人が同じ姿へ変身し、同一人物ではないと示す。
三つ。第六炉の記録から、見た者の認識を直接消す。
四つ目として、俺の変身を別の者へ一時的に貸す案も出た。カインが黒い鎧へ変身すれば、神谷直人と守護者が同一だという確信を崩せるかもしれない。
試しにベルトを外そうとする。装置は腰から離れず、光へ戻って胸の内側へ消えた。呼び出せるのは俺だけだった。
「装甲片なら残っています」
オルドが第四章で回収した破片を取り出す。カインが胸へ当てても反応しない。リリアが触れると紅い線だけが弱く光ったが、鎧にはならなかった。
「関係が強い者ほど反応する？」
「可能性はあります。ただ、彼女が変身しても、映像を見た者には模倣と判断されるでしょう」
五つ目は、正体を公表して力の低下を前提に国家の戦力を集めること。秘密を守る戦いそのものをやめる案だ。
「王都とアルセリアの支援は得られます。でも、第一炉へ着く前に倍率が一倍近くまで下がる」
「変身以外で戦えば」
カインが言う。
「俺の基礎STRは二十九だ。第一炉の敵へは傷もつけられない」
「戦う役を、ほかへ渡す」
その言葉へ、すぐ反論できなかった。自分がヒーローでなければならないという執着と、俺しか戦えないという現実を混同しているかもしれない。
「第一炉の数値を見てから決める。ほかの戦力で届くなら、俺が最後を倒す必要はない」
自分で言うと胸が痛んだ。それでも、世界を守ることと、自分が格好よく勝つことは別だ。
「最初の二つは、もう確信した人には効きません」
認識計測室の表示で確認できた。疑う者は《推定》へ戻る。だが、王都地下で目の前の変身を見た者や、炉の記録を明瞭に見た者は、別の説明を聞いても確定のままだった。
「人は、一度知ったことを知らなかった状態へ戻れない」
「普通は」
リリアが黒く塗られた第五権能の記録を見る。
「三つ目なら戻せる？」
「第六炉は、そのための施設です。ただし三百四十六人分の記憶を個別に探す時間はありません」
外では巡礼長が扉を調べている。計測室も長くは持たない。
壁の奥に、小さな扉を見つけた。表面へ、見覚えのある缶が映っている。佐藤から投げられた野菜ジュース。扉を開くと、失われかけた声が聞こえた。
『神谷さん！』
横断歩道。救急車を呼ぶ声。泣きそうな顔。
記憶が胸へ戻る。温かい缶の感触まで蘇った。
佐藤の記憶は一つの扉だけではなかった。仕事で初めて失敗した夜、何も聞かず残業へ付き合った姿。飲み会を断った俺へ、コンビニの新作弁当を薦めた昼。特撮の新シリーズを「甥が見ている」と言いながら妙に詳しく話した朝。
「あいつ、もしかして本当に見てたのか」
「何を？」
「ヒーロー番組」
当時は甥の話だと信じていた。今思えば、主題歌の発売日まで知っているのは詳しすぎる。
扉を一枚ずつ開けば、失った声と表情が戻る。そのたび立ち止まりたくなるが、全部を取り出す時間はない。オルドは扉の座標を記録し、帰還時に回収する順番をつけた。
「優先順位を決めてください」
「人の記憶に？」
「炉心へ送られれば全部失います。今、絶対に必要なものから戻す」
佐藤の名前と、事故の瞬間。両親の顔。自分が神谷直人だった記憶。異世界で出会った仲間は、目の前の三人が説明できる。
記憶まで、一人で持つ必要はなかった。
「戻った」
「佐藤？」
「ああ。全部思い出せる」
リリアが安堵して、扉を閉じた。
「記憶剥離は、ここへ移していただけ」
「完全消去前だったからです」
オルドが扉の裏を調べる。
「炉心で処理されれば、この扉自体が消える。そうなれば戻せません」
廊下で金属音がした。巡礼長の剣が、計測室の入口へ入る。
「時間切れだ」
カインが盾を構えた。
計測室の反対側には、細い保守通路がある。入口へ《関係総量制限》と表示されていた。
《通行可能認識量：二名相当》
「四人では通れない」
「関係を切れば入れる、と書いてあります」
オルドが制御板を読む。
「一時的に、互いを他人として登録する」
「戻せるんですか」
「通過後に再接続できます。ただし、第六炉の表示を信用するなら」
誰もすぐ同意しなかった。数分前までなら、単なる通行手続きだと思ったかもしれない。今は、関係を消す力が本当に存在すると知っている。
「俺とオルドが残る」
「残るって、どこまで？」
リリアの声が硬くなる。
「巡礼長を引きつけ、二人が通ったら西の昇降路へ退く。炉心停止後に合流する」
「退けなかった場合は」
「盾を捨ててでも退く」
カインは冗談にしなかった。オルドが地図を広げ、昇降路まで三百二十歩、途中に隔壁が二枚あると示す。巡礼長の推定移動速度なら、足止めは九十秒必要だった。
「私が残った方が、遠距離から止められる」
「狭い廊下では弓の角度が取れない。お前はナオトの視界外を担当しろ」
「私を守るために数字を使わないで」
「戦術の話だ」
二人の声が強くなる。俺は間へ入り、役割をもう一度分解した。巡礼長の主攻撃は関係を切る刃。最も長く耐えられるのは、盾と復唱手順を持つカインとオルド。炉心の敵へ届く火力は俺、記録の幻を見破れるのはリリア。感情ではなく条件を並べても、別れる怖さは消えない。
オルドは四人の所持品を一つずつ交換した。俺の予備留め具をカインへ。カインの砥石をリリアへ。リリアの矢羽をオルドへ。オルドの筆記具を俺へ。
「通路が関係を見失わせても、物の由来は残ります。再会時、自分の持っていない品を相手が説明できれば、敵の擬態ではないと確認できる」
さらに合言葉を決める。問いは《角兎に何回負けた》。答えは《一匹に二回》。俺には不名誉だが、偽物が公的記録から拾えない情報だった。
「合流期限は？」
「炉心停止から十分。過ぎたら西の出口へ向かう。誰か一人を探して全員が残ることは禁止です」
オルドの提案に、リリアが反発する。
「置いていけってこと？」
「生存者まで失う探索をしない、という意味です。私が遅れても同じです」
俺も言葉を挟む。
「十分後に一度出る。外の部隊と相談して、助けに戻る。見捨てる期限じゃない」
その言い換えで、ようやく全員が署名した。英雄なら迷わず仲間を信じる、という物語は簡単だ。現実には、信じて別れるためにも退路、期限、確認方法が要る。
関係登録を操作すると、カインの顔から名前だけが滑り落ちた。大柄な騎士だと分かる。何度も背中を守られた感覚もある。それなのに呼び方が出てこない。
「二、リリア。俺と炉心へ行く」
「一、ナオト。一緒に帰る」
復唱し、俺たちは保守通路へ入った。背後で盾が床を叩く音が三度鳴る。予定通り、二人が戦闘を始めた合図だ。振り返りたくなるたび、手首の髪紐を握った。
カインが言う。
「ナオトとリリアが先へ行け」
「巡礼長を二人で止めるのか」
「倒す必要はない。入口を壊せば追えない」
オルドも頷いた。
「炉心を止めるには、ナオトが必要です。リリアは第六炉の構造を最も正確に射抜ける。合理的な分担です」
「そういう時だけ合理的って言うな」
カインが笑う。
巡礼長の剣が入口を半分まで割った。
「死ぬなよ」
俺が言う。
「お前に言われたくない」
「帰ったら、刑期の残りを手伝う」
「石積みは下手そうだから来るな」
保守通路へ入る。リリアが最後まで振り返っていた。カインが盾で入口を塞ぎ、オルドが制御板へ杖を差す。
扉が閉まる直前、二人との接続表示が薄くなった。
《ナオト―カイン：中》
《ナオト―オルド：中》
消えはしない。
二人が自分で残ると選んだ記憶は、通路の制限より重かった。
扉が閉じたあと、カイン側の音は聞こえなくなった。通信石も白い雑音しか返さない。リリアは閉じた扉へ耳を当て、三十秒待った。
「行こう」
自分から離れた。
「待たなくていいのか」
「待ってたら、二人が残った意味がなくなる」
前へ進むことは、心配していないふりをすることではない。心配したまま、託された役目を果たすことだった。
保守通路の壁には、二人分の認識量だけ通すための溝が並んでいた。触れるたび、関係の記憶を一つ求められる。
リリアと初めて会った日。父親を探すと決めた夜。黒騎士の正体を知った戦い。扉は、どれか一つを預ければ通路を広げると提示した。
「渡さない」
狭いまま身体を横にし、装備を外して通る。矢筒を先へ送り、俺が受け取る。肩が壁へ擦れ、皮膚が切れても、記憶を通行料にはしなかった。
最後の区画だけ、二人同時には抜けられない。俺が先に通り、反対側から手を伸ばす。リリアはその手をつかみ、身体を引き寄せた。
炉が求めたのは関係の消去だった。俺たちは関係を使うことで、消さずに通った。
◇
通信石へ、第三炉から停止完了の報告が入った。
【第三炉・起動停止】
ライドと王国海軍が、海底塔の接続を切った。続いて北方。
第三炉の停止を確認した瞬間、六地域の通信石が同じ音を鳴らした。
王都から送られた《七炉共同防衛規約》の最終案だった。
第一条、各地域は独自の指揮権を保持する。
第二条、炉災害下では国籍と種族を問わず民間人を保護する。
第三条、停止した炉を占領・転用しない。管理は三地域以上の共同監視とする。
第四条、一方面から赤信号が上がった場合、任務を継続できる範囲で人員・物資・情報のいずれかを送る。
第五条、構成員の身元情報を、本人の同意なく政治・信仰・軍事宣伝へ使用しない。
最後の一条は、エルシオンの映像を受けて追加されたものだ。
すべてを一人へ従わせる総司令は置かない。代わりに、王国、東海、北方、砂海、自由都市、魔族領から一人ずつ評議員を出し、炉ごとの現地指揮官へ必要な戦力を預ける。
『王国は署名する』
レグナード三世。
『東海諸島連合、署名。ただし王国艦の海峡常駐は認めない』
ネレイア。
『北方大神殿、署名します。炉を聖遺物として独占しないことも』
セイル。
『砂海同盟、署名。借りた水と人員は、戦いのあと必ず返す』
ザハル。
自由都市が続く。
最後に、魔族領の回線だけが残った。
『我らは人間の軍門へ下らない』
グレンの声へ、王城が緊張する。
『ゆえに、指揮権を奪わぬこの規約へ署名する。第一炉へ無断で入った軍は敵と見なす。それ以外は、赤信号に応じよう』
六つ目の署名が光った。
【七炉連合軍・成立】
同じ制服も、同じ国旗もない。互いの戦争が終わったわけでもない。それでも、七炉を止める間だけ、六地域の部隊は同じ軍として記録された。
『ナオト』
セイルが個別回線へ呼びかける。
『第六炉から戻ったら、僕たちの機動班へ入りませんか。守護者ではなく、記録を読めるナオトとして』
「俺でいいのか」
『あなたがいい。強さの話をする時も、必ず逃げ道を先に書くから』
ネレイアも回線へ入った。
『補助員のくせに海上信号を持ち逃げしている。返しに来い』
「返しに行けば、仲間にする？」
『働きを見て決める』
それは彼女なりの承諾だった。
俺は、セイルとネレイアの機動班へ仮登録された。正体は明かさない。命令へ無条件に従う契約でもない。各炉の間で情報を運び、戦力が足りない場所へ相談の上で移る役目だ。
誰にも知られなければ強いスキルを持つ俺が、世界で最も多くの名前を載せた部隊へ加わった。
【第四炉・起動率】83％
マレーネたちは、死者の記録を炉から分離しつつある。南部は九十一％。最も危険だった。
「父さん、間に合うよね」
「間に合わせる。俺たちも」
保守通路の先に、小さな休憩室があった。三百年前の作業員が使った場所らしい。机と椅子が二つ。壁には、家族へ宛てた手紙が残っていた。炉を作っていることは書かず、仕事が終わったら帰るとだけある。
「少し休もう」
リリアが言う。
「時間がない」
「ナオトの変身、あと何回使える？」
答えられない。先ほどの戦闘で傷は少ないが、精神が疲れている。実効倍率も下がり続けているかもしれない。
「五分」
「三分」
「間を取って四分」
リリアは机の砂を払い、隣へ座った。
扉の外では、誰かが俺たちのために戦っている。三方面でも大勢が炉を止めている。孤独でなければ弱くなる力を持ちながら、その関係がなければここまで来られなかった。
矛盾しているのは、俺か。スキルの方か。
休憩の四分間、オルドが残した携帯記録板を開いた。最後の頁へ、短い文がある。
『合理性は、目的を決めない。目的を選ぶのは人間である』
関係を捨てれば倍率を戻せる。それは合理的かもしれない。だが、何のために力を戻すのか。守りたい人と帰る場所を失ってまで、何を守ったと言うのか。
「スキルの方が間違ってる」
リリアが答えた。
「力は道具。使う人へ生き方まで決める権利はない」
「説明には、英雄は孤独だって」
「私は違うと思う。だから、違う結果を見せる」
外で戦うカインとオルド、三方面の部隊、王都で記録を封鎖する人々。俺が孤独ではない証拠は、すでにいくつもあった。
通信石を一度だけ叩くと、背後から盾の音が返った。三回、間を置いて二回。予定どおり第一隔壁まで後退した合図だ。声を使えば関係制限へ検知されるため、互いの名を呼ぶこともできない。
「返事が遅かった」
リリアが石を握りしめる。
「戦いながら数えてる。予定より十秒遅れ」
俺たちは保守通路の壁へ、二人が抜けるための解除印を残した。先へ急げば炉の停止は早まる。戻れば、四人で戦える代わりに全体が間に合わないかもしれない。どちらを選んでも確実ではない。
もう一度、今度は一回だけ音が届く。《進め》の合図だった。カインたちは、自分たちを助けに戻るなと命令しているのではない。炉心へ届く役割を託している。
「合流期限までは、任せる」
自分へ言い聞かせる。仲間を信じるとは、不安が消えることではない。戻りたい足を止め、決めた計画どおり相手へ時間を預けることだった。
問題は、その証拠が増えるほど力が下がることだった。
休憩を終える前、俺は携帯板へ現在の確定者数と実効倍率を書き、変身するたび更新する欄を作った。数字を見れば怖くなる。だが、怖いから見ないまま戦えば、守るつもりの仲間を巻き込む。
「下がったら、最初に何を変える？」
リリアへ問われ、順番を決めた。敵を倒す目標を捨てる。防御回数を減らす。退路を近くする。それでも届かなければ任務を中断する。関係を切る案は最後ではなく、選択肢から外す。
「今のところは、ね」
「逃げ道を残す言い方だな」
「状況が変わったら、また全員で決めるため」
正しさを固定せず、決め方だけを残す。それが、スキルに生き方を決めさせないための最初の抵抗だった。
四分が終わる。座っている間にも炉の数字は進んだが、呼吸は戻り、判断の順番も揃った。急いだ四人より、休んだ二人の方が次の一手を正確に選べる。そう信じて立ち上がった。
