第59話 英雄は孤独である
忘却巡礼長を迂回した先に、認識計測室があった。
壁一面へ、俺の姿が並んでいる。十五歳のナオト。紅の守護者。前世の神谷直人。三つの像を線で結び、誰がどこまで知っているかが記録されていた。
【対象】神谷直人／ナオト／紅の守護者
【確定同一認識者】346
【推定同一認識者】1,824
【不確定認識者】28,610
推定や噂だけの人数は、力へ影響していない。顔と名前と変身を見て、同一人物だと確信した三百四十六人。その数字だけが赤く光っていた。
壁には、確定へ変わった時刻も記録されていた。
最初の一人はリリア。第一章、森の洞窟で変身を解いた直後。次がエルシオン。続いてカイン、エドガー、辺境伯。王都地下で一気に十六へ増え、第二炉から映像が流れた瞬間、三百を超えている。
「俺が弱くなった時期と合ってる」
オルドは各時点の基礎能力と測定結果を並べた。第三章の訓練で一度だけ出力が足りなかった日。辺境伯へ正体を告げた夜。王都の測定柱が九千二百で止まった時。
すべて、式へ代入した値の誤差三％以内だった。
「怪我でも、第二炉の干渉でもなかった」
「それらの影響もゼロではありません。ただ、主因は認識者数です」
もっと早く気づけたかもしれない。違和感は何度もあった。胸の点滅、数字に届かない手応え、表示されない接続差分。
「表示が警告しなかったから」
言い訳を口にすると、オルドは首を振った。
「表示を作った側が、気づかせたくなかった可能性があります。使用者が孤独を自分で選ぶまで、条件を隠すために」
「誰が作ったんですか」
「七炉と同じ系統なら、エルシオンか、その前の設計者です」
ヒーローになれる力だと思っていた。実際には、英雄を孤独へ追い込む実験装置かもしれない。
計測室の通信板へ、王都の緊急評議会が割り込んだ。映像を見た三方面で、正体情報をどう扱うか決めるためだ。
『守護者の正体を連合参加国へ正式に共有すべきだ』
自由都市の代表が主張する。
『知らぬ戦力を共同作戦へ入れる方が危険だ。顔がすでに流れた以上、秘密としての価値は失われた』
『本人の意思を、流出した側が奪うのですか』
セイルの声が返す。
『勇者は顔を公開している』
『僕が選んだからです。神殿も、公開を勇者認定の条件にはしていない』
ネレイアは別の角度から反対した。
『正体の一斉共有は、戦術上も悪手だ。エルシオンが見せた情報を、こちらが真正だと保証することになる。現在は《敵が示した未検証映像》として扱え』
俺を信じるからではない。情報戦として確定を避ける。その冷静さが、推定者を確定者へ変えない盾になった。
グレンは沈黙したあと、一言だけ送った。
『名を知って強くなる戦士もいる。弱くなる戦士もいる。それだけの違いだ』
彼らはまだ、倍率低下の仕組みを知らない。それでも、英雄は全員同じ形であるべきだという議論を止めた。
評議会は、神谷直人という名と守護者を公式には結びつけないと決めた。映像の複写を禁じ、現場で見た者を処罰しない。必要な戦闘記録は顔の部分だけ封印して保管する。
決定が正しくても、すでに確信した三百四十六人は戻らない。政治ができるのは、これ以上増える速度を落とすことだけだった。
壁の一角には、過去の適合者らしい記録が三つ残っていた。名前はすべて消え、結末だけがある。
一人目は正体を王へ明かし、倍率を失って戦死。二人目は家族を捨て、二十年間無敗のまま消息不明。三人目は認識者を自ら殺し、最後には自分の名を知る国ごと滅ぼした。
「選択肢が悪意しかない」
カインの拳が震える。
「第四の結末を作る」
リリアが記録から目を逸らさず言った。
「この三人が選ばなかった方法を探す」
簡単な言葉だが、過去の結末を運命として受け入れないだけの強さがあった。
「これが出力低下と関係している」
オルドが計測式を写す。
「式が残っています」
古代文字が、俺の読める表示へ変換された。
《基準実効倍率算出》
《実効倍率＝表示倍率÷（1＋確定同一認識者数×0.01）》
計算する。
表示倍率は四百。確定認識者三百四十六人。
四百を、四・四六で割る。
【現在実効倍率】89.69
四百倍ではない。約九十倍。
実効倍率を、今の基礎能力へ一つずつ掛け直した。
【基本形態・推定実効値】
【HP】10762／10762
【MP】6099／6099
【STR】2601
【VIT】3049
【AGI】3588
【DEX】3856
【INT】3498
【MND】3408
忘却巡礼長のSTR六千百、VIT八千四百、AGI七千八百。基本形態ではすべて負ける。剛殻へ変えてもSTR三千九百、VIT四千五百ほど。限界突破で二倍にして、ようやく一部が並ぶだけだ。
「前の戦いでHP表示が四万八千だったのに、実際は一撃で大きく減った理由もこれです」
表示上の最大HPは変わらず、受ける損傷だけが実効VITを基準に計算されていた。見かけの耐久が残っていても、一撃の重さは四倍近い。
「今後は表示値と実効推定値を両方書く」
リリアが手帳へ数字を書き込む。
「戦闘中に三千四百六十人へ増えたら？」
「倍率は約十一倍まで落ちます」
「変身しない方が強くなる時は？」
「ありません。式上は一倍を下回る可能性もあります」
正体が世界中へ知られれば、変身は力を得る行為ではなく、弱くなる行為に変わる。
「それでも、人数を減らすために見た人を襲うのはなし」
俺は全員へではなく、自分へ向けて言った。
「偽情報を流すのも、誰かを身代わりにするのもなし。今いる三百四十六人を消すんじゃなく、力が下がった状態で炉を止める方法を探す」
この時点では、それができると信じたかった。
実効倍率を、今の基礎能力へ一つずつ掛け直した。
【基本形態・推定実効値】
【HP】10762／10762
【MP】6099／6099
【STR】2601
【VIT】3049
【AGI】3588
【DEX】3856
【INT】3498
【MND】3408
忘却巡礼長のSTR六千百、VIT八千四百、AGI七千八百。基本形態ではすべて負ける。剛殻へ変えてもSTR三千九百、VIT四千五百ほど。限界突破で二倍にして、ようやく一部が並ぶだけだ。
「前の戦いでHP表示が四万八千だったのに、実際は一撃で大きく減った理由もこれです」
表示上の最大HPは変わらず、受ける損傷だけが実効VITを基準に計算されていた。見かけの耐久が残っていても、一撃の重さは四倍近い。
「今後は表示値と実効推定値を両方書く」
リリアが手帳へ数字を書き込む。
「戦闘中に三千四百六十人へ増えたら？」
「倍率は約十一倍まで落ちます」
「変身しない方が強くなる時は？」
「ありません。式上は一倍を下回る可能性もあります」
正体が世界中へ知られれば、変身は力を得る行為ではなく、弱くなる行為に変わる。
「それでも、人数を減らすために見た人を襲うのはなし」
俺は全員へではなく、自分へ向けて言った。
「偽情報を流すのも、誰かを身代わりにするのもなし。今いる三百四十六人を消すんじゃなく、力が下がった状態で炉を止める方法を探す」
この時点では、それができると信じたかった。
王都地下で測った時、確定していたのはリリア、カイン、エドガー、エルシオン。辺境伯。マレーネ。セドリック。オルド。近衛騎士たち。十数人。四百を一・一四前後で割れば、三百五十倍ほどになる。基礎STR二十六へ掛ければ、九千百。測定柱を動かせた九千二百と一致する。
第三章で、表示より少し低かった理由も同じだ。
式が本物か確かめるため、オルドは王都のマレーネへ一時的な記憶封印を依頼した。彼女は自分が知る「ナオトと守護者が同一」という記憶だけを、七つの指輪の一つへ封じる。
【確定同一認識者】346→345
【現在実効倍率】89.89
一人減った。封印を解くと三百四十六へ戻る。
「忘れたふりでは駄目。本当に参照できない状態なら減る」
ただし一人分の封印に、宮廷魔術師でも半日かかる。三百人以上へ施す時間はない。本人の同意も必要で、失敗すればほかの記憶まで傷つける。
「方法があることと、今使えることは別」
期待が生まれ、すぐ現実へ戻る。それでも、式の条件を一つ確かめられた。
計測室の隅には、過去の適合者へ向けた訓練記録もあった。顔を隠す方法、声を変える術式、関係者を遠ざける手順。身近な者へ疑われた場合は任務地を変え、繰り返し追われる場合は死亡を偽装しろとある。
「これを続けた人が、二十年無敗だった適合者？」
「年代が一致します」
彼は村を救うたび地方を移り、名を変え、知る者を残さなかった。最後の記録は「協力者ゼロ、実効倍率最大」。翌日、誰にも行き先を告げず消えている。
強さだけなら成功例だ。守った街も多い。だが、本人が何を思い、どこへ帰ったかを知る者はいない。
「俺も、これ以上増やさなければ第一炉まで力を保てる」
「そのために私たちから離れる？」
リリアの問いへ、今度はすぐ答えなかった。
「炉を止めて、生きて外へ出て、全員と話してから決める。一人でいなくなる計画は立てない」
完全な答えではない。それでも、恐怖だけで人生を決めないという約束にはなった。
「最初から？」
リリアが聞く。
「第一段階を得た時から、この式が組み込まれていたようです」
オルドが答える。
「表示へ出さずに」
カインが壁を殴った。
「ふざけるな。正体を隠せとも、知られたら弱くなるとも書いてなかった」
俺はユニークスキルを開く。
【ユニークスキル】《名もなき英雄》 Lv4
【説明】このスキルを持つ者、英雄となる。英雄は孤独である。
「書いてあった」
声が自分のものに聞こえなかった。
「説明じゃなく、条件だったんだ」
正体を知られるほど弱くなる。強さを保ちたければ、誰にも顔も名前も明かさず、一人でいろ。最初からそういう力だった。
「違う」
リリアが言う。
「何が」
「スキルがそう作られていることと、英雄が本当に孤独なことは違う」
「でも、このまま知られる人数が増えたら戦えない」
「だからって、人と関わらないことが正しい答えにはならない」
「答えじゃなくても、世界を守るには必要かもしれない」
「世界って、誰のこと？」
リリアが問い返した。
「王都の人、三つの炉の近くにいる人、アルセリアのみんな」
「その中に、私たちは入ってる？」
「もちろん」
「なら、私たちを捨てて守ったら、全員を守ったことにならない」
「全員なんて最初から無理だ」
「無理だから、近い人から切るの？」
言葉が詰まる。近い人を特別扱いすれば、遠くの誰かを見捨てることになると思っていた。けれど、近い人から関係を消すのも別の見捨て方だ。
カインが二人の間へ盾を置いた。
「今、決めるな」
「でも」
「力が落ちた直後に、一生孤独でいろって答えを出すな。怖い時の結論は、怖さをなくす方へ偏る」
自分が偽の鎧を着た夜のことを言っているのだろう。
オルドも記録を閉じた。
「判断には情報が足りません。確定認識の定義、距離、死亡者の扱い、記憶喪失時の変化。調べるべき点がある」
「人が死んだら人数は減る？」
「式だけなら。しかし、それを解決策へ数えないためにも確認します」
冷たい質問を、冷たいまま測る。禁じたい答えも、知らなければ敵に使われる。
口にした瞬間、リリアの顔が強張った。
「私たちから離れるってこと？」
「今は言ってない」
「また、言う前に分かる」
計測室の外で、忘却巡礼長の足音がした。言い争っている時間はない。
オルドが壁の下部から別の記録を見つける。
『認識者数を初期化する方法』
文字の大半は黒く塗られていた。一行だけ読める。
『第五権能との接続を確認』
第五段階。
まだ未解放の力が、この欠陥を取り除く可能性がある。
欠陥という言葉に、オルドが首を振った。
「設計者にとっては仕様です。誰にも知られない個体へ最大出力を与え、知られた個体を弱体化させる。英雄が権力や信仰の中心になることを防ぐ安全機構だったのかもしれない」
「守った人数が増えるほど、守る力を失う安全機構？」
「目的が、人を救うことではなく兵器の管理なら合理的です」
腹の底が冷えた。《名もなき英雄》という呼び名に、俺は秘密の守護者らしい格好よさを感じていた。だが、名もなきことを強制する側にとって、英雄本人の人生は部品にすぎない。
それでも、今すぐ仲間から離れるという答えは選べなかった。出会う前の俺なら、誰にも迷惑をかけない最善策だと思ったかもしれない。だが、何も告げず姿を消せば、残された側は理由も分からず自分を責める。佐藤の事故現場で見た顔を思い出す。一人で決めた犠牲は、残る人間へ別の傷を渡す。
「離れる案を考える時は、先に全員へ話す」
「考えない、とは言わないんだ」
「嘘はつけない。でも勝手には消えない」
リリアは納得しきれない顔のまま、それでも頷いた。
その約束を記録板へ残そうとして、手が止まった。俺の名を書いた記録が増えれば、それを読む者も確定認識者になる可能性がある。オルドは主語を《適合者》へ置き換え、署名欄を空白にした。
名前を隠しながら約束だけを残す。そんな工夫まで必要になる力を、やはり健全とは思えなかった。
それでも約束を空欄にはしなかった。誰のものか分からなくても、選んだ内容は残る。力の仕様が名を奪うなら、行動の側から意味を返していくしかない。
黒く塗られた部分へ触れると、手首の髪紐が熱を持った。第五段階は、俺一人の条件だけで開く力ではない。誰かとの関係が一定以上になり、それを失う危機へ直面した時に反応しているようだった。
「欠陥を取り除く力なら、どうして関係が条件なんだ」
オルドは答えられない。リリアは髪紐を見つめた。
「使う前に、必ず説明を読む」
「当たり前だろ」
「今まで、新しい段階は戦ってる途中で開いた。説明を全部読む時間がなかった」
「今回は、読めるまで使わない」
「約束して」
「約束する」
この約束がなければ、後に《リセット》が開いた瞬間、名前だけで使っていたかもしれない。
期待した。
その時の俺は、それが何を初期化する能力なのか、理解していなかった。
