第58話 四百倍の敗北
逃げたままでは、三つの炉が起動する。
一時間休み、俺たちは忘却回廊へ戻った。今度は入口へ帰還用の縄を固定する。外にいる助手が、五分ごとに引く。反応がなければ強制的に巻き戻す手順にした。
休憩中、実効出力を三種類だけ測った。
基本形態で杭を押す。表示STR一万一千六百に対し、動かせたのは三千二百相当。疾風形態で百メートルを走り、表示AGI二万四千に対して約六千五百。剛殻形態の防御も、表示の三割に届かない。
「低下率は、どの能力もほぼ同じです」
オルドが結果を記す。
「変身後の特定部位ではなく、倍率そのものが下がっている」
「何倍ですか」
「基礎値から逆算して、約百十倍。ただし測定ごとに二、三％揺れます」
四百という表示だけが虚しく残る。第一段階を得た直後より強いが、敵は第四段階の俺を前提に配置されている。
再突入の中止条件も決めた。変身HPが三割を切る。誰か一人の名前を思い出せなくなる。帰還縄が二回反応しない。いずれかで即時撤退。
「炉の起動率が上がっても？」
「上がってもです」
オルドが言い切る。
「全滅すれば、情報も持ち帰れない。次の方法を試す者すらいなくなる」
前なら、俺だけ残る抜け道を考えたかもしれない。今は、その考えを口にする前にリリアが帰還縄を俺の腰へ二重に結んだ。
「切ったら分かるから」
「切らない」
「言う前にやりそうだから言った」
信用されているのか、いないのか分からない。
「変身せず進む」
俺が言うと、カインが眉を寄せた。
「弱くなっても、俺たちよりは強い」
「理由が分からない力を使い続ける方が危険だ。次にどこまで下がるか分からない」
「敵が出たら？」
「その時に使う」
回廊へ入り、巡礼者を避けて別の扉を進む。オルドが壁の記録を読み、中央炉へ向かう経路を選んだ。
途中で、第三炉から報告が入る。
通信の背後では、海水が戻り始める轟音がしていた。海軍は一度に流さず、外周の弁を一つずつ開けている。ライドは甲板で黒晶の魚型魔物を止めながら、三分ごとに弁の状態を報告した。
第三炉の停止鍵へ必要な神聖術式は、北方から送られていた。代わりに東海の船団は、鏡面加工した水板を第四炉へ転送している。死者の影へ触れず、本人と記録像を見分けるためだ。
南部へは、第一炉から地脈の変化図が届いた。人間へ首都の地下構造を渡すことを拒んだグレンが、第五炉と共通する波形だけを切り出したものだった。その図で、ザハルたちは現在の街を消さずに古代都市へ入る穴を三つまで絞っている。
王都の会議で決められなかった協力が、現場では必要な物を交換する形で始まっていた。北方が東を助け、東が北を助け、敵国の魔族が南部の人間へ道を示す。命令系統は別でも、受け取った側には返すべき相手の顔ができる。
『守護者はそちらか』
提督の声が入る。
「います」
『なら頼む。こっちは我々で止めると伝えろ』
「聞こえています」
『そうか。……正体の映像を見た者については、帰還後に全員から記録石を預かる。命令はしたが、忘れろとは言えん』
「十分です」
『本当に？』
答えに迷う。十分ではない。できれば誰にも言わず、顔も名前も忘れてほしい。だが、人の記憶を命令で消すことはできない。
「それ以上は、本人から奪うことになる」
『了解した』
通信が切れたあと、実効倍率がまた少し下がった気がした。数字には出ない。それでも、見た者を恨まずにいられる自信もなかった。
「嫌だって思っていい」
リリアが言う。
「でも、見た人を傷つけない。それで十分」
感情まで正しくする必要はない。行動だけ選べばいい。その言葉に、少し呼吸が楽になった。
『外周塔へ到達。停止鍵の規格、一致』
ライドの声だった。東海峡は進んでいる。
第四炉も、マレーネが聖火の制御を取り戻しつつある。第五炉だけは、古代都市と現在の街が重なり始め、停止鍵を入れる場所へ届いていない。
「父さんは」
リリアが通信石を握る。
『生きている。砂の下へ入った』
辺境伯の返事。安心できる内容ではなかった。
回廊の中央近くで、扉がすべて消えた。代わりに、白い橋が一本だけ伸びる。その上に忘却巡礼者が立っていた。先ほどの三体ではない。胸へ黒い数字が刻まれた、上位個体。
【個体名】忘却巡礼長
【種族】第六炉上位記録兵
【レベル】63
【HP】38000／38000
【MP】55000／55000
【STR】6100
【VIT】8400
【AGI】7800
【DEX】9600
【INT】11200
【MND】12600
【状態】第六炉稼働中
【特性】空白再生Lv7
【スキル】記憶剥離Lv8／関係切断Lv8／認識計測Lv8／無名領域Lv7
「通るには倒すしかない」
カインが盾を構える。変身前の俺たちでは、触れることさえ難しい。
「下がって」
腰へ手を当てる。
「――変身」
表示は変わらない。四百倍。
だが、実際の出力が違うことはもう分かっている。
敵へ踏み込む。基本形態のAGI表示一万六千。相手は七千八百。先に動けるはずだった。巡礼長の剣が、こちらより早く届く。
剣が動く予備動作は見えていた。以前なら、そのあとでも避けられた。今は頭が判断してから装甲が動くまでの間に、敵の刃が距離を詰める。表示へ慣れた感覚そのものが罠になっていた。
「数値じゃなく、今の速度で見ろ！」
カインの声で後ろへ跳ぶ。完全には避けられず、刃が胸を縦へ走った。
次の攻撃から、相手のAGIを七千八百ではなく、自分より速いとだけ捉える。大きく距離を取り、剣が届く前に動く。反撃できる回数は減るが、直撃も減った。
巡礼長は《認識計測》で俺の迷いを読んでいる。疾風へ変われば狭い足場へ追い込み、剛殻なら距離を取って記憶剥離を放つ。形態の弱点を、表示より正確に使ってきた。
リリアは俺へではなく、巡礼長の背後へ矢を撃った。矢が橋の縁へ刺さり、帰還縄を通す支点になる。
「倒せないなら、落とせる？」
「落ちても戻るかもしれない」
「戻るまでに通る」
勝利条件を敵のHPゼロから、橋の通過へ変える。俺は剛殻で正面を受け、カインが横から鎖を足へ掛ける。オルドが橋の一部を記録から外し、白い床を一秒だけ消した。
巡礼長の片脚が沈む。完全には落ちない。《空白再生》が橋まで修復する。
「一秒は作れた！」
その一秒へ、全員で飛び込んだ。
橋の中央を越えたところで、帰還縄が強く引かれた。外の助手から五分の合図。返す余裕がなく、リリアが矢へ縄を巻いて入口側へ射る。二度引くという返答が、長い距離を伝わった。
巡礼長が橋を修復し、背後から追う。カインは鎖を手放さず、自分ごと引かれながら時間を稼いだ。俺が腕をつかみ、オルドが次の扉を開く。
「中止条件、HP三割！」
リリアが叫ぶ。俺の変身HPは一万八千七百四十。四万八千の三割は一万四千四百。まだ下回っていない。
「続行！」
自分の感情ではなく、先に決めた条件で答えた。
胸へ直撃。
【HP】48000→30120
一撃で一万七千八百八十。巡礼長のSTR六千百が、俺の実効VITを上回っている。
「剛殻形態！」
表示VIT二万四百。剣を受ける。
【HP】30120→18740
減少は小さくなったが、それでも一万以上。実際のVITは、五千前後しかない可能性がある。
剛殻のSTR表示一万七千四百で殴る。敵のVIT八千四百。拳が盾へ止められた。
【忘却巡礼長】
【HP】38000→36120
千八百八十。表示値なら説明できない。
「ナオト、戻って！」
リリアの矢が敵の目へ飛ぶ。巡礼長は首を傾けて避けた。DEX九千六百。リリアの矢を見てから避けられる数値だ。
俺は退かない。ここを通らなければ、第五炉へ間に合わない。限界突破なら、低下した出力を二倍にできる。
「第四段階――」
「駄目！」
リリアが俺の腕を掴んだ。
「今の出力が分からないまま使ったら、六十秒を無駄にする。解除後は一日変身できない」
「ほかに通る方法がない」
「ある」
オルドが橋の下を指した。灰色の空間へ、削除された扉の残骸が流れている。
「巡礼長は橋を守っています。橋を通らなければよい」
「足場がない」
「記録の残骸には、一瞬だけ実体があります」
カインが先に飛び降りた。
「本当にやる奴があるか！」
叫びながら追う。疾風形態へ変わり、カインを掴む。流れる扉の破片を蹴る。一つ目は硬い。二つ目は足が半分沈む。三つ目へ移る前に消えた。
リリアとオルドが続く。俺は四人分を運べない。カインがリリアを引き、リリアが縄でオルドを支える。巡礼長が橋の上から記憶剥離を放った。
灰色の波が迫る。避ければ、後ろの三人へ当たる。受ける。
佐藤の声がまた薄くなる。野菜ジュースの温度。横断歩道で叫んだ顔。なくしたくない記憶ほど、先に狙われた。
「忘れるな！」
カインの声が聞こえる。
「お前が誰かは、お前が覚えてろ！」
最後の残骸を蹴り、対岸へ着く。橋を守る巡礼長は追ってこない。
対岸は安全ではなかった。踏んだ場所から、自分たちの足跡が順番に消えていく。戻ろうとしても、どこから来たか分からなくなる仕組みだ。
オルドが三歩ごとに境界杭を打つ。製造印は消されるため、杭には文字ではなく形の違う輪をつけた。一つ、二つ、三つ。進んだ順番を触って確かめられる。
巡礼長は橋から降りない代わりに、《関係切断》を遠距離で放った。白い刃が俺とリリアの間を横切り、彼女が一瞬こちらを知らない目で見る。
「二」
縄の合図を使う。
「リリア」
彼女は自分の名を答え、次に俺の結び目へ触れた。
「一。ナオト」
呼ばれた瞬間、関係が戻る。完全に切られたのではなく、接続を一時的に見失っただけだ。
巡礼長は何度も刃を放つ。今度はカインとオルド。二人は互いの結び目へ触れ、名前と役割を確認した。
「三、オルド。道を記録する」
「四、カイン。三を守る」
「勝手に役割を決めるな」
「今、守っているでしょう」
言い争いながらも、二人の線は戻った。
俺たちは急がず、一撃ごとに立ち止まった。炉の起動率は上がっている。それでも関係を失ったまま進めば、次の敵の前で連携できない。
最後の杭を打つと、橋は灰色の霧へ隠れた。巡礼長の剣も届かなくなる。
霧の外へ出ても、すぐ装甲は解かなかった。追撃の刃が霧を裂き、最後尾のオルドへ伸びる。俺は腕で受けた。黒い前腕装甲へ亀裂が走り、HPが七百近く削られる。以前なら表面へ傷がつく程度だった一撃だ。
「次は受けるな！」
カインが盾を差し込み、刃の軌道を壁へ逸らす。リリアは橋杭へ結んだ縄を射抜いた。床板が一列だけ落ち、巡礼長の踏み込みが遅れる。
敵を殺さないため手加減したのではない。倒し切る火力がなく、ここで全員の時間を使えば炉の停止へ間に合わない。逃げることが最も多くを守る選択だった。
「退路封鎖、十二秒」
オルドが霧の制御板を操作する。巡礼長は橋を渡らず、反対側で剣を下ろした。
『結び直しても、切れた事実は残る』
機械の声が追いかけてくる。
『名を呼ばなければ動けない者たちが、第一炉へ届くものか』
「呼べば戻るなら、何度でも呼ぶ」
リリアが言い返した。
通路へ入ってから、四人で損傷を確認した。俺の左腕は使えるが、次に同じ刃を受ければ装甲ごと折れる。カインの盾は縁が欠け、リリアの矢は残り十四本。オルドの杭は五本。勝敗だけ見れば敗北でも、消耗を数えれば次の戦い方を選べる。
俺は巡礼長のステータスを記録板へ写し、その横へ《再戦時、正面交戦禁止》と書いた。逃げた事実を格好悪いとは思った。それ以上に、全員がこちら側へ立っていることへ安堵した。
さらに、攻撃を受けた位置と装甲の亀裂を図へ残した。巡礼長の刃は直線ではなく、対象との関係が強い者へ途中で曲がる。最後尾を単純に入れ替えても、守ろうと意識した者が狙われる可能性があった。
「次に会ったら、互いを守らないふりをする？」
「無理だろうな」
「なら、曲がる前提で壁を置きます」
オルドは残る杭二本を、通路の左右へ打った。帰路では刃を避けるのでなく、曲がった先へ霧の壁を発生させる。敗北の記録が、次に生き残るための設計へ変わった。
リリアは地図へ、巡礼長を倒していないと赤字で書き足した。敵が生きている事実を、都合よく《突破済み》へ置き換えないためだ。帰路の危険は残っている。それでも今は、先へ進む時間を買えた。
「倒せなかった」
胸の◆を見下ろす。
「でも全員、通った」
リリアが言う。
HPをゼロにすることだけが勝利ではない。表示上の四百倍へ執着しなければ、敗北の中にも進める結果は残っていた。
倒せなかった。
四百倍の表示を持ったまま、正面から敗れた。
装甲を解くと、リリアが何も言わず額へ手を当てた。熱はない。
「佐藤のこと、覚えてる？」
「名前と、後輩だったことは。声がうまく出てこない」
「帰る時に取り戻す」
「どうやって」
「炉を止めて、盗られた記録を探す」
言い切る。根拠はない。それでも今は、その言葉を信じたかった。
橋を離れる前、俺たちは杭の配置図を二部作った。一部はオルドが持ち、もう一部は霧の外へ埋める。帰路で記憶が欠けても、掘り出せば安全な足場を再現できるようにするためだ。勝てなかった敵ともう一度戦わず帰る方法まで準備して、ようやく前へ進んだ。
