第57話 顔と名前
扉の中にあるのは、王都地下の記録だった。
近衛騎士へ魔力槍が迫る。俺が腰へ手を当て、変身する。十五歳の顔。ナオトと呼ぶリリアの声。黒い装甲へ変わる瞬間まで、別々の角度から記録されている。
「第二炉で撮っていたのか」
「君が認識接続の中心へ入った時から」
エルシオンの姿はない。声だけが扉の間を移動する。
「止めた炉の記録を、どうして使える」
「停止前に第六炉へ移した。不要な記録を保管する場所は、こういう時に便利だ」
一つの扉が大きくなり、第三炉の海上へつながった。海軍の兵士たちが同じ映像を見上げている。別の扉は北方聖地。さらに南部砂海。三つの炉へ、俺の変身記録が同時に送られていた。
映像の向こうにいる者の反応まで見えた。
東海峡では、ライドがすぐ通信板へ外套を掛けた。だが、甲板にいた兵士の何人かは、その前に変身の瞬間を見ている。
『映像を記録するな！ 複写石を伏せろ！』
命令を受け、一人は石を海へ投げた。別の一人は躊躇した。国家の英雄の正体なら、証拠として残すべきだと思ったのだろう。
北方では、マレーネが通信術式ごと凍らせようとした。白い映像へ氷が広がるが、その内側から別の画面が浮かぶ。炉へつながった者の視界へ、直接送られている。
南部のエドガーは、俺の顔が映った瞬間に目を閉じた。すでに正体を知っている彼が目を閉じても意味はない。それでも周囲へ「見るな」と叫び、砂で通信板を覆った。
北方の映像では、セイルが聖剣を通信板へ突き立てた。光陣が広がり、神官たちの視界を白く塗り潰す。映像そのものは止められない。それでも、顔と変身の瞬間を同時に見る者を減らそうとしている。
『下を向いて！ 避難鐘の音だけ聞いてください！』
勇者の名を信じる人々が、一斉に視線を落とした。名を知られている彼だからできる守り方だった。
東海ではネレイアが、記録石を海へ捨てようとした兵士を止めた。
『石を壊すな。炉の戦闘記録まで失う。顔の頁だけ封印しろ』
『しかし、見れば秘密が』
『見たことを罪にするな。広めない責任だけ持て』
彼女は正体不明の守護者を信用しないと言っていた。それでも、俺の秘密を守るために必要な線を、その場で引いた。
南部ではザハルが外套を広げ、砂海の民と王国兵の双方を覆う。誰の命令か問う声へ、《今は目を閉じる命令だけ同じだ》と答えた。
各地の英傑は、俺を友人として守っているのではない。世界を救う戦力の秘密を敵へ利用させないという判断だ。それで十分なはずなのに、胸が熱くなった。
全員が止めようとしている。だからこそ、止めきれず見た人の数が一人ずつ増えることが分かった。
王都の大型通信板では、市民が避難情報の続報を待っていた。そこへ俺の顔が映る。広場の玩具屋。担架で運んだ老女。検問で話した記者。知っている顔も、知らない顔も同じ映像を見上げていた。
「やめろ！」
扉を殴っても、拳は灰色へ沈むだけだった。
『彼の名は神谷直人』
エルシオンの声が、各地へ響く。
『異世界で死に、この世界へ来た魂。レグナ王国が紅の守護者と呼ぶ者の正体だ』
兵士。神官。冒険者。通信板を通して見ている王都の指揮官。映像の中で、俺の顔と名前が結びついていく。
「止めろ！」
扉へ剣を振る。刃は映像を通り抜けた。
《外部認識干渉》
《確定認識の増加を検出》
胸の奥が冷える。ユニークスキルの表示には変化がない。
【ユニークスキル】《名もなき英雄》 Lv4
【第一段階】《変身》
【補正倍率】スキルLv×100
四百倍。数字は同じだ。
「カイン、オルドさんを中央に！ リリアは出口になる扉を探して！」
力の違和感があっても、役割は決められる。三体の巡礼者を一列へ並べない。カインが盾で二体の進路を狭め、オルドは足元の扉を読みながら下がる。
最初の巡礼者が《名称消去》を放った。白い文字がカインの盾へ触れ、表面に刻まれた持ち主の名が消える。次の瞬間、カインの手から盾が滑った。
「自分の物だと分からなくなる！」
俺が盾を蹴り返す。
「持て！ アルセリアで借りた盾だ！」
カインは一拍遅れて握り直した。所有の記録を消すだけで、扱う技術まで奪うわけではない。
オルドは自分の道具すべてへ番号を振り、声に出して確認した。
「一、記録板。二、境界杭。三、帰還石」
名称を失っても番号で指示できる。敵の能力を一度受けたことで、その場で対策を作っていく。
リリアは浮かぶ扉を矢で軽く叩き、音の違いを聞いていた。過去の記憶は鈍い音、現在へつながる入口は高い音。視覚の表示は敵に書き換えられても、材質の差までは消せない。
「出口、右奥！」
俺は三体の間へ入り、時間を稼ぐ。勝てると思っていた。表示だけを信じていた時点では。
「ナオト、後ろ！」
リリアの矢が飛ぶ。灰色の床から現れた腕へ刺さった。人の形をした白い甲冑が、扉の間から歩き出す。顔の部分は削られ、何もない。
【個体名】忘却巡礼者
【種族】第六炉記録兵
【レベル】54
【HP】22000／22000
【MP】31000／31000
【STR】3600
【VIT】5200
【AGI】4300
【DEX】6100
【INT】7200
【MND】7900
【状態】第六炉稼働中
【特性】空白再生Lv6
【スキル】記憶剥離Lv7／名称消去Lv7／関係追跡Lv6
敵の背後から、同じものが二体。カインとオルドを囲む。
「変身する！」
隠す意味はもうない。腰の装置を起動する。
「――変身」
黒い装甲が全身を覆う。
【基本形態・表示値】
【HP】48000／48000
【MP】27200／27200
【STR】11600
【VIT】13600
【AGI】16000
【DEX】17200
【INT】15600
【MND】15200
レベル十七の基礎能力へ四百倍。忘却巡礼者の全能力を上回る。三体でも、まともに戦えば負けない数字だった。
先頭へ踏み込み、胸を殴る。
倒れない。
【忘却巡礼者】
【HP】22000→19840
二千百六十しか減っていない。俺のSTR一万一千六百がVIT五千二百を倍以上上回るなら、一撃で半分近く削れる想定だった。
拳が浅かったわけではない。胸の装甲は大きくへこみ、衝撃は背中まで抜けている。それでも巡礼者の足は床から離れず、空白再生が損傷の半分をすぐ埋めた。
「実効STR、三千前後！」
オルドが衝撃と減少量から逆算する。
「表示の四分の一程度です！」
理由は分からない。だが実効値を推定できれば戦い方は変えられる。VIT五千二百を正面から抜けないなら、攻撃ではなく関節と足場を狙う。
床に浮かぶ扉の縁へ巡礼者の足を誘導し、疾風形態で背後へ回る。肩を押す。倒すほどの力はなくても、支える面が消えれば体勢は崩れる。白い脚が扉へ沈み、動きが一瞬止まった。
カインが鎖を掛け、オルドが扉を閉じる。巡礼者の片脚だけが別の記録へ挟まれた。
「一体、固定！」
勝てない数字でも、止める方法はある。そう思った直後、残る二体が《関係追跡》を使った。
白い線が俺からリリアへ、カインへ、オルドへ伸びる。俺を直接狙わず、関係のある相手へ同時に剣を向けた。
三人を守ろうと動いた瞬間、巡礼者は俺の進路を読んだ。
「もう一度！」
拳を振る。巡礼者が受け止めた。力が拮抗する。相手のSTRは三千六百。こちらの表示値の三分の一にも届かないはずだ。
「表示どおり出てない！」
リリアが叫ぶ。
白い手が胸の◆へ触れた。
【記憶剥離】
頭の中から、何かが引き抜かれる。佐藤の顔が薄れた。名前は覚えている。声が思い出せない。
「触るな！」
剣で腕を斬る。武器強化二百倍。刃は入ったが、切断できない。
【HP】19840→16420
表示より明らかに弱い。
横から二体目の剣が来る。受ける。装甲が大きく割れた。
【HP】48000→37200
敵のSTR三千六百に対し、VIT一万三千六百なら、これほど減るはずがない。
「疾風形態！」
AGI表示二万四千、DEX二万五千八百。三人を抱えて距離を取ろうとする。だが巡礼者の手が肩へ届いた。速さの差さえ、表示ほどない。
カインが盾で腕を弾き、リリアが膝の関節へ二本撃つ。
「今！」
オルドが扉を一つ強制的に開いた。中は、俺たちが入ってきた草原の記録だ。
「入口へ戻ります！」
全員を抱え、扉へ飛び込む。巡礼者の指が背中をかすめ、カインと初めて会った時の記憶が一瞬白くなった。
草原へ転がり出る。入口が閉じる直前、エルシオンの声が追ってきた。
入口が閉じても、巡礼者の《関係追跡》はすぐ消えなかった。白い線が草原まで伸び、倒れた四人の位置を結ぶ。線を通して、互いの記憶が敵へ送られている。
「縄を外して！」
リリアが自分の結び目を切る。俺たちも続いた。物理的な縄が関係を作ったのではないが、追跡の目印になっていた。
最後の線は俺の胸へ残る。変身を解けば細くなり、普段の姿へ戻ると見えなくなった。
オルドはすぐ全員の認知を確認した。
「名前、年齢、目的」
「ナオト、十五歳。第六炉を止める」
「リリア・フェルン、十六歳。同じ」
「カイン。年齢は今聞く必要あるか？」
「オルド。記録に欠落なし」
俺だけ、佐藤の声を思い出せない。顔の輪郭も薄い。ほかの三人は説明できない記憶だから、自分で回収するしかない。
リリアは俺が話した佐藤の情報を、覚えている限り並べた。二十四歳の後輩。仕事では距離が近い。野菜ジュースを投げた。俺が死んだ日に近くにいた。
「声は分からない。でも、ナオトが話す時の顔は覚えてる」
それだけでも、佐藤が大事な人だったことを失わずに済む。
カインの記憶は、出会いの順番が一部逆になっていた。俺は偽の黒騎士と戦い、正体を知り、刑期中の彼と旅をしたと説明する。
「都合よく良い奴に書き換えてないか」
「かなり面倒な奴だった」
「それなら合ってる」
冗談を言えることも確認の一つになった。
オルドは全員の欠落を紙へ書き、入口の外にいる助手へ預けた。もし中でさらに忘れても、外にはこの時点の記録が残る。
「英雄は、知られないほど強い」
黒い線が消えた。
変身を解く。膝へ力が入らない。怪我ではない。自分の身体が、表示された力から遠くなった感覚だけが残っている。
通信石が鳴った。王都からだった。
『ナオト、聞こえるか』
辺境伯の声。
『三つの炉から流れた映像が、王都の大型通信板にも転送された。顔と変身を見た者がいる。今、記録を封鎖しているが――』
「何人です」
『少なくとも三百。複写石が持ち出された可能性もある』
三百人。
数字を聞いたリリアは、すぐ「私を数えないで」と言った。
「人数の一人としてじゃなく、私として見て」
「分かってる。でも一人増えるごとに」
「力が落ちるかもしれない。だからって、知った人を敵みたいに数えたら、エルシオンの思いどおりになる」
理屈では分かる。だが、変身を解いた身体には、三百人の視線が重りとして残っている気がした。
辺境伯は通信の向こうで、映像を見た者を拘束するかと尋ねた。
「しないでください」
『口止めは必要だ』
「秘密を広めないよう頼む。でも、見たこと自体を罪にしないで。エルシオンが勝手に見せたんです」
『分かった。記録の回収と、本人の保護を優先する』
保護と言っても、三百人を完全に閉じ込めることはできない。家族へ話す者もいる。複写石を隠した者もいるかもしれない。
正体は、もう元の秘密には戻らない。
カインが入口の黒い線を見た。
「今からでも任務を中止するか」
「三つの炉が動いてる」
「お前が戦えないなら、入っても全員死ぬ」
責めているのではない。戦力を正確に見ろという問いだった。
俺はその場で変身し、オルドが用意した耐衝撃板を殴った。第四章なら一撃で砕けた等級の板が、中央から曲がっただけで止まる。二枚目は助走をつけ、三枚目は武器強化まで使った。数値を記録するたび、オルドの顔が険しくなった。
「誤差ではありません。敵の装甲値を基準にすれば、必要な攻撃回数は以前の四倍以上です」
「胸の点滅までの時間は？」
「消費は下がっていません。強度だけが落ちています」
弱くなった分だけ長く戦えるわけでもない。限られた時間で、増えた手数を要求される。一番悪い形だった。
カインは入口から次の部屋を偵察し、敵の巡回間隔を測った。リリアは天井の支持具を射抜ける位置を探す。勝つための測定が、敵を倒さない経路の設計へ変わっていく。
「数字が下がったことを、恥だと思うな」
カインが戻り際に言った。
「盾は、受けられない攻撃を知ってからが仕事だ」
俺は耐衝撃板の浅いへこみを見た。強さを失った事実を隠せば、仲間は古い俺を前提に動き、死ぬ。秘密を守るための嘘と、味方へ戦力を偽る嘘は同じではない。
「次から、表示値と実測値を両方言う」
「それでいい」
カインはへこんだ板の裏へ、今日の日付を刻んだ。次の測定でさらに低下していれば、どの時点で撤退線を引くか比較するためだ。弱さを記録することが、仲間を生かす武器になった。
俺はその板を、見栄より先に見る基準に決めた。
「一時間で、今の力を測る。勝てないなら、勝たなくていい経路を探す。それでも無理なら戻る」
「本当に戻れるか」
「三人で止めてくれ」
リリアが頷き、カインも渋々剣を収めた。オルドはすでに測定用の杭を並べていた。
力を失ったことより、一人で決められなくなったことの方が、今は救いだった。
王都では十数人が知っただけで、実測出力が一割ほど落ちた。今の違和感は、その比ではない。
《名もなき英雄》の説明が、初めて比喩ではなく警告として読めた。
《このスキルを持つ者、英雄となる。英雄は孤独である》
誰にも知られないこと。それが、この力を保つ条件だった。
