ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第五章 忘れられる英雄

第56話 始まりの草原

転生した草原は、記憶より狭かった。

　馬車を降りてから池へ着くまで、俺は三か月前の自分が歩いた跡をたどった。最初に隠れた岩。角兎の気配へ怯え、夜まで動けなかった木の根。喉が渇いても水を飲まず、空腹のまま眠った草むら。

「こんな近くに街道があったのか」

　岩から百五十メートルほど先を、荷馬車が通っている。あの時、少し高い場所へ登れば見えたはずだ。

「知らない場所では、見える範囲が狭くなる」

　カインが岩へ腰を下ろす。

「僕も黒騎士を始めた頃、逃げ道が一つしかないと思ってた。鎧を脱ぐって道が見えなかった」

「今は？」

「残りの刑期が一つ。逃げ道はない」

「それは自分で塞いだんだろ」

「だから前より楽だ」

　逃げないと決めた道は、閉じ込められた道と同じではない。俺も正体を隠すと自分で決めた。けれど、いつからそれ以外の道がないと思い始めたのだろう。

　リリアは俺が角兎へ追われた斜面を見つけ、矢で距離を測った。

「ここから街道まで、私なら三十秒」

「あの時の俺なら？」

「途中で二回転ぶから五分」

「一回だ」

「角兎に二回負けた人が？」

「その話は王都へ置いてきてくれ」

　弱かった記憶を笑えることが、少し嬉しかった。

　目覚めた時には、どこまでも草が続いているように見えた。今は遠くに街道も、森の切れ目も見える。世界が小さくなったのではない。俺が十五歳の弱い身体で、一人だったから広く感じただけだ。

「この池」

　水辺へ近づく。寄生虫を恐れて飲まなかった水。今見ると、底まで澄んでいる。オルドが試薬を入れた。

「飲用可能です」

「あの時、飲んでもよかったのか」

「三か月前も同じ水質だった保証はありません」

「そういうことにしておきます」

　同行したのは四人。俺、リリア、カイン、オルド。助手は入口の外へ残り、通信と帰還標識を担当する。忘却回廊は認識を持ち込むほど狭くなる。人数を減らしても、俺たち四人の関係は簡単には軽くならないらしい。

　池の北側へ、俺が最初に倒れた場所があった。草の中から古い靴跡のような窪みを見つける。三か月も残るはずがない。それでも、そこだと分かった。

「ここで目を開けた」

　地面へ手を置く。

《魂魄転入座標と一致》

《第六炉・入口条件を確認》

《世界記録外個体：1》

《随伴認識：3》

《入口を開きます》

　地面ではなく、空が割れた。

　縦三メートルほどの黒い線。その左右へ、扉のように景色が開く。向こうは灰色。第四章で地図へ触れた時に見た、上下のない空間だった。

「これが第六炉？」

　リリアが矢をつがえる。

「入口です。炉はさらに奥でしょう」

　オルドが標識杭を一本、境界へ打つ。灰色の中へ入った杭の先端だけが見えなくなった。引き戻すと、金属表面から製造印と傷が消えている。

　次に、意味の異なる物で試した。新品の硬貨は、王の横顔だけが消えた。俺が持っていた無記名の布は変化しない。オルドが十年使った筆は、柄の指跡だけが薄くなった。

「物そのものより、誰と結びついた情報を削っている」

　オルドは結果を記録し、今度は自分の名前を書いた紙を先端へ結ぶ。境界へ一秒入れただけで、文字が滲んだ。

「長く入れないでください」

　俺が腕をつかむ。

「検証しなければ、人間への影響を予測できません」

「予測のために自分を消すな」

「では、どこまでなら試す？」

　全員で条件を決めた。物は三秒まで。身体を境界へ入れるのは、一人ずつ、手だけ、一秒。異常があれば即座に縄で引く。

　最初は俺が試した。右手を灰色へ入れる。痛みも冷たさもない。ただ、手の甲に残る小さな傷が何でできたものか、一瞬分からなくなった。手を戻すと、リリアが傷へ触れた。

「西門で私の矢を避けた時」

「そうだった」

　説明されれば戻る。完全消去ではなく、入口では関係を一時的に外しているだけらしい。

「中で分からなくなったら、互いに説明する」

　カインが提案した。

「傷も、持ち物も、誰から受け取ったか。自分だけで覚えてる前提にしない」

　忘れない強さではなく、忘れた時に教え合う手順を作った。

「物の記録を削る」

「長く入れれば、杭そのものが何だったか分からなくなる可能性があります」

「人間は」

「試した者はいません」

「いつもそれだな」

　カインが盾の紐を締める。

　俺が先頭で境界を越えた。足元はないのに、立てる。後ろからリリア、オルド、カイン。四人が入ると、入口が細くなった。

《随伴認識を検出》

《ナオト―リリア：強》

《ナオト―カイン：中》

《ナオト―オルド：中》

　関係の強さを測られ、顔が熱くなる。

　表示はそこで終わらなかった。

《リリア―カイン：中》

《リリア―オルド：中》

《カイン―オルド：弱》

「弱、だそうです」

　オルドがカインを見る。

「三か月くらいしか知らないからな」

「先ほど私の検証を止めませんでしたね」

「ナオトが止めた」

「弱い関係でも、止めるべき時は止めてください」

「分かった。お前も危ない実験をするな」

《カイン―オルド：弱》の文字が一瞬だけ明るくなった。

　回廊は、親しさだけを測っているのではない。互いをどう認識し、次にどう行動するかまで見ている。

「強い方が通りにくいなら、仲良くしない方が得か」

　カインの冗談へ、リリアが首を振る。

「入口を通るために関係を薄くして、奥で助け合えなくなったら意味がない」

　俺も同じ結論だった。スキルの力を保つために孤独になることと、回廊を通るため関係を捨てることは、どこか似ている。どちらも目の前の数値だけを最適にして、その先で必要なものを失う。

「今の表示、みんなに見えた？」

「見えた」

　リリアが短く答える。

「強、だって」

　カインが余計なことを言う。

「進むぞ」

　灰色の回廊には扉が浮かんでいた。最初の扉へ近づくと、俺が角兎に襲われた光景が見える。次はアルセリアの門。冒険者登録。西門の戦い。俺の記憶だけではない。リリアが父親の弓を受け取った日。カインが偽の鎧を着た夜。オルドが初めて黒晶の研究記録を読んだ部屋。

　入口を見失わないため、四人は一本の縄へつながった。先頭が俺、二番目がリリア、三番目がオルド、最後がカイン。腰へ直接結ぶと関係として数えられるのか、縄の表面に四人の名が浮かんだ。

「切れた時の合図を決めます」

　オルドが言う。

「名前を呼ぶだけでは、名称消去に弱い。数字にしましょう」

　俺が一、リリアが二、オルドが三、カインが四。縄を引く回数と対応させる。一回なら俺、二回ならリリア。言葉を失っても位置を伝えられる。

「順番を忘れたら？」

「結び目の数も同じにします」

　リリアが俺の縄へ一つ、カインの縄へ四つ結び目を作った。触れば自分の位置が分かる。

　最初の分岐で、回廊はこの仕組みを試すように姿を変えた。濃い灰色の霧が出て、三人の顔と声が見えなくなる。縄だけは腰へ残る。

　二回引かれた。リリアが止まった合図。俺も一回返し、全員停止を伝える。

　霧の中へ、俺の母親の声が聞こえた。

『直人、こっち』

　前世の名前。反射的に向きかける。だが、縄は別方向へ伸びている。

「一、進路を外れない」

　自分の番号と目的を声に出す。返事はない。三回、四回と縄が引かれ、ほかの二人も幻を見ていると分かった。

　全員で同時に一歩ずつ進む。霧が晴れると、リリアは父親の声がした右を、カインは刑期を免除するという左を、オルドは失われた研究記録がある後ろを見ていた。

「誰も行かなかった」

「一人なら、行ってたかもしれない」

　カインが縄を握る。

　関係は入口を狭くする重荷であると同時に、偽物の呼び声から戻る道でもあった。

　次の区画では、扉に触れたリリアの名前が一瞬消えた。顔は見えるのに呼び方が分からない。俺は二つ結びの縄を触り、「二」と呼ぶ。

「私はリリア」

「リリア」

　名前が戻る。

「次は、私が教える」

　忘れることを失敗にせず、教え直すことまで作戦にした。炉心へ近づくほど、必要になる手順だった。

「第六炉は、個人の記憶を保存している？」

「保存ではありません」

　オルドが扉の枠を読む。

「世界記録から消す前に、一時的に移す場所です。削除箱に近い」

　前世のパソコンを思い出した。捨てたファイルも、完全に消す前なら戻せる。だが空にしたあと、普通には取り戻せない。

「地図から第六炉の場所を消したのも、ここへ移した？」

「おそらく。だから記録外のナオトだけが入口を開けた」

　奥へ進むほど、扉の内容が新しくなる。王都地下。セドリックとの戦い。名前を呼ぶ新聞売り。

　扉は記憶を見せるだけでなく、選択を迫った。

　一つ目には、転生直後の俺と、現在の俺が映っている。弱かった自分を消去すれば、角兎に負けた恐怖も、殺すことをためらった記憶もなくなると表示された。

「開けない」

　足を止めず通り過ぎる。弱さは恥ずかしい。それでも、弱い人が何を怖がるかを忘れれば、今の力は人から遠くなる。

　二つ目には、偽の黒騎士だったカインの記録があった。扉は罪を消し、無償奉仕もなかったことにできると告げる。

　カインは長く見つめたあと、盾の裏で扉を隠した。

「消したら、直した壁も僕のものじゃなくなる」

　三つ目はオルドの失敗だった。最初の黒晶実験で助手を一人負傷させた記憶。消せば研究者としての評価が戻る。

「評価より、同じ事故を防ぐ記録が必要です」

　最後はリリア。父親がいなくなった三年間の寂しさを消せる。

「消したら、帰ってきた時に嬉しかった理由も薄くなる」

　全員が扉を開かなかった。痛みだけを都合よく消せば、そのあとに選んだ行動まで別のものになる。第六炉は、不要な記録と必要な記録の境界を、本人の弱さへつけ込んで曖昧にしていた。

　扉が諦めると、今度は足元の草原が変わった。俺が最初に角兎へ跳ね飛ばされた場所が、四つの方角へ複製される。倒れた俺、助け起こすリリア、遠くから近づく荷馬車まで同じだ。ただし、細部が一つずつ違う。

「本物を選べ、ということですか」

　オルドがしゃがみ、草の折れ方を調べた。北の景色では角兎の角が左右逆。東では俺の上着に、当時まだ持っていなかった冒険者証がある。南ではリリアの矢筒が満杯だった。

「西。あの時、矢は残り三本だった」

　リリアが即答する。

「そこまで覚えてるのか」

「町まで何匹出るか分からなかったから、ずっと数えてた」

　西へ足を踏み入れると、景色は消えなかった。代わりに倒れている俺が顔を上げる。

『助けられるだけの人間でいるのは嫌だ』

　あの日、口にはしなかった言葉だった。

『この記憶を消せば、最初から強い自分として始められる』

「強くなった始まりを消したら、何のために強くなったか分からなくなる」

　俺が答えると、偽物の俺は土へ崩れた。

　カインの前にも、城壁を守れなかった夜が現れた。オルドには、自分の理論を笑った学会。リリアには父を待ち続けた家。それぞれが事実の細部を答え、そこから何を選んだかを言葉にする。縄の結び目だけでなく、互いの記憶が道標になった。

「炉は記録を見せているだけじゃない」

　四つ目の景色を抜けたところで、オルドが言う。

「記憶から生まれた自己認識を試しています。出来事を忘れなくても、その意味を別のものへ置き換えられれば、人間関係は変わる」

「つまり、思い出せるから安全とは限らない？」

「はい。名前、事実、選んだ理由。この三つを確認しましょう」

　俺たちは番号に加え、ここへ来た目的を順番に口にした。炉を止める。三方面の仲間と帰る。盗られた記憶を取り戻す。一人も、都合よく作り直さない。

　確認は部屋を移るたびに繰り返した。三度目には面倒に感じ、五度目には声が掠れた。それでも省略しない。安全手順は、危険を感じている間だけ守ればいいものではない。慣れて気が緩んだ瞬間こそ、炉は本物そっくりの記憶を混ぜた。リリアが矢の残数を一つ間違え、全員で立ち止まる。原因が単なる数え違いだと分かるまで進まなかった。

　間違えた本人を責める者はいない。疲労も敵の一部として記録し、次の確認からは二人で数えた。

　正しい記憶を持つ一人へ頼らず、食い違った時に止まれる集団でいる。その方が、この炉では強かった。

　そして、まだ起きていない光景が現れた。

　リリアが俺を見ている。

　目に、何の感情もない。

『あなたは、誰？』

　扉へ手を伸ばす前に、映像は消えた。

「今のは」

　リリアにも見えていた。

「未来の記録は存在しないはずです」

　オルドが周囲を警戒する。

「炉が作った予測か、誰かが見せた幻です」

　灰色の空間へ、拍手が響いた。

「正解だ」

　エルシオンの声だった。

無数の扉が一斉に開く。そのすべてへ、俺の顔が映っていた。

逃げ場はなかった。