ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第五章 忘れられる英雄

第55話 名前を追う者たち

王都を出る朝、門前で新聞売りが叫んでいた。

「神谷直人！　魔族が名指しした謎の人物！　紅の守護者との関係は！」

　俺たちは外套のフードを深く被り、荷馬車の列へ混じった。手配書の似顔絵は空欄だった。記事にも、異国風の名を持つ人物、十五歳から三十歳ほどの男、アルセリア方面に関係する可能性、としかない。範囲が広すぎる。それでも名前を声に出されるたび、背中へ視線が刺さる気がした。

「神谷って、どっちが名前なんだ？」

　カインが小声で聞く。

「神谷が家の名前。直人が自分の名前」

「ナオト・カミヤじゃないのか」

「日本では逆なんだ」

「なら、俺たちが呼んでいるナオトは合ってる？」

「合ってる」

　リリアが会話へ入る。

「私が最初に聞いた時、ナオトって答えたから」

「あの時は、苗字まで説明する余裕がなかった」

「角兎に二回負けてたもんね」

「一匹に二回だ」

　王都を離れても訂正は続いた。

　西門の検問では、通行証を三度確かめられた。新聞社が「神谷直人は西方へ逃亡する」と号外を出し、王都から出る若い男を全員調べていたからだ。

「名前を」

「ナオト。オルド調査官の助手です」

　門兵は通行証と俺の顔を見比べた。記事には神谷直人が十五歳から三十歳とある。ナオトという似た名も、疑う材料にはなる。

「家名は」

「ありません」

「出生地」

「記録がない」

　正直に答えるほど怪しくなる。横でオルドが王家の調査令を示し、第六炉の資料を運ぶ任務だと説明した。嘘ではないが、門兵は納得しない。

　そこへ、後ろの列から新聞記者が近づいてきた。

「西方出身で記録のない少年。話だけでも聞かせてくれないか」

　フードの奥へ、小型の複写石を向けられる。壊せば余計に疑われる。逃げても同じだ。

「俺が神谷直人に見えますか」

「だから確かめたい」

「記事では三十歳かもしれないと書いてある。異国の貴族とも、魔族とも。顔も年齢も分からない人間を見つけるまで、全員へ石を向けるんですか」

「人々には知る権利がある」

「本人には、顔を撮られない権利はない？」

　記者の手が止まった。周囲で検問を待つ人々もこちらを見ている。

「話したくない人へ無理に聞けば、次に本当に危険な情報を持つ人も逃げます」

　前世の会社で、取引先から聞いた情報を勝手に広めた後輩を叱った時と同じ理屈だった。記者は複写石を下ろした。

「では一つだけ。神谷直人を知っているか」

「噂しか知りません」

　自分のことを知っているとは、どこまでを指すのだろう。嘘をついた感覚と、本当のことを言った感覚が同時に残った。

　門兵は最後に、俺たちの荷へ封印札を貼った。王都を出たあと開ければ、次の宿場へ魔力信号が飛ぶ。追跡ではなく、資料の盗難防止だという。任務上必要な監視と、興味本位の追跡。その境界は思ったより曖昧だった。

　忘却回廊の入口がある転生地点まで、馬車で八日。急げば六日で着くが、オルドの資料と装置が多い。北、東、南へ向かった部隊とは、一日二度、通信石で状況を共有する。

【第三炉・起動率】68％

【第四炉・起動率】63％

【第五炉・起動率】71％

　三方面とも現地へ到着していた。第三炉では海軍が黒い塔の外周へ接岸。第四炉は大神殿の封鎖区画へ入った。第五炉では、砂海同盟が三つの街を避難させながら、エドガーたちが古代都市の入口を探している。

　第一炉からも一度だけ報告が入った。グレンは魔族領の首都を閉鎖し、住民を六つの地下街へ分散させている。王国軍の入境は認めない一方、オルドが作った起動率の測定式だけは採用した。

　まだ連合軍ではない。通信記録の所属欄にも、《王国》《東海》《北方》《砂海》《魔族》と別々に表示される。同じ起動率を見ながら、救援要請の形式も、負傷者の扱いも、使う時刻さえ違った。

　北方から、セイルの声が届く。

『ナオト、聞こえますか』

「聞こえる」

『あなたへ渡した聖印、まだありますね』

　使節補助員の俺へ預けたことになっている。セイルが正体を知っているわけではない。

「使ってない」

『必要なら迷わず。勇気は、怖くなくなる魔法ではありません。怖いまま次の一歩を選べる時間を渡すだけです』

「勇者も怖いのか」

　少し間があった。

『人前では聞かないでください』

　通信の向こうで笑いが起きた。勇者本人も笑っている。

『怖いですよ。名前を呼ばれるたび、期待された自分と違ったらどうしようと思う』

「それでも顔を出す？」

『僕の顔を見れば、避難する人が一歩動ける。それが今の役目です。隠れることが必要な役目もあるでしょう』

　名のある勇者は、名を隠す俺を否定しなかった。ただし、互いの形を同じだとも言わない。セイルは人々の前へ立つことで力を発揮し、俺は知られないことで力を保つ。正反対でも、守る対象まで反対になるわけではなかった。

　定時通信は成功報告だけではなかった。

　東海峡では、退避水路を開いた反動で一隻が座礁した。乗員は救助されたが、船体の半分が海底へ引かれている。ライドは自分たちで対処できると言い、援軍を求めなかった。

　北方では、死者の影へ話しかけ続ける家族が避難を拒んだ。マレーネは強制排除をせず、神殿騎士を一人ずつ付き添わせている。その分、炉へ進む戦力が減った。

　南部では、砂海同盟と王国軍が打つ標杭の位置で対立した。エドガーが古代都市の道と現在の避難路を重ね、両方を壊さない第三の線を探している。

「誰も、簡単には進んでない」

　俺が言うと、オルドは通信記録を閉じた。

「こちらも同じです。第六炉へ入れば、通信できる保証はありません」

　一日二回の連絡が途切れた時、どこまで待つかを先に決めた。三回連続で不通なら、助手が辺境伯へ報告する。入口が閉じれば二十四時間待ち、それでも戻らなければ場所を封鎖する。救助隊を無制限に送り込まない。

「見捨てる線引きみたいだな」

　カインが不満そうに言う。

「次の犠牲者を増やさない線引きです」

「言い方で綺麗にするな」

「綺麗ではありません。だから出発前に、全員が同じ条件を知る必要がある」

　オルドの声も固かった。自分が中へ入る側だからこそ、外の助手へ無理な救助を命じない。残される者へ「必ず助けろ」という荷を背負わせないための約束だった。

「私たちが第六炉を止めれば、残るのは第一だけ」

　リリアが地図へ線を引く。

「第二と第七は停止済み。第三から第五も、停止鍵が使えれば止まる」

「使えなかった場合は」

　カインが聞く。

「現場で考える」

「計画と言えるのか、それ」

「オルディナでもそうだった」

　計画は必要だ。だが敵が同じ手順で待ってくれる保証はない。持っている情報で準備し、違えば変える。前世の仕事と同じだった。違うのは、修正を間違えると資料ではなく街が消えることだ。

　三日目の夜、宿場の共同浴場で俺の名前が話題になっていた。

　噂話が笑いで終わらなかったのは、その直後だった。食堂で一人の若い鍛冶師が囲まれていた。異国風の黒髪で、アルセリアの武具商と取引がある。それだけで正体候補にされたらしい。

「変身してみせろ」

「できるわけないだろ」

「なら腕を見せろ。記事には胸から赤い線が出るとある」

　三人の男が袖をつかむ。鍛冶師は振り払い、椅子が倒れた。宿の主人が止めても、興奮した客は聞かない。

　変身すれば一瞬で止められる。だが、黒い鎧が現れれば鍛冶師の疑いを晴らす代わりに俺の居場所を教える。

「その人が守護者なら、こんな場所で騒ぎを起こすと思いますか」

　普段の姿で間へ入った。

「関係ない奴は引っ込め」

「関係あります。俺も黒髪で西方から来た。次は俺の服を脱がせますか」

　周囲を見回す。黒髪の商人が二人、異国名の旅人が一人いた。

「その次は、あの人たち？　候補がいなくなるまで全員を調べるんですか」

「本物が出れば終わる」

「本物が名乗らないから、誰かを傷つけていい？」

　自分へ返ってくる問いだった。正体を隠すことで無関係な人が疑われる。俺は責任をすべて噂する側へ押しつけられない。

　カインが宿の扉を閉め、リリアは短弓へ手を置いた。脅すためではなく、誰かが刃物を抜いた時だけ動ける位置にいる。オルドは王家の通行証を示し、暴行を続ければ宿場兵へ引き渡すと告げた。

　三人は悪態をつきながら手を離した。

　鍛冶師へ謝ると、なぜお前が謝るのかと睨まれた。

「守護者のせいじゃない。英雄を理由に殴ることを選んだ奴のせいだ」

「でも、守護者が名乗れば」

「名乗れない理由もあるんだろ。勝手に俺を身代わりにしたと思うな」

　救われる側が、俺を庇った。好意として受け取る資格があるか分からなかった。

　翌朝、鍛冶師は胸元へ小さな鉄札をくれた。何の紋章もない、ただの黒い板。

「本物に会ったら渡せ。名がなくても、作った物には仕事が残るって」

　木の仮面と一緒に荷へ入れた。名前を追われる旅で、名前のない贈り物が二つになった。

「神谷直人は王都の貴族らしい」

「魔族の裏切り者だと聞いたぞ」

「紅の守護者の武器を作っている鍛冶師だ」

　隣の湯船で聞きながら、顔を洗う。どれも違う。本人が横にいるとは思われていない。

　部屋へ戻ると、リリアが廊下の窓から外を見ていた。

「眠れない？」

「新聞売りの声が耳に残ってる」

「名前を知られただけだよ」

「そう思ってた。でも、知らない人が俺の名前について話してるのは、変な感じだ」

「嫌？」

「怖い」

　正直に言うと、リリアは驚かなかった。

「紅の守護者だと知られたら、今の生活には戻れない。王は約束してくれた。でも王国の外まで命令は届かない。利用したい人も、殺したい人も来る」

「私たちも狙われる」

「それが一番嫌だ」

「なら、狙われても自分で逃げる」

「簡単に言うな」

「簡単じゃない。だから練習してる」

　リリアは腰の短弓へ触れた。

「ナオトが正体を隠す理由は分かってる。でも、私たちを守るために、私たちから離れるのは違う」

「離れるとは言ってない」

「言う前に言った」

　考えていたことを読まれた。正体が広がれば、一人で別の場所へ行く。誰とも親しくなければ、人質にされる者もいない。その考えは、言葉にする前から見抜かれていた。

「帰ったら、話そう」

　リリアが言う。

「何を」

「帰ってからのこと」

「第六炉を止めて、第一炉もある」

「全部終わったあとのこと」

　世界を救ったあとの予定を、俺は考えたことがなかった。冒険者を続ける。宿を出て部屋を借りる。剣の訓練をする。どれも一人分の予定だ。

「分かった」

「約束」

　小指を出される。こちらの世界にも指切りがあるのか尋ねると、ないと言われた。

「ナオトの記憶で、今浮かんだ」

「それ、レヴァンの影響じゃないだろうな」

「冗談。前に教えてもらった」

　覚えていない。たぶん、怪我で熱を出していた時だ。小指を重ねる。

　指を離したあとも、リリアは窓辺に残った。街道の向こうで、新聞売りが最終便の紙を宿へ届けている。新しい記事には、神谷直人の正体候補が十七人並んでいた。王都の若い貴族、アルセリアの鍛冶師、魔族の亡命者。俺の名はナオトとしても載っていない。

「ほっとした？」

「少し。でも、候補にされた人は困るだろうな」

　一人の商人は店へ投石され、別の冒険者は守護者を見せろと囲まれたらしい。俺が隠れられても、無関係な者が代わりに疑われれば、正体を守れたとは言い切れない。

「帰ったら、王に頼む。候補の人を守ってもらう」

　翌朝、俺たちは記事に名前の出た鍛冶師の工房へ寄った。店先の窓は割れ、煤で《偽物》と書かれている。守護者の鎧を作ったのは自分だと、酒場で冗談を言っただけらしい。

「俺じゃないと言っても、今度は隠していると言われる」

　太い腕の鍛冶師は、割れた硝子を木板で塞ぎながら笑った。笑い方だけが妙に乾いていた。

「あんたら旅人なら、王都へ伝えてくれ。英雄様の正体なんぞどうでもいい。うちの娘が学校へ行けるようにしてくれってな」

　俺は謝りかけて、飲み込んだ。ここで謝れば、自分が当人だと告げるのと同じだ。名乗って責任を引き受けることも、隠れたまま助けることもできない。財布から修理代を出せば、出所を問われる。

　結局、リリアが旅の護衛中に世話になった礼だと理由を作り、銀貨を置いた。カインは王都の紋章が入った保護申請書を渡し、オルドは記事を複写した記録石の流通経路を控える。三人がいなければ、俺は罪悪感を抱いて立ち尽くすだけだった。

「隠すって、自分だけ見つからなければ終わりじゃないんだな」

　工房を出たあと、俺は言った。

「だから一人で隠れないの」

　リリアは振り返らないまま答えた。

　正体を知られれば力が落ちる。それは戦うための理由だ。けれど、知られたくないという俺の都合が、関係のない誰かへ疑いを押しつけていい理由にはならない。候補者を守り、誤報を訂正し、それでも本当の答えだけは渡さない。面倒で、不格好で、完全ではないやり方を選ぶしかなかった。

「褒賞の借りを、そこで使う？」

「必要なら」

「自分のためのお願い、一つくらい残さなくていいの」

「俺のせいで狙われた人を助けるのは、自分のためでもある」

　リリアは何か言いかけ、やめた。代わりに、重ねたばかりの小指をもう一度つかむ。

「全部終わったあと、自分のために使うものも考えて」

「例えば？」

「部屋を借りるなら、広いところにするとか」

「一人暮らしには広くなくていい」

「だから一人分の予定にしないで」

　また答えを間違えた。けれど今度は、なぜ間違えたのか少し分かった。

　その夜、俺は初めて、アルセリアで借りる部屋の間取りを二人分で考えた。口には出せなかったが、窓が二つある部屋がいいと思った。

　名前を追う人間が増えている夜に、一人だけ、俺の先の人生を考えてくれる人がいた。

　守護者の名を伏せることと、ナオトとして生きた日々まで隠すことは同じではない。いつか鎧を脱いだまま、あの鍛冶師へ正しく礼を言える日を作る。その小さな目標も、二人分の部屋と一緒に胸へ置いた。

　翌日の出発予定表には、俺も自分の手で《四人で帰る》と書いた。

　その文字だけは、誰にも疑われなかった。