第54話 地図から消された場所
第六炉を探す手掛かりは、俺の転生地点だった。
オルドが、俺の話を聞きながら王国地図へ印をつける。草原の池。角兎に襲われた森。リリアと出会った街道。正確な座標は分からないが、アルセリアから半日ほど東へ戻った場所だ。
「なぜ、そこへ出たと思いますか」
「考えたことなかった。人のいない場所を選んだのかと」
「転生先を選ぶ仕組みに、土地の都合があるかもしれません」
七炉の配置図を重ねる。第一から第五、第七が作る線の中心は王都付近になる。だが世界の外側にある第六炉は、地図上の距離では表せない。
王城の資料庫から、転移事故と転生伝承に関する記録を集めた。異世界から来たと名乗る者は、王国史に十五人いた。大半は遠い国の出身者か、身分を隠すための嘘だと処理されている。だが三人だけ、存在しない言語や道具の知識を残していた。
一人は百八十年前、海岸へ現れた女性。彼女は空を鉄の鳥が飛び、人が月へ行く世界の夢を語った。二人目は五十二年前、北方で保護された老人。紙へ小さな四角を並べ、数字だけで機械を動かせると言った。三人目は記録から名前ごと削られ、出現地点だけが黒く塗られている。
「俺以外にも転生者がいた？」
「可能性はあります。ただ、全員が同じ仕組みとは限りません」
オルドは三人の出現地点を地図へ置いた。海岸、北方、黒く塗られた場所。七炉の線とは一致しない。
「共通するのは、人の少ない場所へ突然現れたことと、出現前の記録がないことです」
「第六炉が呼んだ？」
「あるいは、世界の外から落ちたものを第六炉が観測した」
女性の記録には、死の直前に故郷の歌を口ずさんだとある。老人は最後まで、この世界で作った家族に過去を話さなかった。
俺は違う。リリアとエドガーは前世を知り、佐藤の名前まで聞いている。その違いが良いのか悪いのか、まだ分からない。
「この三人の関係者は」
「今も子孫がいる者もいます。調査はしますが、接触は慎重に。記録外の存在と知られれば、エルシオンに狙われる可能性がある」
自分だけの話ではないと分かった途端、第六炉を止める理由が一つ増えた。
オルドはオルディナから持ち帰った薄い地図を、水へ浸した。場所を消された円だけ、水を吸わない。
「この紙は、第六炉が記録から消える前に作られました。消去されたのは文字だけではない。場所とつながる性質そのものです」
「俺が触れば？」
「試す価値はあります」
指を円へ置く。
視界が反転した。
最初に消えたのは、部屋の重さだった。椅子へ座っている感覚も、地面が下にあるという確信もなくなる。灰色の空間を上下左右へ落ちながら、無数の扉だけが同じ距離を保ってついてくる。
一枚の扉に、前世の俺の部屋が見えた。テレビの前へコンビニ弁当を置き、変身ベルトを手に取っている。別の扉では、異世界へ来た直後の俺が池へ顔を映していた。さらに別の扉には、見たことのない俺がいた。王の前で仮面を外す。誰もいない荒野で変身する。リリアへ前世の名前を言わず、すれ違っていく。
過去の記憶だけではない。選ばなかった可能性まで並んでいる。
燃える王都の扉だけは、ほかより大きかった。城壁が崩れ、広場の像が黒い炎へ沈んでいる。瓦礫の中を、深緑の髪紐が舞った。
手を伸ばすと、扉の向こうから別の俺がこちらを見た。顔は見えない。黒い装甲だけがあり、胸の◆は消えている。
『名前を持ち込むな』
自分の声で言われた。
次の瞬間、リリアに腕を引かれ、資料室へ戻った。
一瞬だけ、見知らぬ景色が見えた。空も地面もない灰色の空間。上下へ無数の扉が浮かび、扉の向こうに誰かの記憶が流れている。リリアと出会った街道。佐藤が野菜ジュースを投げた会社帰り。オルディナの時計。まだ起きていない、燃える王都。
手を離す。椅子から落ちそうになり、リリアに支えられた。
「何が見えた？」
「扉。たくさん。それと、俺の記憶」
地図の円へ、文字が浮かんでいる。
『第六炉――忘却回廊』
『入口は、世界記録へ存在しない者の始点に開く』
転生地点だ。
「見つけた」
喜ぶより先に、別の表示が開いた。
【第三炉・起動率】57％
【第四炉・起動率】55％
【第五炉・起動率】61％
各方面の部隊は、すでに王都を出ている。エドガーは南へ。ライドは東へ。マレーネは北へ。俺たちも明朝、アルセリア方面へ戻る。
そこへ、西の停戦門から返書が届いた。
紙ではない。黒い角を持つ魔族の男が、自分の足で作戦室へ入ってきた。王国兵は槍を向け、男の護衛も曲刀へ手を掛ける。両者の間へ、セドリックが剣を抜かずに立った。
「魔族領諸侯会議の使者、グレン・ザードだ」
男は灰色の外套を外した。右の角が途中で折れ、そこへ王国式の矢尻が食い込んだままになっている。
【個体名】グレン・ザード
【種族】魔族・角人
【レベル】60
【HP】880／880
【MP】760／760
【STR】790
【VIT】740
【AGI】650
【DEX】700
【INT】610
【MND】590
【状態】正常
【特性】黒角蓄魔／対炉耐性
【スキル】断界斧Lv8／魔力偏向Lv7／軍勢鼓舞Lv7／地脈読解Lv6
王国側の誰よりも高い基礎STR。変身後の俺には及ばないが、人間と魔族の国境では《黒角将》と呼ばれる英傑らしい。
「親書は受け取った。だが、第一炉は我らの首都直下にある。人間の軍を入れるつもりはない」
「独占しないという条文を読んだはずだ」
宰相が返す。
「王国が書いた《対等》を、なぜ我らが信用する」
「なら、何を求める」
王が問う。
「第一炉の指揮権は魔族領が持つ。連合の総司令は置かない。王国軍が国境を越えれば敵対行為と見なす。それから――紅の守護者を貸せ」
空気が止まった。
「物ではない」
王の声が低くなる。
「では本人へ聞け。第一炉が完全起動すれば、最初に消えるのは魔族領だ。世界を守る英雄なら、人間だけを選ばぬのだろう」
以前、王へそう答えた。敵国の民でも、目の前で死にそうなら助けると。
名乗ることはできない。それでも黙ったまま要求だけを拒むのも違う。
「守護者は、第一炉へ行くと思います」
使節補助員の席から言った。
グレンの金色の目が俺を見る。
「なぜお前が答える」
「俺なら行くからです」
「お前の話は聞いていない」
「顔のない英雄の答えを待つより、目の前の人間が何を選ぶか聞く方が早い」
無謀な言い方だった。セドリックが止める前に、グレンは俺の前へ立つ。十五歳の身体では見上げなければならない。
「力のない者は、敵国へ行くと簡単に言える。死ぬのは別の者だからだ」
「なら、俺も現場へ行きます」
「その細い腕で何をする」
「できることを探す」
グレンは鼻で笑った。だが、俺を席へ戻せとは言わなかった。
王は円卓へ六つ目の椅子を置かせた。魔族の使者を王国の客と呼べば国内が反発し、連合軍の一員と呼べばほかの代表が認めない。だから椅子だけを同じ高さへ置く。
結論は出なかった。共通の総司令、国境通過権、炉停止後の管理、情報開示。どの項目にも署名がそろわない。
それでもグレンは帰らず、第一炉の波形を王国の地図へ重ねた。信用していない相手へ、自国の弱点を一つだけ渡した。
連合軍はまだ存在しない。
だが、存在しない軍の作戦室には、敵国を含む六つの地域の椅子が並び始めていた。
見えた未来を話すか迷った。燃える王都、髪紐、名前を持ち込むなという声。確定した未来ではないはずだ。けれど、黙っていればまた一人で判断することになる。
「王都が燃えていた」
俺は見たものをすべて話した。
リリアは手首へ触れた。今は髪を結んでいる深緑の布。
「これは、その時どこにあった？」
「瓦礫の中」
「じゃあ、未来の私は近くにいた」
「たぶん」
「死んでた？」
答えられない。
「見てないなら、死んだと決めないで」
「でも」
「未来を見たあなたが、今ここにいる。変えるための情報でしょ」
オルドも頷く。
「第六炉が見せた以上、誘導の可能性もあります。恐怖で選択を狭めることが目的かもしれない」
「エルシオンと同じ」
「同じ技術を使っているなら」
未来を警告として扱う。命令にはしない。そう決めて、燃える王都の絵を記録へ残した。
「これ」
リリアが地図を指した。忘却回廊の文字の下に、小さな注記がある。
『認識を持ち込むほど、入口は狭くなる』
「大人数では入れない？」
「おそらく」
オルドが荷物を選び始める。
「私と助手一人。戦力はナオト、リリア、カイン。五人が限界でしょう」
持っていく物も、認識として数えられる可能性があった。誰かの名前が書かれた手紙、王国の紋章、思い出の品。第六炉へ意味の重い物を運べば、入口がさらに狭くなる。
オルドは助手の鞄から家族写真を見つけ、置いていくよう告げた。助手は拒んだ。
「これがないと、帰る理由を忘れそうです」
「持ち込めば、入口を通れないかもしれません」
「なら私は残ります」
迷いのない答えだった。研究者として入りたい気持ちより、家族との関係を手放さない方を選んだ。
結局、助手は王都へ残り、四人で入ることになった。オルド自身も、師から受け継いだ記録具を一本置く。リリアは予備の矢から、父親が作ったものだけを別にした。
「置いていくのか」
「持っていく。入口が狭くなっても」
「危険だぞ」
「関係を捨てないと入れない場所なら、入ったあとも捨てさせようとする。最初から全部従う方が危険」
理屈は通っている。俺は何を持っていくべきか考え、宿の荷から木の仮面を出した。避難中の少女にもらったものだ。
「それも？」
「無理するなって言われた」
「守れるか分からないのに約束を増やす人が？」
「だから必要なんだ」
入口が少し狭くなっても、帰る理由を外へ置いていきたくなかった。
「俺は認識を持ち込まないんじゃないか」
「この世界の記録外というだけです。人との関係は、すでに大量に持っている」
その言葉で、なぜか胸が冷えた。
窓の外では、王都の人々が避難部隊を見送っている。紅の守護者の腕章をつけた子供が、騎士へ水を渡していた。俺の名前は知らない。それでも、俺が戦った結果から生まれた行動だった。
王都から転生地点までは、通常の馬車で九日。三つの炉が動いている今、そんな時間はかけられない。王家が保管する転移門を使えばアルセリアまで一日で戻れるが、門には通過者の名前と魔力を記録する仕組みがあった。
「神谷直人の手配書が出た直後に、ナオトという少年が西へ移動する」
カインが言う。
「追う人間なら確認するな」
「別の名で登録しますか」
王城の係官は仮名の使用を提案した。俺は断った。公的記録へ別名を増やせば、あとで二つを結ぶ証拠になる。
「ナオトのまま通ります。同行者の欄は別々にしてください」
「一行だと分からせないため？」
「はい。俺はオルドさんの助手。リリアとカインは辺境伯の伝令として時間をずらす」
四人が同じ転移門を使う事実は隠せない。それでも、記録上の目的を分ければ一つの旅へまとめるのに時間がかかる。
リリアは俺の髪を王都風に切り、外套をオルドの助手と同じ灰色へ替えた。顔を隠すほど怪しまれるため、あえて目立たない格好にする。
「変じゃない？」
「前より真面目そう」
「前は？」
「頼りなかった」
「今も十五歳だぞ」
「中身は二十九なんでしょ」
便利に使われる言葉だった。
転移門の待合室には、三方面へ向かう兵士の家族が集まっていた。泣く者、弁当を押しつける者、いつ戻るか聞かずに装備の紐だけ直す者。英雄の像へ祈る者は少ない。目の前にいる家族へ、自分の声で帰ってきてと言っている。
エドガーの姿はもうない。南部隊は先に出た。それでもリリアは門が光るたび、父親が戻ってくるよう一度だけ振り向いた。
「通信、入るよ」
「分かってる」
「心配していいんだぞ」
「心配してる。でも、行くって決めたのは父さんだから」
自分で決めた相手を、心配だからと縛らない。正体を隠したい俺へも、彼女は同じように接していたのだと気づいた。
「俺も、行くって決めた」
「だから一緒に行く。止める必要がある時は止める」
「そこは見送ってくれないんだな」
「一緒に決めるって、そういうことでしょ」
忘却回廊は、関係を持ち込むほど入口が狭くなる。けれど、入口を通るためにこの会話まで置いていくつもりはなかった。
最初に通る俺とオルドの番号が呼ばれた。門の向こうにはアルセリアの白い石壁が揺れている。
「向こうで待つ」
「一時間後に」
たった一時間の別行動でも、帰る時間を言葉へする。未来の扉で見た炎を、確定した結末にしないために。
門をくぐる直前、胸の◆が一度だけ熱を持った。王都にいる誰かの認識が届いたのか、第六炉が反応したのかは分からない。振り返っても、見送りの群衆にこちらを見る者はいなかった。
俺は許可証へ刻まれた「ナオト」を指で確かめ、灰色の光へ踏み込んだ。
世界が反転する直前、王都の鐘が一度だけ鳴った。出征でも避難でもない、旅人の無事を願う音だった。誰へ向けられた鐘か分からないまま、その音だけを持って西へ渡った。
帰るための音だと思うことにした。
夜、宿へ戻る途中で、壁へ新しい手配書が貼られているのを見つけた。
似顔絵はない。名前だけ。
『神谷直人なる人物について、情報を求む』
発行元は王国ではなかった。三炉から通信を受け取った民間の新聞社だ。エルシオンの言葉を聞き、紅の守護者に関係する人物ではないかと推測している。
「剥がす？」
カインが聞く。
「一枚剥がしても、もう刷られてる」
「なら放っておくのか」
「俺と結びつく証拠はない」
そう答えると、リリアが手配書を一枚剥がし、四つに折った。
新聞社の店は、路地を二本進んだ先にあった。印刷機が夜中も動き、窓から新しい紙が次々に運び出されている。見出しはすでに変わっていた。
『神谷直人は異国の英雄か』
『紅の守護者との関係を独自調査』
根拠はない。だが「異国風の名前」「エルシオンが直接呼んだ」「王城の使節に少年がいた」という三つの情報が並べられている。最後の一つが、どこから漏れたのか分からない。
「俺のことを書いてる？」
「まだ、辺境伯の使節に少年がいた、とだけ」
カインが店の裏口を見張りながら答える。
「王都へ入った記録を調べれば、年齢と出身地まで届く」
「偽名を使う？」
リリアの提案へ、すぐには答えられなかった。ナオトは前世の名から取った。異世界で最初から持っていた、数少ない自分のものだ。
「今から変えれば、余計に怪しまれる」
「理由はそれだけ？」
「……この名前まで捨てたら、神谷直人だった俺が、本当にいなくなる気がする」
カインは手配書を見た。
「名前を守るために正体が危なくなる。面倒だな」
「名前って、そういうものだろ」
「俺は一度、黒騎士の名前を盗んだ。捨てる方が簡単な名前もある」
「今は？」
「カインで返すものが残ってる」
半年の奉仕、壊した街、助けた人。偽物の鎧を脱いだあとに残った名前で、彼は生き直している。
「俺も、ナオトで帰りたい」
リリアが四つに折った手配書をさらに小さくし、ポケットへ入れた。
「なら、隠す方法を考える。名前を捨てる話は、そのあと」
この時はまだ、方法が残っていると思っていた。
「証拠を探す人はいる」
路地の向こうで、新聞売りが同じ紙を配っている。
知られているのは、まだ名前だけだ。
名前と顔が結びつかなければ、正体は守れる。
その境界が、思っていたより薄いことを、俺はまだ理解していなかった。
