第53話 三つの夜明け
第三炉、東海峡。
海面が左右へ割れ、海底から黒い塔が上がった。付近の島々を結ぶ潮流が止まり、港へ取り残された船は数百隻。
第四炉、北方聖地。
神殿の聖火が黒へ変わった。治療を受けていた者の傷が開き、亡くなったはずの巡礼者が、死ぬ直前の姿で歩き始めた。
第五炉、南部砂海。
砂漠の下に埋まっていた都市が、三百年前の位置へ戻ろうとしている。現在そこにある三つの街と重なれば、建物も人間も同じ空間へ押し込まれる。
王城の作戦室へ、三方面の映像が並んだ。
映像は遠くから眺める景色ではなかった。東海峡の通信板は船の甲板へ固定され、波が消えた海を船員が走っている。水面だった場所が深い谷になり、傾いた船から荷と人が落ちていた。
『綱を切れ！ 塔に引かれている！』
船長の声の直後、映像が激しく回る。海底から伸びた黒い鎖が帆柱へ絡み、船体を割った。別の船が横づけし、乗員を飛び移らせる。
北方聖地では、大神官の代理が泣きながら報告していた。蘇った巡礼者は人を襲わない。死んだ時の行動を繰り返し、神殿の階段を登っては消え、また麓へ戻る。家族がそれを本人だと信じ、避難を拒んでいる。
『母なのです。十年前に亡くなった母が、私の名を呼んだ』
通信へ割り込んだ女性を、神殿騎士が止めている。記憶を持つ影を、偽物だから捨てろとは簡単に言えない。
南部砂海では、現在の街の壁へ三百年前の建物が半透明に重なっていた。二つの家の間に挟まれた者を助けようとしても、古い壁へ手が触れない。起動率が上がるたび輪郭は濃くなり、現在の人間の身体が少しずつ押し出されている。
数字の後ろで、すでに一人ずつの危機が始まっていた。
【第三炉・起動率】41％
【第四炉・起動率】38％
【第五炉・起動率】44％
「同時に止める戦力はない」
宰相が言う。
「移動時間を含めれば、どの炉も起動七十％前後で到着します」
書記が計算結果を加える。
「停止鍵は一つしかありません」
「複製します」
オルドは第二炉から回収した鍵を机へ置いた。完全な複製には三日かかる。そんな時間はない。
「炉を完全停止させる鍵ではなく、手動停止へ移す仮鍵なら四時間で作れます。ただし差した者が、停止完了まで現地に残って魔力を流し続ける必要がある」
「どれほどの魔力だ」
「通常の魔術師なら十人交代。接続を誤れば、使用者の生命力を吸います」
各方面へ、魔術師を最低十五人ずつ付けることになった。王都防衛に残せる人数が減る。それでも、鍵を持たせなければ遠征そのものが無駄になる。
物資担当が必要数を読み上げる。海上用の浮袋二百。北方の霊体を拘束する銀縄五百メートル。砂海で建物の位置を測る標杭千本。倉庫にない分は商人組合から買い上げ、市民の馬車も借りる。
非常時だから奪うのではなく、誰から何を借りたか記録する書記まで部隊へ付けた。戻ったあとも国は続く。そのための準備だった。
「ある戦力で分けます」
セドリックが地図へ駒を置いた。
「東海峡には王国海軍、ライド、ネレイア船団。北方には大神官、マレーネ、神殿騎士団、勇者セイル。南部には辺境伯軍、ザハルの護路隊、砂海同盟」
「王国の命令として、ですか」
ネレイアが確認する。
「違う。各方面の最終判断は現地の代表が行う。王国は仮停止鍵と記録を提供する」
「海峡では私が船を動かす」
「北方の避難判断は大神殿が」
セイルが続ける。
「砂海の街を捨てる順番は、王都で決めさせん」
ザハルも槍の石突きを床へ置いた。
三つの部隊は、まだ一つの軍ではない。同じ地図を使い、情報を共有するだけの別働隊だ。救援要請に応じる義務も、指揮官を代行する規則もない。どこかが崩れても、別の方面が自分の任務を優先すれば責められない。
それでも、昨日まで互いの炉の存在すら知らなかった者たちが、同じ時計へ出発時刻を書き込んでいた。
「紅の守護者は」
全員の視線が俺へ集まる。
三つの場所。どこへ行っても、残る二つには間に合わない。前世のヒーロー番組なら、分身する新能力が出る場面かもしれない。俺の表示に、そのような都合のいい段階はない。
東の映像で子供が船縁へしがみつき、北では女性が死者の影を抱こうとし、南では家ごと重なりに飲まれかけている。どれか一つを選ぶとは、残り二つの画面から目を逸らすことだった。
「一番、到着が早いのは」
「東です」
「起動率が高いのは南」
「北は、死者の影が増えています。数で判断すれば被害はまだ少ない」
誰も「だから北を捨てる」とは言わなかった。
胸の◆へ意識を向ける。新しい段階が都合よく開く気配はない。四百倍の身体でどれほど速く走っても、海と山と砂漠へ同時には行けない。
できないことを認めるのは、弱かった頃より苦しかった。力が増えた分だけ、すべてできると思い込みかけていたからだ。
「どこにも行かない」
逃げる答えに聞こえないよう、地図から目を逸らさずに言った。
「どこにも行かない」
自分で言って、胸が痛んだ。
「意味を説明しろ」
セドリックが促す。
「三つとも、停止手順はオルディナの記録にある。俺がいなくても止められるよう、第二炉で分かったことを全部渡す。俺は第六炉を探します」
「場所が消されている炉か」
「エルシオンが三つ同時に起動した理由は、俺たちを分散させるためです。その間に、場所の分からない炉を使う」
オルドが地図を重ねた。第一から第七まで、分かっている六つの位置を線で結ぶ。中央に大きな空白ができた。
「七炉は円環ではありません」
「何ですか」
「世界を固定する六方向と、その外側に置く観測点です。第一から第五と第七が世界側。第六だけが、世界記録の外へある」
エルシオンは、俺を回帰後の観測者にしようとしている。別世界から来た、記録外の魂。第六炉も同じ場所にあるなら、俺にしか見つけられない可能性がある。
「どう探す」
エドガーが問う。
「第二炉が俺へ距離を表示した。第六炉にも近づけば、反応するかもしれない」
「世界中を歩くつもり？」
リリアが腕を組む。
「そこを考える」
「私も考える」
「北か南へ行かなくていいのか」
「父さんは南へ行く。私は第六炉を探す」
「僕も第六炉へ行きます」
セイルが言った。
「北方は、あなたを必要としている」
大神官が先に止める。
「勇者だからこそ、記録の外にいる炉へ――」
「勇者だから、北へ行くんです」
セイルは黒くなった聖火の映像を見た。泣きながら死者の影へ近づく人々がいる。
「僕の《勇気共鳴》は、恐怖で動けない人を避難させるためにある。第六炉を探す力はない。役に立てる場所を、肩書ではなく能力で決めます」
格好いいと思った。同時に、勇者なら特別な力で全てを解決するという期待を、本人が一番冷静に拒んでいることへ気づく。
「守護者は、どこへ行く」
ネレイアが俺ではなく王へ尋ねた。
「本人へ選択を委ねる」
「一番強い駒を、盤外へ置くのですか」
「第六炉を放置すれば盤そのものを変えられる」
俺が答えると、ネレイアの目がこちらへ向いた。
「使節補助員にしては、守護者の判断がよく分かるな」
「記録を一番近くで見ました」
「では伝えろ。海峡へ勝手に現れるなら、先に青い信号弾を上げろ。敵と間違えて撃つ」
「行かないと思います」
「英雄の《思います》ほど信用できない言葉はない」
彼女は青い信号筒を俺へ投げた。疑いながらも、連携する方法だけは渡してくれる。
セイルも自分の聖印を差し出した。北方の通信網へ一度だけ割り込める札だ。
「第六炉で、誰かが怖くて動けなくなった時に割ってください。距離があっても《勇気共鳴》を一度送れます」
「大事なものじゃ」
「使う相手を選ぶために持っています」
まだ友人ではない。互いの本当の事情も知らない。それでも、次の戦場で背中を助ける道具を預け合った。この瞬間から、彼らは有名な英傑ではなく、同じ時間までに別の炉を止める仲間になった。
エドガーが娘を見る。三年ぶりに戻ったばかりなのに、また別行動になる。
「行け」
止めなかった。
「次は、帰る場所が分かっている」
「父さんもね」
作戦が決まる。東、北、南へ停止鍵の複製を運ぶ。王都には防衛隊を残す。俺、リリア、オルド、カインは、第六炉の位置を探す。
三方面の指揮官を通信板へつなぎ、最後に相互確認を行った。
東海峡の海軍提督は、紅の守護者を寄越さない判断へ不満を隠さなかった。
『海底塔の外装は、砲撃を受けても傷一つありません。あの力があれば破壊できるのでは』
「破壊した時、海が戻る方向を制御できません」
オルドが答える。
「塔の両側へ退避水路を開き、流れを段階的に戻してください。守護者が殴れば、船ごと押し流します」
『力が強すぎるから使わない、と？』
「はい。今回は海軍の技術が必要です」
提督はしばらく黙ったあと、海図を開いた。
『ならば潮を戻す。魔物の相手はライド殿へ頼む』
北方聖地の代理大神官は、死者の影を攻撃できないと訴えた。神官たち自身が、影へ家族の顔を見ているためだ。
「倒す必要はありません」
エドガーが第一炉の記録を示す。
「同じ動きを繰り返すなら、経路へ銀縄を置いて誘導する。本人か偽物かの結論は、炉を止めてから出せばいい」
『止めれば消えるかもしれない』
「だから、今のうちに言いたいことを言わせてください。ただし、返事を期待させない。影の言葉が炉の誘導である可能性も伝える」
残酷な指示だった。再会を否定せず、同時に本物だと保証もしない。希望だけを与える方が簡単なのに、それをしなかった。
南部砂海では、砂海同盟の長が王国軍の指揮下へ入ることを拒否した。
『我々の街だ。王都の命令で杭を打たせる気はない』
辺境伯は即座に部隊の指揮権を渡した。
「土地を知る者が決めろ。王国軍は人手と防護魔法を出す。停止鍵の管理だけ、共同で確認したい」
『信用しろと？』
「信用できないから、互いに一人ずつ鍵へ手を置く」
対立を消すのではなく、疑ったまま協力できる形を作る。王都でセドリックと俺がしたことと同じだった。
三つの通信が終わる頃には、各方面の起動率がさらに三％ずつ上がっていた。それでも、最初の混乱とは違う。誰が何をするかが決まり、現場の声が返ってくる。
「本当に行かなくていいのか」
カインが小声で尋ねた。
「行きたい」
「なら」
「でも、俺が行けば全部うまくいくとは限らない。今は任せる」
「怖くないか」
「ものすごく。だから、連絡が切れても勝手に飛び出さないよう見張っててくれ」
「俺が止められると思うか」
「リリアと二人なら」
聞いていたリリアが頷いた。
「脚を射る」
「止め方が物理的すぎる」
冗談を言えるだけ、作戦室の空気は戻っていた。
出発する三部隊へ、王都の市民が物資を運び始めた。海軍へ縄を寄付する船具屋、北方へ毛布を出す宿屋、南部へ水樽を積む酒場。第二炉の避難で、自分たちが誰かに運ばれたことを覚えているからだという。
広場の像は三つの街道を見下ろしていたが、そこから動けない。代わりに、人が歩き、荷車が進み、命令の届かない場所へ助けを運ぶ。
「紅の守護者はどこへ行くんだ」
物資を渡す男が兵士へ聞いた。
「別の敵を探す」
ライドが答える。
「ここへは来ないのか」
「来なくても止める。それが俺たちの任務だ」
男は不安そうだったが、やがて頷き、縄をもう一束積んだ。
三方面の映像は今も危機を映している。安心できる根拠はない。それでも、俺が行かないと決めたことで、現場の者たちは自分たちの作戦を完成させ始めた。
任せるとは、手を離すことではない。必要な情報と道具を渡し、届く連絡を待ち、助けを求められた時に別の手を探すことだ。俺は三枚の通信板を見える場所へ並べ、第六炉へ向かう荷の一番上に置いた。
最初の定時報告は東海峡から届いた。取り残された船の乗員、全員救助。塔はまだ動いているが、退避水路の一本目が開いた。続いて北方から、死者の影を傷つけず巡礼者の避難を始めたと入る。南部では最初の標杭が、砂海同盟の手で打たれた。
どの報告にも俺の力は使われていない。それでも状況は一歩ずつ進んでいる。
「任せてよかった、とはまだ言わない」
リリアが通信板を見ながら言う。
「終わってないから？」
「終わったら、直接言う。任せた相手に」
感謝まで本人へ返す。その考え方を、俺も覚えておこうと思った。
助ける側と助けられる側を固定しないことが、炉の作る英雄像から離れる最初の一歩だった。
その一歩を、別々の場所で全員が踏み出していた。
俺も、次の場所へ進む。
今度も、全員で。
出発までの四時間、俺たちは第二炉で得た情報を三組へ分けた。認識接続の見つけ方、損傷を炉の外へ逃がす方法、敵の表示で優先して見る項目。俺にしか見えない情報は、図へ描いて渡す。
「敵の数値が見えない場合、どう判断する」
ライドが尋ねる。
「一撃目を盾で受けない。地面か不要な物へ撃たせて、壊れ方を見る。味方の防御を上回ると分かったら、直撃を前提にしない」
「今までどおりだな」
「そうです。表示は答えじゃなくて、判断材料が一つ増えるだけです」
マレーネには、敵のスキル表示を書いた紙を渡した。《再生》なら供給源、《転移》なら目印、《精神侵食》なら自分の名前や目的を確認する。第二炉で仲間たちが実際に使った対策だった。
エドガーは南部隊の馬車へ杖と資料を積んだ。リリアは手伝いながら、何度も同じ荷を締め直している。
「父さん」
「何だ」
「今度は三年も帰らないの、なしだから」
「三日で戻る」
「それも無理」
「では、帰るまで毎日通信を入れる」
「約束」
エドガーは娘の額へ手を置いた。三年前なら当たり前だった動作を、互いに少し戸惑いながら受け入れている。
「ナオト」
次に俺を呼ぶ。
「娘を頼む、とは言わない。娘と互いに頼り合え」
「はい」
「父さん、余計なこと言わないで」
怒っているわりに、リリアは否定しなかった。
出発準備の最中、三つの炉から同時に映像が届いた。
エルシオンが映っている。
「第二炉の停止、おめでとう」
王国中の通信板へ同じ声が流れた。
「君たちは、一人の守護者へ頼らない街を選んだ。実に正しい。だから次は、彼が一人でいられるか確かめよう」
白い指が、見えない何かをなぞる。
俺の胸の奥で、ユニークスキルの表示が強制的に開いた。
【ユニークスキル】《名もなき英雄》 Lv4
文字の下に、新しい行が一瞬だけ現れる。
《外部認識干渉を検出》
すぐに黒く塗り潰された。
エルシオンは微笑む。
「三つの朝が昇る。どれを守り、どれを捨てるか。選ぶといい、神谷直人」
通信は切れた。
作戦室にいた全員が、俺を見る。
神谷直人。
エルシオンは、紅の守護者だとは言わなかった。それでも、ここで俺の前世の名を知る者はほとんどいない。何かを隠していると気づくには十分だった。
「誰の名前だ」
宰相が尋ねる。
「敵が勝手に呼んだだけです」
辺境伯が先に答えた。
疑いは消えない。だが今は、三方面の危機が優先された。
名前はまだ広がっていない。
そう思ったのは、俺だけだった。
