第52話 知られた名前
治療院で三日眠り、四日目に王城へ呼ばれた。
今度の会議に、俺は礼服ではなく普段着で出た。肩へ包帯は残っている。国王の前で失礼だと宰相は顔をしかめたが、レグナード三世は気にしなかった。
「まず、礼を言う」
王が立ち、頭を下げた。
周囲の貴族が息を呑む。俺も困った。王へ頭を下げられた経験など、前世にもない。
「顔を上げてください」
「王都の民を救った者へ、王が礼を示すのは当然だ」
「救ったのは全員です」
「なら全員へ示す」
王は本当に、リリア、エドガー、オルド、マレーネ、セドリック、カイン、ライド、近衛騎士へ一人ずつ礼を述べた。名前のない功績にしなかった。
その会議が終わると、秘密を知らない外国代表が隣の円卓へ入った。
最初に目へ入ったのは白い外套だった。勇者セイル・アルヴェン。金髪を短く切った、俺より四つ年上の青年。聖剣は豪華な装飾より使い込まれた傷の方が多い。神殿の肖像では堂々としていたが、実物は人の視線を受けるたび少しだけ肩を固くしていた。
【個体名】セイル・アルヴェン
【種族】人間
【レベル】61
【HP】620／620
【MP】980／980
【STR】590
【VIT】540
【AGI】610
【DEX】650
【INT】500
【MND】820
【状態】正常
【特性】聖剣適合／勇気共鳴
【スキル】聖剣術Lv8／光陣Lv8／共鳴鼓舞Lv7／広域治癒Lv6
人間としては王国最強級だ。セドリックより総合値は低いが、MNDと支援能力が高い。一人で怪物を倒すより、周囲の恐怖を抑え、全員を動ける状態へ戻す勇者だった。
潮剣ネレイアは広場で見た時と同じ軽装で、円卓へ海図を広げた。
【個体名】ネレイア・ヴァン
【種族】人間
【レベル】58
【HP】710／710
【MP】540／540
【STR】680
【VIT】650
【AGI】590
【DEX】760
【INT】430
【MND】510
【状態】正常
【特性】潮流感知／船団指揮
【スキル】三潮剣Lv8／水路形成Lv7／救難索Lv7／同時斬撃Lv6
ザハルは砂槍を壁へ預けず、手に持ったまま座る。王国式の無礼を承知で、砂海では護路隊長が武器を手放せば同行者を見捨てた意味になると説明した。
【個体名】ザハル・ラシード
【種族】人間
【レベル】57
【HP】760／760
【MP】460／460
【STR】730
【VIT】690
【AGI】560
【DEX】620
【INT】390
【MND】570
【状態】正常
【特性】砂脈感知／護路指揮
【スキル】砂槍術Lv8／地杭陣Lv7／流砂壁Lv7／隊列護衛Lv6
「炉を止めた者へ、まず礼を言いたい」
セイルが円卓を見回す。
「紅の守護者はここにいるのですか」
俺の顔を知る王国側だけが、一瞬黙った。
「本人の意思により、出席していない」
王が答える。
「名を隠す者へ世界の共同作戦を預けるつもりはありません」
ネレイアが即座に言った。
「助けられた恩と、指揮権は別です。顔も目的も分からない戦力が、海上で勝手に動けば味方の船を沈める」
反論できなかった。正体を明かせない理由があっても、現場の側から見れば当然の不安だ。
「それでも、第二炉を止めた行動は事実です」
セイルが間へ入る。
「信用するのか」
「行動は信用する。人物はまだ知らない。分けて考えます」
名前を知らないまま肯定されるより、その言葉の方が誠実だった。
俺は使節補助員として、オルディナと第二炉の戦闘記録を説明した。守護者本人のように詳しいと疑われない範囲で、敵の数値、攻撃の予備動作、停止鍵の使い方を伝える。
ネレイアは途中で何度も質問した。なぜ飛竜を殺さなかった。なぜ祈願集積体を炉から切り離した。なぜ最強の戦力が停止後に動けなくなる作戦を許した。
「守護者は、いつも正しいわけではありません」
「では誰が止める」
「一緒に戦う人が」
リリアが答えた。
セイルはその言葉を手帳へ書いた。ネレイアは納得しなかったが、否定もしなかった。
アベルたち近衛六人は、同じ列へ並ぶことをためらっていた。自分たちは命令どおり動いただけだと主張する。王はその一人へ、地下で何をしたか尋ねた。
「私は、《認識侵食》を受けました。団長と仲間に戻していただいただけです」
「その前に何をした」
「結界衛兵を拘束し、退路を確保しました」
「誰かに代わらせられたか」
「……あの場では、私たちしかいませんでした」
「ならば、お前の功績だ」
王は褒賞金の額だけでなく、負傷の治療費、壊れた装備の補充、家族へ伝える権利まで一つずつ決めた。ただし紅の守護者の正体だけは伏せる。近衛たちは「設備事故の停止任務」として家族へ話せることになった。
秘密を守るために、働いた事実まで消してはいけない。俺自身がしてきたことと正反対の配慮だった。
「ナオトにも褒賞を」
王が言うと、宰相が三つの案を読み上げた。爵位、王都の屋敷、金貨五千枚。どれも銅級冒険者の少年には過剰だった。
「全部断ります」
「金までか」
「正体を公表しないのに、俺だけ急に金持ちになったら疑われます」
「もっともだ」
「必要経費と、アルセリアへの復興費に回してください。あと、地下で亡くなった人の調査に」
宰相は納得していない顔だった。
「褒賞を受けぬ英雄は、王の権威を損なうこともある。功績を認める術がないからだ」
「なら、借りにしてください」
「借り？」
「いつか俺が助けを頼んだ時、一度だけ話を聞く。それを褒賞に」
何を頼むかは決めていない。けれど、これから敵が七炉すべてを動かすなら、国の力が必要になる時は必ず来る。
王は笑わなかった。正式な約束として、書記へ記録させた。
「王国が存続し、民を害する頼みでない限り、一度、全力で応じる」
金貨より重いものを受け取ってしまった気がした。
紅の守護者の正体を知った者は、この部屋だけでも増えた。地下にいた近衛六人。マレーネ。セドリック。オルド。辺境伯。誰も公表するつもりはない。それでも、一度知られた事実は消えない。
沈黙誓約の管理方法も決められた。秘密を知る者の名簿は作らない。名簿そのものが奪われれば、俺へつながる地図になるからだ。王、辺境伯、マレーネの三人だけが、それぞれ別の暗号で人数を記録する。
「本人へは、誰が知っているかを知らせるべきです」
リリアが言った。
「知らないところで増えるのが一番危険だから」
宰相は難色を示したが、セドリックが同意した。
「正体を守る責任を負うなら、当人を情報の外へ置くべきではない」
最終的に、新しく知る者が出た場合、辺境伯を通して俺へ伝えることになった。国家の秘密として囲い込むのではなく、俺の秘密を王国が預かる形だ。
制度としては妥当だった。それでも「人数を記録する」という言葉へ、胸の奥が妙にざわつく。力が落ちていることと関係があるのではないか。そう思いかけ、根拠がないと押し戻した。
「公表について、本人の意思を聞きたい」
王が言う。
「望みません」
「理由を聞いても？」
「力を王国へ預けたくないからです。王を信用していないという意味ではありません。一度、国の英雄になれば、どこを守り、誰と戦うかを自分だけでは決められなくなる」
宰相が眉を上げる。
「力がある者には責任がある」
「あります。だから自分で決めます。命令されたから助けるんじゃなく、助けるべきだと思った場所へ行く」
「敵国の民でもか」
「目の前で死にそうなら」
魔族を助ける場面が来るかは分からない。だが人間かどうかを確認してから手を伸ばすヒーローにはなりたくなかった。
王はしばらく黙り、頷いた。
「王命で縛らぬ。正体も公表しない。ただし七炉に関する情報は共有してほしい」
「それは約束します」
セドリックが自分の剣を床へ置いた。
「私からも詫びる。炉へ判断を狭められたとはいえ、元は私の疑念だ」
「俺も、団長が間違っていたとは思いません」
「正体不明の力を警戒したことは、か」
「百万の命を知らない少年へ預けられないと思ったことは」
「では、今は」
「知ったからといって、預けないでください。俺が失敗する前提でも守れる街にしてほしい」
セドリックは一度目を閉じた。
「承知した」
「もう一つ、頼んでいいですか」
「聞こう」
「紅の守護者が来た時の作戦を作らないでください」
「先ほども言ったな」
「もっと具体的に。各区が最低一時間、自分たちで避難と防衛を続けられるようにする。守護者の姿を確認してから動く命令は禁止する。俺が来ても、指揮権は団長たちが持つ」
「お前へ命令するのではなく？」
「現場の目的だけ教えてください。誰をどこへ逃がすか。何を壊してはいけないか。それを聞いて、俺が動く」
セドリックは地図を引き寄せ、その場で素案を書き始めた。七区ごとの独立鐘、結界が落ちた場合の集合地点、魔術通信が途絶えた時の伝令線。
「完成したら、お前にも訓練へ参加してもらう」
「正体がばれませんか」
「普段の姿で担架を運べ。地下で上手かったそうだな」
リリアが告げ口をしたらしい。
会議のあと、マレーネが測定結果を渡してきた。基本形態の表示一万四百に対し、実測九千二百前後。限界突破中も、理論値より約一割低かったという。
「原因は特定できません。身体損傷、精神接続、第二炉からの干渉。候補は三つです」
「治れば戻る？」
「再測定が必要です」
紙を折って鞄へ入れた。今すぐ答えは出ない。
治療院へ戻る途中、アベルが廊下で待っていた。沈黙誓約の指輪を外しても、正体を口にしないと自分の意思で誓うためだった。
「誓約があるから黙ると思われたくありません」
「俺に誓わなくても」
「必要なんです。侵食された時、自分の意思がどれか分からなくなった。今度は、自分で選んだと言えるようにしたい」
彼は騎士の礼をした。
「あなたの名を、任務上必要な時以外は口にしません。ですが、あなたが危険な行動を取れば団長へ報告します」
「そこまで含めるんですね」
「秘密を守ることと、見逃すことは違います」
辺境伯と似たことを言う。俺は手を差し出した。騎士の礼ではなく、前世の握手だ。アベルは戸惑いながら握り返した。
「よろしく。俺が一人で無茶を始めたら、止めてください」
「団長から、最優先で止めろと命令されています」
すでに手遅れだった。
治療院では、三日分の見舞いがベッド脇へ積まれていた。差出人のない果物、騎士団からの包帯、職人区の焼き菓子。紅の守護者へではない。地下の設備事故で負傷した「辺境伯使節の少年」へ届いたものだ。
リリアが果物の皮を剥きながら、四日眠っていた間の話をした。エドガーは地下犠牲者の名を調べ、カインは壊れた西塔の片づけ、オルドは停止した第二炉から一歩も離れない。全員がもう次へ動いている。
「俺だけ寝てた」
「寝るのが仕事だったから」
「役に立たない仕事だな」
果物を切る小刀が止まった。
「あなたが寝ている間、何度も呼吸を確認した」
平坦な声だった。
「役に立つかどうかで、生きててほしいわけじゃない」
何か答えるべきだった。ありがとうでは軽く、心配させて悪かったでは同じことを繰り返しそうだった。
「次は、目を覚まして帰る」
「次がある前提なの、嫌い」
「じゃあ、次がないようにする」
「それも嘘」
「難しいな」
「正直に、怖かったって言って」
少し迷い、言った。
「怖かった。もう変身できないまま、みんなが戦うのを見るのが」
「私は、あなたが目を開けないのが怖かった」
会話の答えは揃っていない。それでも、前より同じ場所へ近づけた気がした。
城を出ると、広場の像を覆っていた布が外されていた。台座の文章だけが変わっている。
『紅の守護者と、名もなきすべての守り手へ』
一人の英雄の像なのに、功績は全員のものになっていた。
像の周囲には、昨夜避難した市民が小さな札を置いていた。札に書かれているのは守護者への礼だけではない。「橋を開けた船員へ」「寝たきりの母を運んだ隣人へ」「名前を知らない近衛騎士へ」。王が発表で個人名を隠しても、人々は自分が実際に助けられた相手を覚えていた。
玩具のベルトを売っていた主人は、露店へ新しい札を下げている。
『売上の二割を、地下犠牲者の記念碑へ』
「また名前を使うんですか」
「今度は守護者だけじゃない。ほら」
商品は黒いベルトだけでなく、近衛の白い盾、魔術師の青い指輪、冒険者の弓を模した飾りへ増えていた。どれも実物より簡素で、少しずつ形が間違っている。
「弓、こんなに曲がってない」
リリアが不満を言う。
「俺の肩幅を笑っただろ」
「これは危ない。撃ったら折れる」
「玩具だから撃たないよ」
主人は二人の会話を聞き、次に直すと約束した。
広場の端では、昨夜《認識侵食》を受けたアベルが子供たちへ避難訓練を教えていた。守護者の姿を見ても集まらず、鐘と兵士の指示へ従うこと。戦いを見に戻らないこと。家族とはぐれたら、像ではなく区の井戸で待つこと。
「人気者が見たい気持ちは分かるけどな」
アベルが俺たちに気づき、片目を閉じる。
「本物は、見物人が増えると困るそうだ」
「会ったんですか？」
子供が尋ねる。
「任務上、答えられない」
嘘をつかず、秘密も明かさない。アベルなりの答えだった。
正体を知る者が増えたことを、危険だけではなく支えだと思いかける。その瞬間、測定結果の九千二百が頭に浮かんだ。安心と警戒が同時に胸へ残った。
どちらか一つへ決める必要はない。支えられて嬉しい気持ちと、力の変化を恐れる気持ちは同時にあっていい。問題は、恐怖を理由に人を遠ざけるかどうかだった。
今は答えを出さず、次の測定まで事実だけを残す。そう決めて、アベルたちの名を自分の手帳へも書いた。
それは正体を知る者の危険な名簿ではない。どこで、誰と、どのように戦ったかを忘れないための記録だ。人数だけへ変えてしまえば、相手の顔も選択も見えなくなる。秘密を守るためにも、人を数字だけで扱わないようにしたかった。
手帳を閉じると、不安は消えなくても、自分の手で扱える大きさになった。
分からないものを分け合えること自体が、以前とは違っていた。
一人で答えを急がなくていい。
今は、それでいい。
「名前、なくてもよかった？」
リリアが聞く。
「今は」
「今は？」
「いつか教えてもいいと思える時が来るかもしれない」
「誰に」
質問の意味に気づく。リリアは正体だけでなく、神谷直人という前世の名前まで知っている。これ以上、教える名前はない。それでも彼女が聞いているのは、世間へ、という意味だけではない気がした。
「秘密にしなくていい相手に」
「それ、私は入ってる？」
「もう全部知ってるだろ」
「そういう答えじゃない」
広場の人波を避け、俺たちは運河沿いへ歩いた。リリアは答えを急かさない。急かされない方が、逃げ道を失う。
「神谷直人って名前を話した時、後悔したことはある」
「私に？」
「話したせいで巻き込んだと思った時。でも、話さなければよかったとは思ってない」
「違いが分かりにくい」
「俺にも難しい。秘密を知ってるから守りたいのか、君だから知っていてほしいのか」
リリアは運河へ視線を落とした。水面に二人の姿が揺れている。
「私は、秘密を預かったから一緒にいるんじゃない」
「分かってる」
「本当に？」
「たぶん」
「そこは言い切って」
「分かってる」
ようやく正解したのか、彼女の肩から力が抜けた。
「いつか秘密にしなくていい相手へ教えるなら、私は最初の方がいい」
「もう最初だろ」
「そういう答えで、今は許す」
会話は進んだようで、まだ何も決まっていない。だが、答えを先延ばしにするのと、続きを約束するのは違うと思えた。
返事を探していると、王城の警鐘が鳴った。
一度。二度。三度。国内三方面から同時に緊急連絡が入った合図だった。
広場の人々が空を見上げる。
東、北、南。三つの方角へ、黒い光の柱が立っていた。
