第51話 守護者のいない朝
停止鍵を入れれば、すべて終わるわけではなかった。
中央炉の光柱へ入った亀裂から、二十万本を超える認識の糸があふれ出す。行き場を失った祈りが互いに絡まり、人の形を作った。顔はない。胸にだけ、紅の守護者を真似た◆がある。
【個体名】祈願集積体
【種族】第二炉認識防衛機構
【レベル】52
【HP】12400／12400
【MP】28000／28000
【STR】3200
【VIT】4600
【AGI】5100
【DEX】6800
【INT】9200
【MND】10800
【状態】第二炉残響集積
【特性】願力再生Lv7
【スキル】英雄模倣Lv7／認識侵食Lv6／守護強制Lv6
同じものが四体。中央台座を囲み、停止鍵へ腕を伸ばす。
四体の顔へ、見覚えのある輪郭が順番に浮かんだ。広場の像。子供が描いた仮面。西方で噂された三メートルの黒騎士。どれも本当の俺ではない。人々が想像した「守護者」が、最も恐れられる形を選びながら姿を変えている。
『守れ』
一体が声を出した。
『守護者は、期待を裏切らない』
別の一体が停止鍵へ手を伸ばす。鍵を抜いて炉を動かし続けることが、彼らにとっての守護だった。考える人を守るのではなく、「守られている状態」を守る。
「あれを俺だと思うな！」
自分へ向けて叫んだのかもしれない。
四体は連携していた。右の一体が鍵へ進めば、左は壁の結び目を隠す。前を止めると、後ろから《認識侵食》が飛ぶ。黒い波に触れた近衛騎士が、突然こちらへ剣を向けた。
「守護者の邪魔をするな」
瞳が白く濁っている。セドリックは斬らず、剣を絡めて手首を固定した。アベルが背後から沈黙誓約の指輪を押し当てる。秘密を守るための弱い魔法が、外から入った命令を一瞬せき止めた。
「自分の名を言え！」
「アベル・ローデン！ 近衛第三隊！」
「守る相手は！」
「王都の民！ 像じゃない！」
濁りが消える。敵のMND一万八百に、人間の精神抵抗だけで勝ったのではない。誓約、団長の声、自分の名前。三つを足場にして侵食から戻ったのだ。
「鍵を抜かせるな！」
セドリックが俺を床へ下ろし、剣を取った。守護騎装は解除され、数値は元へ戻っている。相手のSTR三千二百に対して五百二十四。正面から受ければ、人間の鎧ごと潰される。
俺は変身できない。HPは九。立ち上がることさえできなかった。
マレーネが俺の周囲へ三重の防護陣を置く。一枚の耐久は八百。集積体のSTR三千二百を止めるには足りないが、直撃までの時間を一秒ずつ稼げる。
「動かないでください。今のあなたは、戦力ではなく観測装置です」
「もう少し言い方が」
「壊れかけの、を付けますか」
「今のでいいです」
戦えないことが悔しい。けれど、敵の表示を読めるのは俺だけだった。数値、スキル準備、結び目。剣を持てなくても、声なら出せる。
全員の名前と位置を頭へ入れる。セドリックは中央。リリアは東壁。エドガーとオルドは停止鍵。マレーネは後方。近衛六人は二人ずつ。ライドとカインはまだ西通路。
「前の個体、《守護強制》まで三秒！ 目を合わせないで！」
声を受け、全員が視線を胸の◆へ落とす。顔から出た白い光が頭上を通り、空振りした。
攻撃を避けたのは俺ではない。けれど、避けられた結果へ自分も参加している。それが今の戦い方だった。
「右の壁、認識糸の結び目！」
仮面はなくても、停止鍵とつながった表示だけは見えた。四体の背中から壁へ、太い糸が一本ずつ伸びている。
リリアの矢が最初の結び目を射抜く。糸が切れ、集積体のHP上限が落ちた。
【HP】12400→9300
【願力再生】25％低下
「一体につき一つ！」
エドガーが二本目へ風刃を飛ばす。三年の拘束で弱ったままでも、術式の構造を読む速さはオルドより早い。結び目の周囲だけ風を回し、壁を傷つけず糸を断つ。
残る二本。その前へ集積体が立った。
「俺が開ける！」
中央扉からカインが飛び込んでくる。西塔の切替を終え、ライドと一緒に地下へ下りてきたらしい。黒騎士の偽物だった鎧はない。王都の兵から借りた盾一枚だけだ。
「死ぬぞ！」
「知ってる！」
集積体の拳が盾へ当たる直前、ライドが横から大盾を重ねた。同時に、セドリックの《王盾》が二枚の盾を半透明の壁で覆う。結界、近衛盾、大盾の順に砕け、三重の防御で逸らしきれなかった余波が二人を床へ転がした。直撃ではない。それでも二人は十メートル近く滑り、すぐには立てない。その代わり、拳の軌道がずれて結び目が見えた。
マレーネの氷槍が三本目を貫く。最後の一本へ、セドリックが走った。集積体が進路を塞ぐ。
カインとライドは倒れたままではなかった。カインの左腕は盾の縁で裂け、HPは百十二から四十三まで落ちている。ライドの大盾は中央から折れ、右脚へ防具の破片が刺さっていた。
「立てるか」
「片脚なら」
「十分だ」
二人は互いの肩を貸し、一本の鎖を引いた。集積体の足首へ巻かれた鎖は、力で引けば即座に切れる。ライドは支柱の裏へ回し、カインは床の溝へ金具を噛ませた。自分たちのSTRではなく、敵自身が踏み込む力で足を止める。
巨体が半歩よろめいた。その半歩で、セドリックの進路が開く。
味方の数値は敵よりはるかに低い。だから、誰も一人で受けない。一枚の盾で足りなければ三枚を重ね、腕力で止められなければ床と支柱を使い、直撃を受ける前に射線をずらす。それでも受けた者は戦線から下げる。生き残っているのは敵が弱いからではなく、全員が一撃を一撃のまま受けないために動いていたからだ。
「団長、左へ二歩！」
俺の声に従い、セドリックが動く。リリアの矢が右から飛び、集積体の頭部へ当たった。敵は矢を避け、左へ重心を移す。そこへセドリックの剣が入った。VIT四千六百へ、STR五百二十四では傷にならない。だが狙いは身体ではない。剣を踏み台にし、壁を蹴って頭上を越える。
最後の糸へ刃を振り下ろした。
四本すべてが切れる。
【願力再生】停止
【英雄模倣】停止
集積体の数値が一気に下がった。
【STR】3200→640
【VIT】4600→920
【AGI】5100→1020
【DEX】6800→1360
【INT】9200→1840
【MND】10800→2160
それでも人間より強い。だが、倒せない数字ではなくなった。
数値が下がった直後、近衛の一人が正面から斬りかかった。
「待て！」
俺の声より、集積体の反撃が早い。STR六百四十は、近衛騎士のVIT二百九十をまだ大きく上回る。拳が盾へ当たり、防護魔石が砕けた。騎士は床を三メートル滑り、腕を押さえる。
【近衛騎士】
【HP】246→118
半減後でも、まともに受け続けられる相手ではない。
「囲むだけだ！ 一人で倒そうとするな！」
ライドの指示で配置が変わる。一人が攻撃を誘い、二人が左右から鎖を掛ける。魔術師がMPを削り、動きが止まってから胸の核へ集中する。敵一体へ最低六人。残り三体は、壁の仕切りと氷で一時的に進路を塞ぐ。
派手な一撃はない。一本の鎖が切れれば次を掛け、氷壁が割れれば水を撒いて足元を滑らせる。四体を同時に倒そうとせず、敵の数を一体ずつ減らす。
「一体ずつ囲め！」
ライドの指示で近衛騎士が鎖を投げる。セドリックが正面を受け、カインが足を払う。エドガーとマレーネが魔力を削り、リリアが胸の◆だけを射る。
俺は床に座ったまま、次に動く個体と残りHPを読み上げた。
「左、残り二千！ 後ろは《認識侵食》準備！」
誰か一人では勝てない。俺が変身できても、無理に戦えば停止鍵を守る人間が足りなかったかもしれない。今は、俺にできないことを全員が補っている。
最後の集積体を、リリアの矢とセドリックの剣が同時に貫いた。
【祈願集積体】
【HP】0／12400
四つの身体が白い糸へ戻り、中央の光柱へ吸い込まれる。
【第二炉・停止率】72％、81％、93％。
地上で大きな音がした。城壁結界が百三十％から正規値へ落ちていく。暗くなった王都で、人々の声が上がった。悲鳴ではない。各区の責任者が灯りを配り、避難完了を確認する声だった。
【第二炉・停止率】100％
【認識接続】解除
【城壁結界】独立運転へ移行
光柱が消える。王都地下へ、三百年ぶりの暗闇が戻った。
誰かが灯りの魔法をつける。小さな光だった。それで十分、互いの顔が見えた。
「終わった？」
リリアが息を切らして聞く。
「第二炉は」
「言い方が不安になる」
「ほかに五つ動く可能性がある」
「今だけは、終わったって言って」
俺は停止した台座を見る。
「終わった」
その言葉を待っていたように、全員が床へ座り込んだ。
戦いが終わって最初にしたのは、勝利を喜ぶことではなかった。マレーネが負傷者を重い順に並べ、治療できるMPを割り振る。胸を打った騎士、脚を傷つけたライド、腕を裂いたカイン。セドリックも守護鎧から戻った反動でHPが半分を切っていた。
「俺は最後で」
「HP九は最優先です」
「意識があります」
「意識があるうちに治療します」
反論する間に、治癒光が肩と胸へ入った。限界突破の損傷は魔法だけでは戻せず、HPは二十一で止まる。
次に、三百年前の骨を運び出した。全員が負傷しているため、一度に持てるのは少ない。兜、保守札、名前の残った装具。生きている者を地上へ上げたあと、何度も昇降台を往復する。
最後の一箱を載せたアベルが、青い灯りを振り返った。
「外へ出られます」
誰へ言ったのかは聞かなかった。
地上へ着くと、空はまだ夜だった。結界が消えた王都を、星の光が直接照らしている。普段は結界の薄明かりで見えないほど小さな星まで、数え切れないほどあった。
市民は不安そうに空を見ながらも、暴れてはいなかった。各区の焚き火を囲み、配られた水を分け、知らない者同士で子供の人数を数えている。
「守護者がいなくても、守れてる」
俺が呟くと、セドリックが隣で答えた。
「いないのではない。多すぎて、像が一つでは足りんだけだ」
王国最強の騎士の言葉としては、ずいぶん詩的だった。
◇
王都の朝は、いつもより暗かった。
城壁結界を点検するため、日の出まで灯りが落とされたからだ。それでも市場は開き、パン屋から煙が上がり、運河の船が動き始めた。紅の守護者は姿を見せなかった。王と騎士団と魔術院が設備の異常を止めた、とだけ発表された。
それでよかった。
治療院の窓から街を見ていると、経験値の表示が開いた。
窓の下では、昨夜避難した人々が元の場所へ戻り始めていた。店の戸を開ける者。橋に残った荷車を動かす者。消火のため濡らした工房へ砂を撒く者。誰も、救われたあとの生活まで英雄へ頼もうとはしていない。
広場の露店主人が、布を掛けられた像の前で玩具のベルトを片づけていた。売れ残りを捨てるのかと思ったが、箱へ丁寧に戻している。昨日の少年が手伝い、中央の赤いガラスを朝日へかざした。
像がなくても、光はついた。
昨夜の未確認世帯について尋ねると、夜明け前に全員の無事が確認されたという。最後の一世帯は避難命令を知らなかったのではなく、近所の独居老人を連れて別区の広場へ移動していた。名簿の枠を越えて、自分たちで守る相手を選んだのだ。
覚えていた百九十六という数字を、ようやく頭から下ろす。俺が地下へ行ったあとも、地上の人々は互いを見つけ、足りない場所を埋めていた。
一人で全部を確認できないからこそ、確認した者の報告を信じる。その当たり前を覚えるまで、ずいぶん時間がかかった。
《第二炉・王都守護演算核の停止を確認》
《経験値を取得しました》
《レベルが上昇しました》
《Lv15→Lv17》
【名前】ナオト
【年齢】15
【レベル】17
【HP】120
【MP】68
【STR】29
【VIT】34
【AGI】40
【DEX】43
【INT】39
【MND】38
【通常スキル】剣術Lv4
【ユニークスキル】《名もなき英雄》 Lv4
基礎能力は上がった。ユニークスキルの段階は変わらない。今はそれでよかった。新しい力を開かなければ守れない状況より、持っている力を使い切らず終われる方がいい。
「朝ご飯」
リリアが盆を持って入ってくる。パンと薄いスープ。自分の分まである。
「食べていいのか」
「医者が、胃に入るなら」
「手伝ってくれ」
「腕、動くでしょ」
「限界突破を五十八秒使った怪我人だぞ」
「中身は二十九なんでしょ」
言い返される。スプーンを持つ右手は震えたが、自分で食べた。
守護者のいない朝にも、街は動いている。
それを見られたことが、勝った証拠だった。
正午、王城の通信塔から世界向けの映像が送られた。治療院の小さな板にも、レグナード三世の姿が映る。
『王国は、王都地下に存在した第二演算炉を停止した。これは我が国だけの勝利ではない。オルディナで得られた記録、北方の神術、東海の観測網、砂海の測量法がなければ、停止手順へ届かなかった』
まだ他国は直接戦っていない。それでも王は、過去に共有された技術まで一つずつ名を挙げた。協力を求める相手へ、王国が全てを成し遂げたとは言わなかった。
『七炉のうち二つは止まった。残る五つが同時に起動すれば、国境のどちら側にいるかは命を分けない。レグナ王国の指揮下へ入れとは求めぬ。各国、各教団、自由都市、魔族領の代表へ、対等な席を用意する』
王は、炉を一国で独占しないという草案を公表した。国内から反発が起きることも承知の上だ。
『力を持つ者へも呼びかける。王国最強の騎士セドリック、東海の潮剣ネレイア、砂海の砂槍ザハル、北方大神殿の勇者セイル。そして、まだ我々が名を知らぬ各地の英傑よ。民を守るため、王都へ来てほしい』
紅の守護者の名は呼ばれなかった。俺が望んだとおりだった。
なのに、胸のどこかが空いた。
名前を呼ばれる英雄たちが羨ましいのではない。王の招集へ応じたいと思っても、俺はナオトとしてその列へ加われない。鎧の姿で出れば正体を探され、少年の姿なら何の力もない使節補助員だ。
「どっちでも行けばいい」
リリアが通信板を消した。
「会議にはナオトで出て、戦う時だけ守護者になる。どちらも同じ目的で来たって、自分が分かっていればいい」
「ほかの英雄は、一つの名前で両方できる」
「だから何。できない形を比べても仕方ない」
言い方は厳しいが、正しかった。俺は名を呼ばれなかったのではない。呼ばれない形を自分で選んでいる。その代価を、誰かのせいにはできない。
