第50話 六十秒の使い方
一分目、逃げることだけを考えた。
疾風形態ならAGI二万一千。セドリックの一万二千五百を上回る。中央炉の円周を走り、白い剣を避ける。だが離れすぎれば、セドリックは俺を追わず北塔へ向かう。近すぎれば《守護反転》を受ける。
三メートル。その距離を保つ。
中央炉の円周には、制御柱が十二本立っていた。一本でも壊せば停止手順へ影響する。俺は柱を背にせず、常に外周側へセドリックを誘導した。彼も設備を守ろうとするため、大振りの攻撃は選ばない。その共通目的だけが、戦場を崩壊から守っていた。
一分十秒。白い剣が足元を払う。跳べば空中で盾を受ける。跳ばずに剣の峰を踏み、前へ進む。セドリックが手首を返す前に足を離す。
一分二十二秒。盾の縁が首へ来る。腰を落とし、肩の上を通す。風圧で装甲の紅い線が一瞬消えた。
一分三十七秒。俺の剣先をわざと盾へ吸わせ、固定したまま北扉へ向かう。武器を手放せば追える。だが武器強化した剣を炉へ奪われれば、何へ使われるか分からない。両手で引き、進路へ身体を入れ直す。
力だけなら負ける。技術も経験もセドリックが上だ。上回れるのは速度と、相手が俺を殺すつもりではないことだけだった。
「なぜ斬らない」
「あなたを殺したくない」
「甘さで街を失うぞ」
「殺して守った街で、王国最強の騎士がいなくなる。その方が困る」
「代わりは育つ」
「あなたが百二人を忘れられないように、代わりで済まない人もいる」
また一瞬、剣が鈍る。言葉だけで炉を解けなくても、迷いを作ることはできる。その〇・一秒が、俺の命をつないだ。
剣が来る。半歩下がる。盾が広がる。横へ抜ける。反撃は、足元へ浅く一度だけ。損傷代行を使わせ、城壁耐久を〇・一％削る。大きく攻撃しない。街を壊さず、相手の注意だけを取る。
二分目、セドリックが動きを変えた。
「時間稼ぎか」
「気づくのが遅い」
「なら、待たない」
盾が中央炉の天井へ向く。王都結界の光が集まり、直径十メートルの槍になった。
【王都穿光】
【推定威力】INT14100＋蓄積魔力
【対象】北塔接続路
避ければ、リリアたちがいる通路ごと消える。
「剛殻形態！」
装甲が厚くなる。VIT一万八千――表示上は。両腕を交差し、光の槍を受けた。
視界が白くなる。足元の床が百メートル後ろまで削れた。
光が消えたあと、装甲の両腕は肘まで白く焼けていた。真正面で受けたのではない。剛殻形態の肩を斜めに構え、槍の大半を天井の放出溝へ誘導した。北塔への直撃を防ぎつつ、すべてを身体へ入れない角度を選んだ。それでもHPは一万以上消えた。
北通路の通信が途切れる。
「リリア！」
『聞こえてる。通路の外壁が崩れただけ。父さんも無事』
「怪我は」
『擦り傷。そっちは？』
HP四千八十。胸の◆は限界を知らせる速さで点滅している。
「まだ動ける」
『質問に答えてない』
「七分後に答える」
短い沈黙のあと、向こうで金属を叩く音が再開した。
『絶対に答えて』
通信が切れる。帰ったら、という約束がまた一つ増えた。
【HP】15160→4080
残り一割を切った。胸の◆が激しく点滅する。VITで相手を上回っても、炉から追加された魔力までは消せない。
「まだ立つか」
「七分って、言われたからな」
経過は二分四十一秒。あと四分以上ある。
通常出力では次を受けられない。限界突破を使えば、終了後に変身できなくなる。だが北塔の切替が終われば、中央核へ停止鍵を入れる作業はオルドたちでもできる。必要なのは、俺が最後まで戦うことではない。
通信板を見る。
【東塔】82％
【南塔】79％
【西塔】84％
【北塔】21％
北塔だけ遅れている。七分では足りない可能性がある。
「オルドさん、聞こえますか」
『聞こえます』
「三塔が終わったら、中央へ戻ってください。停止鍵は任せます」
『あなたは』
「団長を止める」
返事を待たず、胸の◆へ意識を向ける。
「第四段階――限界突破」
ソケットが大きく開き、紅い光が白へ近づく。
【残り時間】60.0
【変身出力】二倍
【武器強化出力】二倍
【基礎HP】108／108
六十秒で必要なのは、セドリックを倒すことではない。炉との接続を切り、本人を生かしたまま動きを止めることだ。
限界突破を使う瞬間、いつもなら力が身体の内側から溢れる。今回は違った。紅い光が一度外へ抜け、それを装甲が遅れてつかみ直す感覚がある。表示は二倍。だが、感覚上の立ち上がりは以前よりわずかに遅い。
原因を考える時間はない。六十秒は疑問にも平等に減る。
五十九秒。セドリックが《王盾》を三枚重ねる。一枚目は正面、二枚目は命令線、三枚目は北軸。俺が何を狙うか、すでに読んでいる。
正面の盾を殴れば割れる。だが衝撃は城壁へ移る。上へ跳び、天井を蹴り、盾の間へ入る。疾風の速度でも、白い剣が首へ追いつく。刃の腹を手で押し、軌道を数センチずらした。装甲の耳元を切り裂き、火花が散る。
五十六秒。命令線に触れた指へ、王都の光景が流れ込む。泣く子供。命令を叫ぶ騎士。地下で閉じ込められた三十七人。セドリックが二十七年間見てきたものまで混じっている。
どれが炉の命令で、どれが本人の意思か。切断面を間違えれば、記憶まで奪う。
だから刃を止めた。
五十八秒。
疾風形態。AGI四万二千、DEX四万五千六百。白い剣が動き出す前に懐へ入る。攻撃せず、背中から伸びる光帯を観察する。七本。六本は城壁結界。中央の一本だけが第二炉の命令線。
五十三秒。
剣を線へ当てる。武器強化四百倍。だが切れば、損傷代行で城壁へ流れる可能性がある。刃を止める。
「切れないのか」
セドリックが振り返る。
「切らない」
四十九秒。
剛殻形態へ切り替え、両腕でセドリックごと光帯を抱える。STR三万一千二百、VIT三万六千。力で引き抜くのではない。接続先の中央炉へ近づける。光帯は張力を失い、一瞬だけ太くなった。
四十三秒。
基本形態。DEX三万四百で、太くなった線の表面へ剣先を差す。内部に二つの魔力流がある。セドリック本人の白。第二炉の黒。黒い方だけを刃へ巻き取る。
武器強化は物を壊すだけではない。流れる魔力へ形を与え、別の武器として外へ引き出せる。黒い糸が剣へ絡み、セドリックの瞳から二重塔が薄れた。
三十五秒。
「私は……」
「王都を守るんだろ」
「そうだ」
「なら炉じゃなく、人を見ろ」
通信板に、避難する市民が映っていた。近衛の指示へ従い、子供を抱き、隣人の荷を持ち、誰も紅の守護者を待っていない。自分たちで歩いている。
二十九秒。
セドリックの剣が落ちる。だが守護鎧はまだ炉につながり、本人の身体を動かそうとする。
「北門、冬の侵攻」
セドリックが途切れた声で言う。
「何ですか」
「最初に死なせたのは、伝令の少年だった。命令を届ければ戻れと伝えた。戻れない道だと知っていた」
炉が、彼の罪悪感をもう一度引き上げようとしている。黒い線が剣から腕へ逆流する。
「名前は」
「ユアン」
「なら、ユアンが守った街を、炉へ渡すな」
セドリックの左手が、自分の意思で守護鎧の留め金をつかんだ。
「命令を……拒否する」
白い光帯が一本、自力で切れる。すべてを俺が救ったのではない。最後の一本は、彼自身が選んだ。
剛殻形態。背後から両腕を固定する。
二十二秒。
【東塔】100％
【南塔】100％
【西塔】100％
【北塔】67％
間に合わない。
『ナオト！』
リリアの声が通信板から届く。
『北塔の切替歯車が固着してる。そっちから逆回転できる？』
中央炉を見る。四本の接続軸のうち、北だけが黒く固まっている。
十七秒。
セドリックを床へ寝かせ、疾風形態で北軸へ移動。剣を差し込む。必要STR二万八千。疾風のSTR一万四百では足りない。
十四秒。
剛殻形態。STR三万一千二百。軸を逆へ回す。黒い金属が悲鳴を上げる。
九秒。
【北塔】81％、88％、94％。
基礎HPが時間ごとに削られる。肩の傷が熱を持つ。限界突破の損傷還元まで考えれば、最後まで使えば危険だ。
五秒。
【北塔】100％
『切り替わった！』
「オルドさん、鍵を！」
三秒。
中央扉からオルドとマレーネが走り込む。停止鍵を台座へ差す。
一・八秒。
俺は限界突破を解除した。
【限界突破継続】58.2秒
【基礎HP消費】62.856
【強制変身解除】
【再使用不能】23時間59分59秒
黒い装甲が光へ崩れる。肩の傷と、光槍で受けた損傷が肉体へ戻る。
【HP】9／108
倒れる前に、誰かが背中を支えた。意識を取り戻したセドリックだった。
「十五歳に、何をさせているんだ。私は」
「中身は二十九です」
「今、それは何の慰めにもならん」
中央の光柱へ亀裂が走る。
限界突破を解除した直後、胸の◆が実体のない身体の内側で三度点滅した。一度目は損傷の警告。二度目は変身不能の通知。三度目だけ、意味が表示されない。
《接続差分を検出》
一瞬、黒い文字が見えた。セドリックを支えたままの俺には、考える余裕がない。
「何か見えたか」
オルドが聞く。
「接続差分。すぐ消えました」
「第二炉との？」
「分かりません」
知る者が増えたこと、外部認識を浴びたこと、第二炉へ触れたこと。変化の原因は三つもある。どれかを一つへ絞る材料はなかった。
「記録だけ残してください」
オルドは時間と状況を書き留めた。午後十一時四分。限界突破解除直後。正体認識者、推定十六名。
最後の項目へ目が止まる。
「人数まで？」
「相関を見るなら必要です」
胸が冷えた理由を、疲労のせいだと思うことにした。
セドリックが俺の肩を強く抱き直す。
「意識を保て。停止を確認するまで眠るな」
「変身できなくても、仕事はありますか」
「生きていることが最初の仕事だ」
辺境伯と同じようなことを、王国最強の騎士まで言う。反論できるほど力が残っていなかった。
停止鍵の周囲へオルドたちが集まる。俺を運び出すのは停止処理を始めてからだ。セドリックは自分も膝をつきながら、俺が床へ直接触れないよう外套を敷いた。
「王都守護鎧は、もう使えますか」
「二度と炉へ接続しない」
「便利そうだったのに」
「便利な力ほど、誰が代価を払うか確かめろ。お前の力も同じだ」
胸の表示されない点滅を思い出す。
「代価が分からない時は？」
「使った記録を残し、変化を他人にも見せる。一人で判断するな」
エドガーの忠告が、回り回って彼自身の言葉になっていた。
「団長も、一人で決めないでください」
「今、それを言うか」
「忘れそうなので」
「生きて戻れば、何度でも言える」
亀裂から白い光があふれる。会話はそこで終わった。
視界が暗くなるたび、セドリックが俺の名を呼んだ。紅の守護者ではなく、ナオト、と。地下で正体を知られた不安のただ中で、その呼び方だけが意識を現実へつなぎ止めた。
「聞こえているなら指を動かせ」
右手は動かない。左の小指だけを曲げる。
「よし。次は呼吸だ」
命令へ従い、短く吸って長く吐く。王国最強の騎士が行う仕事は、敵を斬ることではなく、倒れた少年を眠らせないことになっていた。
北塔からリリアの声も届いた。切替に成功し、今から中央へ戻るという。返事をしようとして音にならず、代わりに左手を二度動かした。
「今のは何だ」
「たぶん、了解の合図です」
セドリックが通信板へ伝える。
『了解したそうだ。急げ。ただし足元を確認しろ』
急げと安全を同時に命じる声へ、遠くでリリアが「分かっています」と返した。
その声が聞こえたことで、意識をつなぐ理由がまた増えた。停止を見届け、七分後の質問に答え、地上へ帰る。残された仕事を一つずつ数えると、暗くなりかけた視界が少し戻った。
英雄としてではなく、約束を残した一人として、まだ眠るわけにはいかなかった。
帰るまでが、俺の役目だ。
その役目だけは譲れなかった。
セドリックは俺を支えたまま、オルドへ叫んだ。
「北塔の権限を王家から切り離せ！ 二度と一人の命令で炉へ接続できないようにしろ！」
「停止中に権限式を変更すれば、城壁結界の再起動が遅れます」
「どれほどだ」
「最短で六時間」
「やれ。責任は私が負う」
たった今まで結界を落とすことを拒んでいた男が、自分を操った仕組みを残さないため、さらに長い無防備を選んだ。判断を取り戻した証拠だった。
「団長」
「話すな。HP九でよく意識がある」
「七分、経ちました？」
セドリックが中央時計を見る。
「六分四十八秒だ」
「十二秒、早かった」
「誇るところではない」
叱る声が、少しだけ震えていた。
【第二炉・停止処理を開始】
完全起動まで、残り十一秒だった。
