第49話 王国最強の騎士
四塔の切替は同時に始まった。
中央炉の壁へ、それぞれの進行が表示される。
【北塔】12％
【東塔】9％
【南塔】14％
【西塔】11％
俺たちは停止鍵を中央の台座へ置き、接続が切れるのを待った。光の糸は二十万本を越えている。耳を塞いでも、祈る声が装甲の内側へ届いた。
『守って』
『来てくれ』
『紅の守護者なら』
全部へ応えようとすれば、何もできなくなる。今は炉を止める。それが最も多くを守る行動だと、自分へ言い聞かせる。
中央台座の周囲には、停止作業のための印が六つ描かれていた。俺は北、リリアは東、エドガーは西へ立つ。南にはオルドが調整した自動記録板。残る二つは、どこかの班が失敗した時に魔力を逃がす予備だった。
「鍵を入れたあと、最初の十秒は誰も触るな」
エドガーが手順をもう一度確認する。
「光柱へ亀裂が出ても、閉じようとしない。逆流する音がしても、耳を塞がない。音の高さで流れ先を判断する」
「爆発したら？」
「北へ伏せろ。南側は魔術院につながっている。爆圧をそちらへ逃がせば、地上の防護陣が受ける」
「魔術院の人は？」
「避難済みだ。建物は諦めてもらう」
百万の街を守るために、壊す場所も先に決めてある。何も失わず成功する作戦ではない。失うものを建物だけに限定する作戦だった。
リリアは矢筒の位置を二度直した。エドガーの指先は細かく震えている。三人とも平静ではない。それでも、互いの不安を打ち消すための無責任な「大丈夫」は言わなかった。
「終わったら何を食べる？」
代わりにリリアが聞く。
「今それ？」
「今だから。王都の北通りに、果実を凍らせたお菓子がある」
「高そうだな」
「父さんが払う」
「私か」
エドガーの手の震えが止まった。
「では、止める理由が一つ増えた」
くだらない約束だった。世界を救うという大きな言葉より、こういう約束の方が足を動かしてくれる。
【北塔】28％
【東塔】31％
【南塔】33％
【西塔】30％
北塔だけが突然止まった。
「セドリック団長？」
通信板へ呼びかける。返事がない。代わりに、中央炉の北扉が開いた。
白い鎧を着たセドリックが歩いてくる。礼装ではない。王国の戴冠式にだけ使われる《王都守護鎧》。背中から伸びた光の帯が、中央炉へつながっていた。
「止まれ」
エドガーが杖を向ける。
セドリックの瞳には、第二炉の二重塔が浮かんでいる。
「王都の結界を落とさせるわけにはいかない」
「操られている」
リリアが矢をつがえた。
「意識はある」
セドリックは俺を見る。
「私は、この街を二十七年守った。正体も責任も明かさない者へ、百万の命を預けられない」
「炉は市民の命を吸う」
「数年後の損失だ。その間に解除法を探す。今、結界を落として魔族の攻撃を受けるより合理的だ」
「エルシオンに考えを固定されてる」
「違う。これは私の判断だ」
完全な操り人形より厄介だった。本人が元から持つ恐怖と責任感を、炉が一つの結論へ狭めている。
仮面の表示が、守護鎧を含めた数値へ更新された。
【個体名】セドリック・ヴァレイン
【種族】人間・第二炉接続
【レベル】78
【HP】78000／78000
【MP】128000／128000
【STR】14200
【VIT】16800
【AGI】12500
【DEX】15400
【INT】14100
【MND】16200
【状態】第二炉・王都守護騎装／第二炉勅命Lv9
【特性】王都結界共有Lv9／損傷代行Lv8
【スキル】王盾Lv9／守護反転Lv8
俺の基本形態は、表示上STR一万四百、VIT一万二千、AGI一万四千、DEX一万五千二百。実測ではSTR九千二百程度。力も防御も負けている。疾風なら速さと精度で上回れるが、STR五千二百ではVIT一万六千八百へ攻撃が通らない。剛殻の表示STR一万五千六百でも、実際はそれより低い。しかも相手を殺せない。
「北塔の班は」
「眠っている。傷つけてはいない」
嘘ではなさそうだった。
【北塔】28％→0％
切替が巻き戻る。残る三塔を完了しても、中央炉は止められない。
「第二炉勅命の解除条件を探します」
エドガーが床へ杖を当てた。セドリックの足元から伸びる黒い線が一瞬だけ浮かぶ。だが、線は王都全体の結界へ絡まり、一本だけ切り分けられない。
「本人を気絶させれば？」
「守護鎧が身体を動かす。殺せば接続先を別の騎士へ移す可能性がある」
「団長自身に命令を破らせるしかない」
言葉にすると簡単だった。MND一万六千二百へ、炉の勅命レベル九。こちらから精神魔法を使える者はいない。何より、セドリックの「結界を落としたくない」という考え自体は本物だ。
「団長」
俺は剣を下ろしたまま一歩進んだ。
「王都の人を、一人ずつ見ましたか」
「何を言っている」
「今、避難している人です。西区の患者。橋を開けてる船員。火を消した鍛冶師。結界を残すために、あの人たちの考える力を炉へ渡すんですか」
「生きていれば、取り戻せる」
「数年後まで解除できなかったら？」
「私が見つける」
「見つからなかったら？」
「見つける！」
白い光が強くなる。論理ではなく、失敗を認められない方向へ思考が狭められている。
「それは守るんじゃない。自分が間違えないために、みんなを使ってるだけだ」
セドリックの剣が床を割った。踏み込む直前、瞳の二重塔の奥で、本来の灰色が一瞬だけ見えた。
届いていないわけではない。炉が答えを押し戻している。
「俺が団長を止める。リリアとエドガーさんは北塔へ」
「一人にしない」
「勝つ必要はない。時間を稼ぐだけだ」
「それを一人にするって言うの」
セドリックが床を蹴った。AGI一万二千五百。言い争う時間は終わった。
「疾風形態！」
細くなった装甲の前を、白い剣が通過する。反応できた。だが剣先から広がる《守護反転》が、背後のリリアへ向かう。守る対象の近くにいる敵を排除する、範囲術だ。
身体を割り込ませる。VIT六千へ、セドリックのSTR一万四千二百。白い刃が胸を斜めに切った。
【HP】24200→15160
一撃で九千四十。あと二回は受けられない。
直撃に見えたが、刃が装甲へ触れる寸前に身体を半歩引いていた。完全に受けていれば、STRとVITの差だけでなく《守護反転》の追加出力まで入り、HPは残らなかった。斬撃の角度を浅くし、胸の外装を滑らせた結果が九千四十だった。
セドリックは追撃せず、北扉へ視線を向ける。俺を倒すことが目的ではない。北塔の切替を止めることだけを最短で選ぶ。熟練した騎士の判断へ炉の迷いのなさが重なり、一つ一つの動きが速い。
俺は扉と彼の間へ移動する。疾風形態なら先回りできる。だが、止める力が足りない。
「剛殻形態」
装甲が厚くなる。表示STR一万五千六百、VIT一万八千。実測は下がっていても、通路を塞ぐにはこちらの方がいい。
盾が正面からぶつかった。受け止めず、両足を床へ滑らせる。床へ刻まれた王都の縮図を踏み割らないよう、力を外周へ逃がした。それでも二十メートル押される。
【HP】15160→13980
盾そのものではなく、足裏と装甲の摩擦で千百八十。数値が上でも無傷ではない。
「どけ」
「嫌です」
「その力があれば、結界を残したまま王都を守れる」
「俺一人に守らせるなって、さっき自分で言ってただろ」
セドリックの動きが半拍止まった。炉に狭められる前、彼が抱いていた疑念をそのまま返す。
「俺が失敗しても守れる街にする。そのために、今ここで炉を止めるんだ」
返事の代わりに盾が上がる。けれど、最初より攻撃の角度がわずかに鈍った。
剣で反撃する。武器強化二百倍。疾風のDEX二万二千八百で、鎧の継ぎ目だけを狙う。刃は脇腹へ入ったが、《損傷代行》が光る。
【セドリック】
【HP】78000→77420
【王都城壁結界】
【耐久】94.8％→94.7％
与えた傷の大半が、城壁へ移った。
「攻撃するほど街の守りが減る」
「だから、止まれ」
セドリックが盾を展開する。半透明の壁が中央炉を二分した。VIT一万六千八百へ《王盾》の補正。正面から割るには、限界突破が必要だった。
だが、ここで使えば六十秒。その後二十四時間、変身できない。中央核の停止作業にも力がいる。
「ナオト、北塔へ行く」
リリアが俺の背中へ矢を一本当てた。射るのではなく、合図だった。
「七分で戻る。それまで死なないで」
「難しい注文だな」
「守って」
命令ではない。信じて任せる声だった。
エドガーと二人で北扉へ走る。セドリックが追おうとする進路へ、俺は立った。
「守護者を名乗るなら、まず俺を越えろ」
「名乗った覚えはない」
「なら、何者だ」
答えず、剣を構える。
名前を告げる必要はない。七分間、ここへ立ち続ければいい。
俺は剣を逆手へ持ち替え、刃を自分の腕へ沿わせた。倒す構えではなく、相手の剣を受け流すための構え。セドリックがそれを見て、白い盾をわずかに下げる。
「殺すつもりはない、と示したいのか」
「できれば話し合いで戻ってほしい」
「戦場で敵へ望むことではない」
「敵だと思ってません」
「なら、私に斬られた者の傷は何だ」
「仲間でも、間違えれば止める必要はある」
セドリックは、自分が近衛へ教えてきた言葉を聞くような顔をした。
「仲間だと、誰が決めた」
「あなたがさっき、王都を俺一人へ預けないと言った。俺も、あなた一人へ預けない。同じ街を守るなら、今だけは仲間です」
二十万本の糸がざわめく。炉は俺たちを、どちらが真の守護者か争わせようとしている。けれど、勝者を一人へ決める必要はない。
「あなたが守ってきた二十七年を、俺は知りません。だから否定しない。俺が守った数か月も、正体を知らないからって否定しないでください」
セドリックの瞳で、二重塔が揺れた。
「七分後、まだ納得できなかったら、改めて話します」
「生きていれば、か」
「生かしてください」
「弱気だな」
「できないことは言えって、仲間に教わったので」
白い剣が上がる。今度は迷いを消した動きだった。それでも、俺の言葉を聞くことまで炉は止められない。
最初の打ち合いで、俺の剣が中央から折れた。武器強化を使っていても、王都守護鎧の刃へ正面から当てれば素材の差が出る。短くなった剣を捨てず、左手へ持ち替えた。
「武器を替えろ」
敵であるセドリックが言う。
「取りに行く間、待ってくれますか」
「待たん」
「なら、これで」
折れた刃は間合いが短い。代わりに、盾の内側へ入りやすい。武器強化を刃先だけへ集中し、セドリックの手甲を狙う。傷をつけるのではなく、握る指を一瞬開かせる。
白い剣が床へ落ちかけ、光の帯が引き戻す。完全に手放させることはできない。それでも、炉が補助する動きにはわずかな遅れがあると分かった。
「鎧はあなたより、判断が遅い」
「だから何だ」
「あなた自身を説得できれば、止められる」
「思い上がるな」
「思い上がらないと、王国最強へ七分も立てません」
胸の傷は痛み、実測出力は表示へ届かない。勝てる根拠は薄い。それでも、笑う余裕だけは手放さなかった。
セドリックがわずかに口元を動かした。笑ったのではない。こちらの虚勢を見抜いた顔だった。それでも、北扉へ直行せず俺へ剣を向け続ける。今の会話が時間稼ぎだと理解した上で、無視しきれなくなっている。
剣術だけでは作れない隙だった。相手を敵と決めず、言葉を投げ続けた結果として生まれた隙だ。あとで同じ方法が通じる保証はない。今は一秒ずつ積み重ねればいい。
中央時計の針が、一つ目の目盛りを越えた。残り六分。短くなったのではない。ここまで一分、生きて立てた。その数え方だけを変え、次の剣を迎えた。
北扉の奥へ二人の足音が消える。中央炉に残ったのは、黒い装甲の俺と、白い守護鎧のセドリック。光の糸が二人の間を雪のように流れていた。
『守って』
十八万を超える声は、俺だけでなく彼にも届いている。
「あなたも聞こえるんですか」
「二十七年前から聞いている」
「炉ができる前から？」
「騎士になった日からだ。声にならない声を、聞こえないふりはできない」
俺よりずっと前から、彼は王都という巨大な期待の中へ立っていた。正体を隠すこともできず、失敗すれば名前ごと責められる場所で。
「なら、七分だけ俺に任せてください」
「任せられないから、ここにいる」
「信じなくていい。邪魔だけしないで」
「それを任せると言う」
剣と剣が触れる。力比べでは勝てない。斜めに受け、横へ流し、距離を戻す。
七分。長くはない。だが、命を狙わず、殺せない相手から七分逃げ続けるには十分すぎる時間だった。
