第48話 数字にない不足
地上へ戻った俺たちは、大神殿の中庭を封鎖した。
近衛騎士六人とマレーネは、俺が変身したところを見ている。セドリックは全員へ王国式の沈黙誓約を命じた。秘密を口にしようとすれば喉が痛む、強制力の弱い魔法だという。
「あなたにも必要です」
マレーネが青い指輪を外し、俺へ差し出した。
「自分の秘密を、自分で話せなくなるんですか」
「指定した相手には話せます。秘密の範囲と、許可する相手を術式へ登録します」
「断る」
リリアが先に答えた。
「本人の口を縛るのは違う」
マレーネは怒らなかった。
「私も勧めません。ですが宰相は要求するでしょう」
「王都を救ったあとで、拘束するつもりか」
エドガーの声が低くなる。
「だから、今のうちに私の判断で不要と記録します。彼が自分の意思で協力し、敵対の兆候がない。王国の契約魔法で縛れば、かえって離反を招く、と」
マレーネは指輪を戻した。
「私が知りたいのは正体ではありません。第二炉を止められる出力が、本当にあるかです」
中庭へ測定柱が運ばれた。オルディナで使った標石より精密な、宮廷魔術院の装置だ。肩の傷を治療してから、基本形態でもう一度変身する。
「STR一万四百に設定します」
マレーネが測定柱へ数値を入れた。理論上は押せる。両手を当て、力を加えた。
柱が動かない。
「もう一度」
足を固定し、装甲の肩から力を伝える。柱は数センチだけ動き、止まった。
設定を九千二百へ下げる。今度は予定どおり赤い線まで動いた。
基本形態だけの問題か確かめるため、ほかの形態も測った。
疾風形態。表示上のAGI二万一千に対し、測定路を走った実測は一万八千六百前後。曲線へ入る瞬間、装甲の脚が一拍だけ遅れる。
剛殻形態。表示VIT一万八千。衝撃柱から受けた力を計算すると、実測一万六千ほど。防げなかった分は装甲を抜け、治したばかりの肩へ鈍い痛みを残した。
武器強化だけは、剣へ付与された魔力に大きな低下がなかった。身体を動かす出力だけが、表示から一割ほど欠けている。
「変身の段階と、武器強化の段階で経路が違う」
オルドが測定結果を並べた。
「第一段階は使用者の身体へ倍率を掛ける。第二段階は持っている武器へ掛ける。低下しているのは、身体へ戻る部分です」
「肩の傷なら、AGIまで落ちるのは変じゃない？」
リリアが指摘する。
「痛みを避けて全身の動きが鈍ることはあります。ただ、精神接続の方が説明しやすい」
「精神接続？」
「変身は、ナオトが自分をどう認識するかを鎧へ反映している。王都へ来てから、紅の守護者に対する他人の認識を大量に浴びました。本人の像と、外側の像がずれて抵抗になっている可能性があります」
説明は分かる。広場の巨大な像。何でも助けると信じる少女。王国へ所属させようとする兵士。誰もが別の守護者を見ていた。
「なら、正体を知られたこととは関係ない？」
自分から口にして、場の空気が一瞬止まった。
マレーネは測定板を確認した。
「比較できる資料がありません。アルセリアで正体を知る者が増えた時点の実測値がないためです」
「表示には警告が出ていない」
「表示がすべてを教えるとは限りません」
ユニークスキルの説明を開く。
『このスキルを持つ者、英雄となる。英雄は孤独である』
相変わらず、それだけだった。最初に見た時は、不穏だが格好いいと思った。今は「孤独」という言葉だけが、以前より少し濃く見える。
それでも、この段階では答えを結びつけられなかった。正体を知られた直後から急激に弱くなったわけではない。疲労、負傷、炉の干渉という目に見える原因がいくつもあったからだ。
「表示を見せてもらえますか」
自分の視界にある数値を、共有板へ写す。
【STR】10400
「測定器の誤差は最大二％です」
マレーネが別の柱を持ってこさせた。結果は同じ。九千二百なら動く。九千五百では途中で止まる。
「肩の傷が基礎出力へ影響している？」
リリアが聞く。
「変身HPへ割合で反映されています。ただ、STRの表示は下がっていません」
「限界突破の後遺症は」
「精神接続再構築は終わってる」
理由が分からない。第三章の訓練でも、表示より少しだけ力が出ないことがあった。その時は二回目に成功した。今回は何度試しても同じだ。
「実戦で一万四百を前提にしない方がいい」
エドガーが言う。
「九千二百。確実に出た数字で計画を組む」
「賛成です」
マレーネが記録を書き換える。原因を探す時間はない。
四つの制御塔には、それぞれ班を置くことになった。北塔はセドリックと近衛。東塔は大神官と神殿騎士。南塔はマレーネとオルド。西塔はライド、カイン、辺境伯の兵。俺とリリアとエドガーは中央炉へ戻り、四塔の切替完了後に停止鍵を入れる。
紙の上で役割を分けてから、実際の連絡手順を三度試した。地下では通信板の声が遅れ、北塔から中央へ二秒、地上から西塔へは四秒かかる。四班が「同時」に切り替えるには、中央時計の光を見て動く必要があった。
最初の模擬訓練では、東塔が三秒遅れた。二回目は西塔の歯車役が固着し、カインが力任せに回して軸を一本折った。
「本番前でよかったですね」
オルドの助手が青い顔で言う。
「予備は？」
「王都側にはありません」
全員の視線が、アルセリアから運んできた直径二メートルの歯車へ向いた。
「本当に必要だった」
俺が言うと、オルドは胃薬を飲みながら胸を張った。
「現地で必要になってからでは遅い、と申し上げました」
職人二十人がかりで予備歯車を西塔へ下ろす。寸法は同じでも、歯の角度がわずかに違った。一本ずつ削り、油を差し、三回目の訓練では全班が誤差一秒以内で切り替え位置へ到達した。
戦闘が始まる前から、指は油で黒くなり、何人も手の皮を剥いている。ここまでの準備を知らない市民には、最後に紅の守護者が炉を止めたとだけ見えるかもしれない。それで誰かが避難してくれるなら悪くない。けれど、本当に街を守っているのは、名も残らない作業の積み重ねだった。
「紅の守護者は地上へ出さないのですか」
宰相が聞いた。
「市民へ姿を見せれば混乱を抑えられる」
「逆です」
オルドが認識接続の記録を示す。
「第二炉は守護者への期待を燃料にしています。姿を見せれば接続が増える」
「では、守護者が逃げたと噂されればよい？」
「恐怖が暴動になります」
「何をしても駄目ではないか」
「だから市民へ事実を伝えます」
辺境伯が口を挟んだ。
「結界設備に異常があり、騎士団と魔術院が修理する。紅の守護者を待てとは言わない。各区の避難担当へ従え、と」
「英雄を使わず、役所の修理にするのか」
「実際、やることは修理だ」
百万の市民を動かすには、派手な演説より、水と避難路と責任者が必要だった。前世の災害訓練を思い出す。ヒーローの登場を知らせるより、出口を示す方が多くの命を救う。
王都各区へ鐘が鳴り、兵士が走る。市場の火を消し、病人を地上階へ移し、運河の橋を開ける。紅の守護者の像には布がかけられた。
通信板には、各区から短い報告が流れ続けた。
『西区、治療院の患者百十二名を一階へ移動。歩けない者が七名』
『運河区、南橋開放。北橋は荷車が詰まっています』
『職人区、炉の消火完了。一工房が命令を拒否』
辺境伯は王城の指揮台から、報告を一つずつ別の担当へ振った。自分ですべてへ答えない。医療は大神殿、橋は市兵、工房は職人組合へ任せる。判断の遅い部署へはセドリックの近衛を一人だけ送り、命令系統をつなぐ。
俺とリリアは、地下へ戻る直前に西区の治療院を手伝った。変身はしない。担架の前を持ち、階段を下りる。後ろを持つリリアが、段差ごとに声を掛ける。
「一段。次、右」
寝台の老女が俺の顔を見た。
「守護者様は来るかい」
「来なくても大丈夫なように、みんなが準備してます」
「そうかい」
老女は残念がらず、俺の手へ飴を一つ握らせた。
「なら、あんたも食べて働きな」
名前のない十五歳の手伝いへ向けられた礼だった。変身後に集まる大きな歓声より、胸の奥へ素直に入った。
最後の患者を移した時、治療院の窓から布を掛けられた像が見えた。誰も像を見上げていない。看護師も兵士も家族も、自分の目の前にいる人を運んでいる。
「少し、安心した？」
リリアが聞く。
「何が」
「あなたがいなくても、街が動いてる」
「俺がいない方が順調だったりして」
「それはない。担架、持つの上手かった」
「褒めるところが地味だな」
「地味なことが必要なんでしょ」
そのとおりだった。
認識接続は、それでも増え続けた。
【認識接続】191,208
【城壁結界出力】131.2％
【完全起動まで】31分
「予想より速い」
マレーネが表示を睨む。
「避難の噂を聞いて、不安になった人ほど守護者を思い出している」
期待を集めすぎても危険。否定しても不安が増える。人の心を操作して正解へ揃えることはできない。
「俺が炉を止める」
「一人で？」
「四塔はみんなが止める。俺は中央の担当って意味」
言い直すと、リリアが頷いた。
「なら私も中央担当」
エドガーも杖を上げる。
「私もだ」
三人の手を中央へ重ねるようなことはしなかった。代わりに、停止手順の紙を一人一枚ずつ持つ。誰かが倒れても、残った者が続きを実行できるようにするためだ。リリアは俺の紙を勝手に取り上げ、肩の傷で右手が動かなくなった時のため左胸のポケットへ入れた。
「落とさないで」
「子供じゃない」
「さっき許可証を二回落とした」
反論できなかった。エドガーは自分の紙へ、俺たちの知らない補助式を一つ書き足す。家族だから、仲間だから同じことをするのではない。違う役目を持ったまま、同じ場所へ向かう。
マレーネから通信が入り、南塔の準備が完了したと告げる。西塔では交換した歯車も正常に回り、北塔と東塔の班は配置についた。紙の計画が、別々の場所で働く人の動きへ変わっていく。
「中央班、確認を」
俺たちは一人ずつ名前と役目を返した。ナオト、停止鍵の防衛。リリア、接続線の監視。エドガー、逆流制御。最後まで「紅の守護者」という役名は使わなかった。
名ではなく役目でつながる作戦だった。俺が変身できなくなっても、停止は続く。逆に、誰かが倒れた時は俺がその役目を引き受ける。三枚の手順書は、その約束を言葉より具体的にしていた。
誰か一人の失敗を、全員の敗北にしない。そのための重なりを、俺たちは準備した。
準備も戦いの一部だった。
そして、もう始まっている。
完全起動まで二十八分。
俺たちは再び地下へ降りた。
昇降台の扉が閉まる直前、広場から一斉に鐘が聞こえた。七区が避難準備を終えた合図だった。中央区の大鐘だけでなく、東西の小さな鐘も少しずつ違う音で重なる。
通信板へ最終報告が並ぶ。
【避難対象確認】982,411
【自力移動困難者】8,206
【各区受入完了】七／七
【未確認世帯】312
百万全員を完全に把握できたわけではない。三百十二世帯の場所が分からない。兵士が戸別に確認しているが、炉の起動までに終わる保証はない。
「未確認の人を探しに行くべきじゃ」
俺の足が扉へ向く。
「お前が行けば、炉を止める者がいなくなる」
辺境伯が外から扉を押さえた。
「地上は我々の担当だ。お前は地下へ行け」
「でも」
「任せろ」
短い言葉だった。信じるしかない、ではない。ここまで実際に準備し、百万近い人を動かした者の「任せろ」だった。
昇降台が下がり始める。隙間から見えた辺境伯は、すぐ次の報告へ向き直っていた。
「任せるのも仕事」
リリアが言う。
「分かってる」
「顔が分かってない」
止まる直前、未確認世帯の数字が三百十二から二百九十九へ減った。地上でも戦いは続いている。
中央炉へ着くまで、数字は通信板の端で少しずつ減った。二百七十一。二百三十八。途中で一度増え、別の名簿との重複を直して百九十六になる。
「全員を確認するまで待てない？」
「完全起動の方は待ちません」
オルドの声が通信に混じる。
「だから停止を成功させる。結界が正常に戻れば、未確認の人も含めて危険を下げられます」
目の前の一人を助ける時と、街全体を守る時では、見なければならないものが違う。一人のHPなら手を伸ばせる。百万人の一覧では、名前すら表示されない。
それでも数字の一つ一つが人だと忘れないため、最後に見た百九十六を覚えた。あとで全員の確認が取れたか、必ず聞く。
中央炉の扉が開く。光の糸はさっきより太く、祈りの声は耳ではなく骨へ響いた。
「地上を信じる」
声に出してから、停止鍵の前へ立った。
