ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第四章 王都に沈む朝

第47話 英雄を燃やす炉

第二炉は、王城の真下にあった。

　地下通路の終点で最後の扉が開く。直径三百メートルの円形空間。その中央を、白い光の柱が地上へ貫いている。柱の周囲には無数の細い糸が浮かび、天井の向こうへ伸びていた。

　一本へ触れる。

　知らない少年の声が聞こえた。

『紅の守護者なら、きっと助けてくれる』

　別の糸。

『顔を隠していても、あの人は英雄だ』

　祈り。期待。噂。木札へ払われた硬貨。広場の像へ向けられた視線。王都の人々が紅の守護者へ抱く認識が、糸を通って炉へ集まっている。

　指を離したあとも、声はすぐに消えなかった。

『お母さんの病気を治して』

『明日の試験に受からせて』

『行方不明の夫を連れ戻して』

　魔物から守ってほしいという願いだけではない。失った金を取り戻したい。嫌いな上司を懲らしめてほしい。隣国との戦争に勝たせてほしい。互いに矛盾する願いまで、すべて同じ「紅の守護者」へ向けられていた。

　一人の女性は、徴兵された息子を戦場へ行かせないでほしいと祈っている。そのすぐ近くでは、商人が魔族を一人残らず倒してほしいと願っていた。どちらも切実で、どちらも同時には叶えられない。

　胸の◆が、一つ一つへ返事をしようとするように明滅した。装甲の内側へ熱がたまり、呼吸が浅くなる。

「触り続けるな！」

　エドガーが俺の腕を引いた。光の糸が指から千切れ、ようやく声が遠ざかる。

「何を聞いた」

「みんなの願いです。助けて、だけじゃない。俺にできないことばかり」

「できないと、本人たちは知らない」

　オルドが一本の糸を瓶へ誘導した。糸は蓋をすり抜け、中央柱へ戻る。

「炉は願いを叶えているのではありません。願う行為から力だけを抜き取り、対象へは『守られている』という感覚を返しています」

「何も変わってないのに、安心だけさせる？」

「はい。安心した者は、次も同じ対象へ願う。循環する仕組みです」

　麻薬に似ていると思った。一度楽になれば、問題を解決するより次の安心を求める。しかも、その対象にされた俺自身にも甘い部分があった。会ったことのない十八万人が、自分なら助けてくれると信じている。恐ろしく、それと同じくらい心地よかった。

「俺が、この力を受け入れたらどうなる」

　口にすると、リリアが振り返った。

「受け入れるって？」

「炉を止めず、願いを俺へ集める。王都の結界は強くなる。俺の変身にも使えるかもしれない」

　マレーネは即座に否定しなかった。計算してから答える。

「短期的には可能です。認識接続を装甲へ直結すれば、魔力だけなら現在の三倍以上。ただし、接続した人々の望む行動から外れた時、力は逆流します。あなたが敵国の民を助ければ、裏切りと見なす者もいるでしょう」

「みんなが望むヒーローを演じ続けないと、力を失う」

「自分の意思も、どこまで残るか分かりません」

　力は魅力的だった。これから現れる敵が四百倍で足りる保証はない。今ここで三倍を手に入れれば、救える人が増えるかもしれない。

　けれど、誰を助けるかを十八万人の多数決で決める存在は、俺がなりたかったヒーローではない。

「止めよう」

　自分へ言い聞かせるように言った。

「この力は使わない」

「もったいない？」

　リリアが聞く。

「ものすごく」

「正直だね」

「魅力がないふりをしたら、次にもっと追い詰められた時に選ぶ。欲しいと認めた上で、今は使わない」

　エドガーが小さく頷いた。父親に採点されたようで、少し居心地が悪かった。

「第二炉は、魔力だけで動いていない」

　俺が手を離すと、オルドが記録板を開いた。

「レヴァンの実験で得た《共有認識》です。同じ存在を大勢が信じるほど、世界記録へ深く刻まれる。それを燃料にしている」

「俺の噂で、王都の結界を強くしてる？」

「正確には、民衆が望む守護者の形を結界へ上書きしています」

　マレーネが光の柱を解析する。表示が重なった。

【第二炉・王都守護演算核】

【蓄積魔力】18,420,000／20,000,000

【認識接続】183,442

【城壁結界出力】129.4％

【完全起動まで】推定46分

　認識接続十八万。王都の全員ではない。それでもアルセリアの人口を何十倍も上回る。

「接続されている人に害は？」

「今はありません」

　マレーネの声が硬くなった。

「完全起動後は、祈りを維持するため感情を固定されます。恐怖も疑問も薄れ、守護者が必ず救うと信じ続ける。そして炉が必要とする時、生命力まで差し出す」

「百万都市を、エドガーさんと同じ状態にするのか」

「規模が違う。個人なら数時間で死ぬ量を、百万へ薄く分ければ数年気づかれない」

　エドガーは胸を押さえた。第七炉へつながれていた感覚を覚えている。

　炉の外周には四つの制御塔があった。北塔は王城。東塔は大神殿。南塔は魔術院。西塔は城壁結界。それぞれ地上の施設へ直結している。

　全員で外周を一周し、各塔の状態を調べた。距離にして約一キロ。床には王都の縮図が刻まれ、俺たちの足元を細い光が通り抜けるたび、地上のどこかで街灯がつき、水が汲み上げられている。

　北塔には王家の紋章と、歴代国王の血を保存した小瓶が並んでいた。東塔には祈祷文。南塔には魔術式。西塔には城壁で死亡した兵士の名簿。王都の防衛を支えた記憶が、物理的な鍵として使われている。

「全部を壊して止めるのは」

「王都の基盤も壊れます」

　オルドは床の線を追いながら答えた。

「第二炉だけを外科的に切り離す必要がある。人間の心臓から、三百年食い込んだ針を抜くようなものです」

「痛くない方法は？」

「ありません。死なない方法を探します」

　簡潔な答えだった。

　途中、城壁結界の表示が一度だけ百三十％へ跳ねた。床が傾き、光柱から白い波が広がる。俺が受け止めようと前へ出るより先に、マレーネが全員の足元へ固定陣を出した。

「力で止めないでください。波が地上へ返ります」

　俺は伸ばした手を下ろした。強くなってから、何かが起きるとまず身体で止めようとする癖がついている。ここでは、その癖が王都を傷つける。

「第二炉の中では、あなたの力が最適解とは限りません」

「分かってます」

「今、分かった顔ですね」

　マレーネは容赦がなかった。

「停止鍵を中央へ入れれば止まる？」

　リリアが尋ねる。

「今入れれば、蓄積魔力が四方向へ逆流します」

　オルドが床の式を追った。

「王城、大神殿、魔術院、西城壁が同時に吹き飛ぶ。先に四塔の接続を手動へ切り替え、余剰魔力を地上の放出柱へ逃がす必要があります」

「どれくらいかかる」

「各塔十五分。四班で同時に行えば十五分です」

「完全起動まで四十六分。間に合う」

　セドリックが剣を収める。

「地上へ戻り、班を分ける」

　その瞬間、光の柱の中で白い人影が笑った。

「間に合うと思うかい」

　エルシオンの投影だった。第七炉で見た姿より薄い。壊れた環の代わりに、王都を示す二重塔が瞳へ浮かんでいる。

「今度は本体で来いと言ったはずだ」

「私は魔族領中央にいる。君たちの移動速度では二週間かかるよ」

「待ってろ。行くから」

「その前に、王都の選択を見せてほしい」

　投影の指が、俺へ向く。

「名も知らぬ守護者へ、十八万人が願いを預けた。彼らは君を知らない。君も彼らを知らない。それでも、期待だけは力になる。美しいと思わないか」

「勝手に使っておいて言うな」

「勝手ではない。人は、自分より強い誰かへ守ってほしいと願った。その願いを叶えている」

「考える力を奪って？」

「恐怖も迷いもなければ、幸福だ」

　リリアが矢を放つ。投影の額を通り抜け、光の柱へ吸い込まれた。

「人の幸福を、あなたが決めないで」

「娘は父親に似たね、エドガー」

　エドガーの顔から血の気が引く。エルシオンは、ここにいる全員を知っている。

「セドリック・ヴァレイン」

　呼ばれた騎士団長の肩がわずかに動いた。

「君は二十七年間、王都を守った。北門の魔族侵攻。東区の大火。王暗殺未遂。守れなかった者の名前を、今も百二人分覚えている」

「黙れ」

「王都を守れるなら、顔を隠す少年へ国の命運を預けるより、自分が力を得るべきだと思わないか」

　セドリックが剣を抜き、投影を斬った。白い人影が崩れる。その足元から、細い黒い糸が騎士団長の影へ入ったことに、誰も気づかなかった。

　投影が消えたあと、セドリックは床へ落ちた自分の剣を見つめていた。

「百二人、覚えているのは本当ですか」

　俺が聞くと、彼は刃を鞘へ戻した。

「嘘なら気が楽だったか」

「いえ」

「名を覚えることに意味があるとは思っていない。ただ、忘れれば次の命令が軽くなる。それが怖いだけだ」

「俺も、忘れたくない人が増えました」

「なら数えるな。百を超えた頃から、名簿は人の顔ではなく自分を罰する道具になる」

　忠告だった。エルシオンに触れられた傷を、自分から開いて見せたのかもしれない。

「守れなかった数だけじゃなく、守れた人も覚えた方がいいです」

「簡単に言う」

「俺はまだ百二人も背負ってないので」

「なら、その前に覚えろ」

　この時のセドリックは、自分の言葉で話していた。だから、影へ入った糸に気づけなかったことを、あとで何度も悔やむことになった。

　完全起動まで、四十二分。

　中央炉を出る前、リリアが白い糸を一本だけ指へ巻いた。すぐ離したが、顔色が変わる。

「何が聞こえた？」

「私の声」

「リリアの？」

「紅の守護者なら父さんを連れて帰ってくれる、って。オルディナへ向かう前に、たぶん私も願ってた」

　本人も気づかない祈りまで炉は拾っている。リリアが俺へ寄せた期待が、俺を削る燃料になっているかもしれない。

「悪かった」

「どうしてあなたが謝るの」

「叶えたから、次も期待させた」

「父さんを助けたことを後悔してる？」

「してない」

「私も願ったことを後悔してない。でも、次は願うだけにしない。必要なら自分で射る」

　リリアは糸へ向けて弓を構える真似をした。

「それに、助けてくれるって思うのと、全部やってもらうのは違う」

　俺は二つを同じ重さで受け取っていた。期待されれば全部へ応え、できなければ裏切ったと思う。その考え方自体が、炉の望む守護者に近い。

「できない時は、できないって言って」

「ヒーローがそんなこと言っていいのか」

「言わないで倒れるよりいい」

　正論だった。だが、長年見てきた番組の主人公が「無理です」と言う場面はほとんど思い出せない。

「練習しておく」

「今、言ってみて」

「それはできない」

「言えてる」

　からかわれたと気づくまで、少しかかった。

　昇降台が来るまでの短い待ち時間、エドガーはセドリックにも声を掛けた。

「先ほど言われた百二人。今夜、また夢に見るだろう」

「魔術師の診断か」

「同じ方法で三年間、後悔を使われた者の経験だ。触れられた記憶は、本人の考えと区別がつきにくくなる」

「対処は」

「一人で判断しない。考えが正しく思える時ほど、誰かへ話せ」

　セドリックは不快そうに眉を寄せた。

「部下へ弱音を聞かせろと？」

「部下を信じろと言っている」

　返事はなかった。昇降台の扉が開くと、セドリックは一番先に乗り込む。その背中を見て、エドガーが小さく息を吐いた。

「聞いてくれませんね」

「聞こえてはいる。私も、同じ忠告を何度も無視した」

　後悔を抱えた者ほど、一人で解決しようとする。俺も他人事ではなかった。

　地上へ戻る昇降台で、胸の◆が二度、短く点滅した。

　まだ変身を解いていない。戦闘もしていない。それなのに、装甲の内側へわずかな疲労があった。

「傷のせい？」

　リリアが聞く。

「たぶん」

　肩の傷は変身前に受けた。そう考えれば説明できる。

　昇降台の鏡面へ、黒い装甲の自分が映っていた。広場の像より細く、肩には傷があり、胸の紅い線も一定ではない。市民が思い描く無敵の守護者とは違う。今の自分を自分で見失わなければ、外からの像に飲まれずに済む。そう考え、傷の位置と点滅の間隔を声に出して記録した。

　リリアも自分の手帳へ同じ内容を書いた。俺の記憶だけに任せないためだ。

「次に違ったら、比べられる」

「何も違わない方がいい」

「そうだけど、見ないふりはしない」

　胸の◆がもう一度弱く光った。今度は二人とも、その間隔を数えていた。

　一人で感じた違和感なら思い違いにできる。二人分の記録になった以上、次に同じことが起きれば確かめられる。原因はまだ分からなくても、分からないまま抱える必要はなくなった。

　記録することも、仲間へ頼る一つの形だった。

　表示は変わらない。

【STR】10400

　だが、昇降台の手すりを握った時、四百倍の力が出ている感覚が、ほんの少しだけ遠かった。