第46話 第二炉
王都地下へ降りる入口は、大神殿の祭壇の下にあった。
王家と大神官しか開けられない扉を三つ抜け、螺旋階段を二百段。さらに昇降台で地下へ三分。地上の音が完全に消えた頃、壁の材質が白い石から黒い金属へ変わった。
「オルディナと同じ」
リリアが壁へ触れる。
「こちらの方が新しい」
エドガーが継ぎ目を調べた。
「第二炉は三百年前に王都へ移送された。城壁結界の基礎として再利用されたらしい」
同行者は、俺、リリア、エドガー、オルド、マレーネ、セドリック、近衛騎士六人。カインとライドは地上で避難経路の確認をしている。辺境伯は王と非常時の指揮系統を作るため残った。
最初の区画に、人の骨が並んでいた。古い。鎧の形から、王国建国以前の兵士だとオルドが判断する。全員が扉へ向かって倒れ、指の骨を隙間へ差し込んでいる。
人数は三十七人。兜をつけた兵士だけではなく、作業服の技師や、腰へ鍵束を下げた管理人もいた。一番小さな骨は、俺より年下に見えた。
マレーネが青い火を浮かべると、壁へ引っかいた文字が現れた。
『外の声が聞こえない』
『第三区画まで封鎖』
『王へ知らせろ』
日付は三百二十一年前。王都へ炉を移した直後だった。
「事故は記録にない」
セドリックの声が低い。
「移設は成功し、犠牲者はいなかったと王国史にはあります」
「閉じ込められた者が、事故を報告できなかったからでしょう」
オルドが骨のそばへ膝をついた。腰の記録筒から、錆びた金属片を一つ拾う。第二炉の保守札だった。
「王都は、この人たちが止めきれなかった設備の上で三百年暮らしてきた」
「止めきれなかった、ではない」
エドガーが扉へ挟まった指の骨を見る。
「最後まで外へ知らせようとした。記録を消した者がいたんだ」
セドリックは兜を一つ起こし、王国式の敬礼をした。近衛騎士たちも続く。
「帰還後、全員の名を調べる。名が残っていなくても、ここに記録碑を置く」
今すぐできるのは、それだけだった。俺たちは骨を踏まないよう壁際へ寄せ、帰り道を示す青い灯りを一本残した。三百年遅れでも、外へ出られるように。
「閉じ込められた」
「外からではありません」
マレーネが扉の術式を読む。
「城壁結界が一定以上になると、内側から封鎖する設計です。炉を守るために」
「今も動いている？」
「はい。出力百三十％で全区画が閉じます」
現在は百二十八％。残り二％。
次の扉は、力ではなく手順を要求した。左右に六つずつ並ぶ輪を、王都の結界が造られた年代順に回す仕組みだ。間違えれば外周区画が一つ閉じる。
「年代なら王国史の範囲です」
近衛の若い騎士が前へ出た。名をアベルといった。炉の専門家ではないが、騎士学校の試験で歴代の結界改修を暗記したらしい。
「最初が西壁、次が北門。三代王の時に東の運河門を追加して、火災後に南区が独立……」
アベルが輪へ手を掛け、オルドが裏側の術式を確かめる。二人の知識が一致したものだけ回す。俺には一つも分からない。変身して扉を壊す力があっても、壊せば封鎖が始まる。
最後の輪が鳴り、扉が左右へ開いた。
「戦えない知識も役に立つだろ」
アベルが少し誇らしげに言った。
「十分、戦ってました」
「紅の守護者にも伝えておいてくれ」
「会えたら」
これから数分後、自分の正体を彼に見られるとは思っていなかった。
第二扉の先で、床へ赤い光が走った。近衛騎士が盾を上げる。壁から、人型の金属兵が十二体起き上がった。
【個体名】王都結界衛兵
【種族】古代魔導兵器
【レベル】34
【HP】4800／4800
【MP】6200／6200
【STR】720
【VIT】980
【AGI】410
【DEX】690
【INT】860
【MND】910
【状態】第二炉警戒稼働
【特性】結界共有Lv6／損傷転送Lv5
【スキル】侵入者固定Lv5／魔力槍Lv5
一体だけならセドリックが上回る項目もある。十二体が《結界共有》でHPと損傷を分ければ、総耐久は五万七千六百。しかも戦う場所は地下。変身して力を出せば、天井を落とす。
数値の低い近衛騎士が、一撃を受けても即死しない理由も装備にあった。全員の胸当てには王都結界とつながる薄い魔石が埋め込まれ、致命傷になる衝撃を一度だけ外へ逃がせる。ただし二度目はない。戦闘前は青かった石が、最初の魔力槍を防いだだけで半分ほど濁っていた。
「直撃を受けるな。盾で逸らしても、魔石は削られる」
セドリックが命じる。
「倒す必要もない。通過するだけだ」
敵のSTR七百二十と、騎士たちのVITは三百前後。数値だけならまともに殴られた時点で鎧ごと潰れる。だから三人一組で盾を斜めに重ね、一枚で止めず、攻撃の向きを床へ流す。受け止めるのではなく、当たる場所と角度を選ぶ戦いだった。
「識別を解除できませんか」
俺が聞く。
「王家の鍵があれば。ただし第二炉が命令権を奪っています」
マレーネの答えと同時に、魔力槍が飛ぶ。セドリックの《王盾》が半透明の壁を作った。十二本の槍が突き刺さり、壁へ亀裂が入る。
【セドリック】
【MP】604／920
一度で三百以上。三回は防げない。
「右の三体を止めます。セドリック団長は左。リリア、核の位置を」
「変身は」
「まだしない」
剣を抜く。普段の俺はSTR二十六、VIT三十。敵の十分の一にも届かない。受ければ死ぬ。だから受けない。
リリアの矢が、一体の膝ではなく床の赤い線へ刺さった。光が一瞬乱れ、十二体の動きがずれる。セドリックが左端へ踏み込み、剣の腹で腕を跳ね上げた。STR五百二十四では敵のVIT九百八十を斬り切れない。それでも関節の方向へ力を加えれば、魔力槍の射線を上へ向けられる。
上へ逸れた槍が天井へ刺さり、黒い金属を半分ほど溶かした。頭上から熱い雫が落ちる。アベルが盾で受けた瞬間、表面の術式が焼け切れた。
「盾一枚、使用不能！」
「後列へ回せ！」
近衛たちは負傷者が出る前から交代する。最前列で二撃避けた者は後ろへ下がり、魔石と呼吸を整える。その隙間を別の二人が埋める。セドリックの《指揮》は数値を上げる魔法ではない。誰がどこまで耐えられるかを把握し、限界を迎える前に位置を変える技術だった。
俺には同じことができない。変身すれば一人で十二体を止められる。だから、周りの小さな変化を見る癖が育っていなかった。
「ナオト、右足！」
リリアの声で跳ぶ。立っていた床から固定用の杭が伸びた。反応が遅れ、靴底をかすめる。AGI三十六でも予備動作を見ていれば避けられる。見ていなければ、どれほど速くても遅い。
「助かった」
「私じゃなくて敵を見て」
もっともだった。
「剣士の戦い方じゃないな」
「壊すなと言われた」
俺も右へ走る。敵の足元を滑り、剣を床の溝へ差し込んだ。リリアが見つけた赤い線。武器では傷つかないが、金属を入れると共有魔力が迂回する。
【結界共有】
【接続数】12→9
三体の動きが止まった。近衛騎士が鎖を巻き、床へ固定する。
一体が無理に腕を動かし、鎖を引きちぎろうとした。STR七百二十に対して、鎖の耐久は六百。一本なら二秒で切れる。騎士たちは同じ場所へ三本を巻き、支柱を別々の床穴へ固定した。力を三方向へ分けることで、ようやく止まる。
「これで一体！」
「三体だ。共有が切れた区画はまとめて落ちる」
オルドの指摘どおり、同じ赤い線につながった二体も停止する。壊すべき敵の身体ではなく、敵を動かす仕組みを見る。オルディナで何度も学んだ方法だった。
残る九体がこちらへ向く。侵入者固定。足元の重力が増し、膝が床へついた。
【移動阻害】
【必要STR】180
俺のSTRは二十六。動けない。魔力槍が胸へ向く。
「ナオト！」
リリアの矢が敵の目を打つ。壊せない。だが射線が数センチずれた。槍は肩を貫き、後ろの床へ刺さった。
【HP】108→61
痛みで息が止まる。変身すれば傷は消えない。それでも、死ぬよりいい。
肩へ刺さった槍は、骨の外側を抜けていた。直撃したのにHPが四十七残ったのは、リリアが射線をずらしたことと、借りた礼装の下へ近衛用の薄い防護布を着せられていたからだ。どちらかがなければ心臓まで届いていた。
血が腕を伝い、指から剣が落ちる。固定されたままでは、リリアが次の射線へ入る。セドリックは左の衛兵を抑え、騎士たちの防護魔石も残り少ない。
正体を見せれば、知る者が六人以上増える。王都では秘密を守る政治的な難しさも増す。利用される危険、人質にされる危険、自由に動けなくなる危険。最初に正体を隠した理由は、どれも消えていない。
それでも、ここで隠したまま誰かが死ねば、秘密を守る意味そのものがなくなる。
「全員、目を閉じて！」
無理な命令だと分かっていた。戦闘中に目を閉じられる者はいない。これはせめてもの意思表示だった。俺は正体を明かしたいのではない。命を守るため、ほかの選択を捨てるのだと。
腰へ手を当てる。セドリックが俺を見る。隠し通す余地はなかった。
「――変身」
紅い光が地下通路を満たす。黒い装甲が傷を包み、身体が伸びる。変身HPは身体の損傷割合を引き継ぎ、最大の約五六％から始まった。
【HP】24200／43200
重力固定の必要STR百八十。こちらは一万四百。立ち上がるだけで床の術式が割れた。
九体へ攻撃はしない。AGI一万四千で通路を一周し、共有線の溝へ剣を一本ずつ差す。武器強化は使わない。普通の鉄剣で十分だった。
【結界共有】
【接続数】9→0
十二体すべてが停止した。
停止した金属兵は、武器を下ろしたまま膝をついた。胸の光が消える直前、最前列の一体から古い音声が流れた。
『王都を、守れ』
三百年前に登録された命令だった。敵意で襲ったのではない。侵入者を排除することが王都を守ると、今まで実行し続けていただけだ。
壊さず止めた判断が正しかったか確かめるため、オルドが胸の蓋を開ける。内部の記録石には、三百年間の巡回情報が残っていた。地下の亀裂、魔力漏れ、封鎖された技師たちの最後の動き。事故の証拠そのものだ。
「破壊していたら、全部失われていました」
オルドが一つずつ記録石を外す。
「王都が隠してきた歴史も、第二炉の変化も追えます」
セドリックは記録石を見下ろした。
「敵へ情けをかけたのではないのだな」
「必要がなかったから壊さなかっただけです」
「必要なら壊せるか」
戦う前の俺なら、答えに迷ったかもしれない。今は肩の穴から血を流しながら、それでも頷いた。
「誰かを守るために必要なら。ただ、壊さなくて済む方法を先に探します」
「時間がなくても？」
「探す時間を作るために強くなりました」
セドリックは納得した顔ではなかった。だが、自分の部下へ記録石を丁寧に運ぶよう命じた。
近衛たちは俺の変身を見たはずなのに、誰も問い詰めなかった。一人だけ、アベルが小声で言う。
「歴史の試験の話、紅の守護者にも聞かれてたんだな」
「たぶん」
「次からはもっと格好いいことを言う」
「あれで十分です」
知識で開けた扉も、力で止めた衛兵も、どちらも地下へ進むために必要だった。
肩の応急処置をする間、セドリックは六人の近衛へ、見たことを口にしないよう命じた。まだ魔法の誓約は掛けていない。命令だけだ。
「理由を聞かないのですか」
アベルが問う。
「今は炉の停止が優先だ」
「終わったら？」
セドリックは俺を見た。
「本人へ聞く。王国の都合で力を奪うためではなく、守るべき秘密か判断するために」
「俺は、守ってほしいです」
先に答えた。
「この力を知られれば、俺だけでなく一緒にいる人が狙われる。国へ所属すれば、助けに行く場所も自分で選べなくなるかもしれない」
「それでも、王都を見捨てなかった」
「来たのは自分で決めたからです」
「理解した。少なくとも今日、お前の意思を縛ることはしない」
完全な信頼ではない。だが、戦う前に最低限の線を言葉で確かめられた。それだけで、背後へ近衛を置く怖さが少し薄れた。
光が収まる。近衛騎士たちは言葉を失っていた。セドリックだけが剣を下ろし、正面から俺を見る。
「やはり、お前か」
答える前に、マレーネが地下扉へ杖を当てた。
「話はあとです。結界出力、百二十九％」
正体を知られた不安も、王都に拘束されるかもしれない恐れも消えてはいない。だが百二十九という数字は、それらを考える順番だけを後ろへ押した。まず炉を止める。終わってから、自分の名前と自由を守る。その二つを同時に諦める必要はない。
そう決めると、見られていることより、間に合わないことの方が怖くなった。
奥で巨大な歯車が回り始める。
残り一％だった。
