第45話 名乗れない功績
王への謁見は翌朝だった。
広すぎる待合室で、俺は借り物の礼服の襟を直していた。十五歳の身体に合わせた服がなく、袖を内側へ二度折っている。腰へ剣はない。ベルトも呼び出していない。丸腰の方が落ち着かないのは、異世界へ慣れた証拠かもしれなかった。
「曲がってる」
リリアが襟元へ手を伸ばす。
「自分でできる」
「できてないから直してる」
指が喉の近くへ触れ、妙に意識する。昨日まで怪我の包帯を替えてもらっていたのに、礼服の襟だけで緊張する理由が分からない。
「近い」
「動かないで」
向かいに座るエドガーが咳をした。必要のない咳だった。
扉が開き、王国近衛騎士団長セドリック・ヴァレインが入ってきた。四十歳ほど。金属鎧ではなく、白い礼装を着ている。それでも歩くたび、部屋の空気が押される。俺の仮面が相手の許可なく拾った情報を表示した。
【個体名】セドリック・ヴァレイン
【種族】人間
【レベル】48
【HP】3180／3180
【MP】920／920
【STR】524
【VIT】612
【AGI】486
【DEX】598
【INT】176
【MND】452
【状態】正常
【特性】王都守護者／部隊統率
【スキル】長剣術Lv7／王盾Lv7／対魔結界Lv6／指揮Lv6／精神抵抗Lv6
人間の平均から外れた数値だった。変身すれば上回る。だが変身前の俺では、剣を抜く動きさえ見えないだろう。
「ハルヴァート殿の使節だな」
セドリックは全員を見たあと、俺へ視線を止めた。
「十五歳の銅級を、七炉の証人として連れてきた理由を聞いても？」
「オルディナへ入り、炉の停止に関わったからです」
「どう関わった」
「記録の運搬と、仲間の救助を」
嘘ではない。言っていない部分が大きいだけだ。
「紅の守護者も現れたと報告にある」
「はい」
「顔を見たか」
「いいえ」
セドリックは数秒、俺の目を見た。精神抵抗のスキルは、相手の嘘を読む力ではない。それでも戦場で何千人も見てきた人間の観察は、魔法より怖かった。
「王都では、正体不明の武力をそのままにはできない」
「分かります」
「本当に？」
「アルセリアでも同じ話をしました」
セドリックの眉がわずかに動く。辺境伯が廊下から入ってきた。
「その少年を尋問するために呼んだのではない、セドリック」
「王都を救うかもしれない力が、王命へ従うか確認している」
「本人がここにいると決めつけている言い方だな」
「西部の報告を読めば、誰でも同じ候補へ行き着く」
空気が固くなる。セドリックは確信していない。だが候補には入っている。
「一つ、聞かせろ」
セドリックは辺境伯ではなく、俺へ向き直った。
「紅の守護者が王命を拒み、同時に二つの街が襲われたとする。片方は王都、片方は名もない開拓村。どちらへ行くべきだと思う」
試されている。王国にとって正しい答えは分かる。百万人が暮らす王都を優先する。被害を数字で比べれば、迷う余地はない。
「分かりません」
「決められない者へ、力を持つ資格はない」
「現場を見ず、人数だけで決める方が危険です。王都には騎士団と結界がある。開拓村には何もないかもしれない。敵の目的、間に合う時間、ほかに動ける人を確認します」
「確認している間に死ぬ者がいる」
「最初から王都だけと決めても、村の人は死にます」
「だから責任ある者が命じる」
「命じた人は、間違えた時に死んだ人へ何ができますか」
言ってから、相手が王国最強の騎士だったことを思い出した。だが、セドリックは怒らなかった。
「名前を記録し、遺族へ詫び、次の判断へ生かす」
「それでも生き返らない」
「ああ」
短い返事に、彼が理屈だけで話していないと分かった。
「なら、自分で決めたいです。間違えた責任も、自分で背負う」
「十五歳の言葉ではないな」
「よく言われます」
セドリックの目から疑いは消えなかった。けれど、敵意だけは少し薄れたように見えた。
謁見の作法を教える侍従が来ると、別の意味で緊張が増した。王の前では三歩手前で止まり、右膝をつく。質問されるまで顔を上げない。武器は預け、魔道具の使用は禁止。転生者の表示や、呼び出していないベルトが魔道具に含まれるかは誰も知らない。
「途中でベルトが出たら？」
小声でリリアに聞く。
「反逆罪じゃない？」
「笑えない」
「大丈夫。何かあったら、私も弓を出すから」
「余計に反逆っぽくなる」
エドガーがまた咳をした。今度は本当に心臓へ響いたらしく、胸を押さえている。俺たちは同時に黙った。
謁見の間では、国王レグナード三世が七炉の報告を聞いた。銀髪の、六十歳を越えた男だった。王冠より先に、机へ広げた地図を見ている。周囲には宰相、大神官、宮廷魔術院長マレーネ・オルタ、騎士団長セドリック。俺たちはその前で、オルディナの出来事を順に説明した。
「第二炉を止めるため、城壁結界を一度落とす必要がある可能性があります」
オルドが言った瞬間、宰相が立ち上がった。
「不可能だ。魔族領との戦時下に、百万都市の守りを消すなど」
「炉が結界そのものを乗っ取れば、守りではなく檻になります」
「推測だろう」
「三百年前の記録と、現在の魔力波形が一致しています」
マレーネが記録を取り、目を通す。三十代半ばに見えるが、魔術師の年齢は外見だけでは分からない。青い指輪を七つつけ、読むたび別の色に光った。
会議は炉の話だけでは終わらなかった。城壁結界を止める間、魔族軍が攻めた場合。市民へどこまで知らせるか。地下設備を造った王家の責任を公表するか。オルディナの記録を他国へ共有するか。正解のない問いが次々に地図の上へ積まれた。
「他国へ知らせれば、七炉を兵器として奪おうとする国も出ます」
宰相が言う。
「隠せば、その国の地下に炉があっても対処できません」
エドガーが返す。
「王国民を危険へさらして得た記録を、無条件で渡せと？」
「炉は国境を見ません。起動すれば、王国だけ安全ということはない」
王は双方の言葉を聞き、俺へ視線を向けた。
「ナオト。お前はどう思う」
宰相が露骨に顔をしかめる。銅級冒険者、それも十五歳へ国際方針を聞く場ではない。俺もそう思う。
「全部を公開する必要はないと思います。停止方法と、起動の兆候だけ先に共有する。兵器へ転用できる部分は伏せる」
「都合よく分けられるか」
「オルドさんとエドガーさんに聞いてください」
二人が記録を見合わせた。
「可能です。炉を止めるのに必要な手順と、再起動に必要な構造は別の巻にあります」
王が頷く。
「では、招集へ応じた全地域へ警戒文を出す。返礼は求めぬ。ただし詳細調査には共同の監視を条件とする」
一つの答えが決まり、書記が命令書を書き始める。俺の思いつきだけで国が動いたわけではない。実行できるかを専門家が確かめ、責任を持つ人が決めた。その順序に少し安心した。
すぐに返書が読み上げられた。
東海諸島連合は、第三炉の座標と引き換えに王国海軍の撤退を要求した。王国が海峡の危機を利用して軍港を置くことを警戒している。
砂海同盟は共同調査へ同意したが、王国軍の指揮下には入らないと明記した。二十年前の飢饉で援助を断られた記憶が残っている。
北方大神殿は、第四炉を《再生の聖火》と呼び、停止ではなく浄化を主張した。炉を破壊すれば治療を受ける数万人が死ぬ可能性があるという。
自由都市評議会は参加の対価として、停止後の炉技術を各都市へ平等に分配するよう求めた。
魔族領からの返書はない。停戦門へ送った使者が、生きて到着したかも分からない。
「世界を救うという目的くらい、一つになれないのか」
俺が呟くと、王は地図から目を上げた。
「世界とは、誰にとっても同じ形ではない。海の民には航路、砂海の民には井戸、神殿には治療を待つ者、魔族には人間へ奪われぬ土地だ。それを一つの言葉で括れば、最初に弱い者の事情が消える」
「では、どうやって組むんですか」
「一致しないまま、守る範囲を重ねる。王国へ従わせるのではない。互いにしてはならぬことを先に決める」
王が示した草案には四つの条文があった。炉を一国で独占しない。民間人の避難を領土争いより優先する。各軍は自国の指揮権を保つ。敵対国の負傷者も炉災害の現場では保護する。
どの条文にも反対する理由があり、同意する理由もあった。連合軍は、同じ旗へ集まるだけでは作れない。互いに信用できない時、最低限どこまで背中を向けられるか決める作業だった。
「もう一つ」
大神官が俺へ問いかける。
「オルディナでは、死者に似た者が炉から現れたとある。魂だったのか、記憶を写した偽物だったのか」
レヴァンの顔を思い出す。エルシオンに利用され、三百年前の後悔を抱えたまま動いていた存在。
「分かりません。ただ、本人ではないから何をしてもいいとは思えませんでした」
「ゆえに救おうとした？」
「止めるために戦いました。救えたかは……今も分かりません」
大神官は胸の前で印を結んだ。
「分からぬことを、分からぬまま覚えているのも弔いです」
ヒーローなら全員を救えた、と言ってほしかったわけではない。だから、その言葉は素直に胸へ残った。
「一致しています。しかも今朝、結界出力が設計上限の百二十七％へ達しました」
「強いなら問題ない」
「器が耐えません。百四十％で、城壁内部の魔石が連鎖破裂します」
王が指を組んだ。
「猶予は」
「現在の増加率なら四日。炉が本格起動すれば、一時間もないでしょう」
「地下への立ち入りを許可する。必要な人員と物資を使え。ただし城壁結界を落とす判断は、私が行う」
王命が下り、会議は動き出した。
各部署が退出したあとも、俺たちだけは短い確認のため残された。王は玉座へ背を預け、初めて六十代の疲れた男の顔を見せた。
「紅の守護者の像を建てさせたのは私だ」
突然の告白に、宰相が止めようとした。王は手を上げる。
「西方の不安を抑え、献金を集めるためだった。本人の許しは得ていない」
「そうですね」
他人事の顔で答えるのに少し失敗した。王の口元が動く。
「怒っているようだな」
「もし会ったら、本人も文句は言うと思います」
「ならば伝えてくれ。謝罪と、集めた金の帳簿は用意する、と」
「像の肩幅も直した方がいいです」
「そこまで違うか」
「かなり」
リリアが俯いた。笑いを隠す時の顔だった。
王は机から一冊の薄い帳面を取った。献金の支出先が、日付と署名つきで記されている。食料、薬、壊れた街道の修復費。広場で見たパンも、この中の一行なのだろう。
「顔を隠す者へ、国家が信用を求めるのは矛盾している。まずこちらが、使った名に対する責任を示す」
王という立場を信用したわけではない。ただ、この男個人の言葉は覚えておこうと思った。
退出する直前、王が俺を呼び止める。
「紅の守護者へ会うことがあれば伝えてほしい」
「何と」
「王へ仕えよとは言わぬ。顔を見せよとも言わぬ。ただ、この国の民を守る意思があるのなら、王都にも助けを必要とする者がいる、と」
命令ではなかった。だからこそ重かった。
「伝えます」
謁見の間を出る。廊下の窓から、広場に建てられた紅の守護者の仮設像が見えた。実物より太く、剣を天へ掲げている。台座には、アルセリア救援の功績が刻まれていた。
そこに俺の名前はない。
像の足元では、王都の子供たちが木剣を持って遊んでいた。一人が黒い布を被って守護者役になり、残りは魔物役と騎士役へ分かれている。
「守護者が来たから、騎士はもう逃げていいぞ」
黒い布の少年が言うと、騎士役の少女が怒った。
「騎士も戦う。守護者だけじゃ無理」
「守護者は一人で全部倒すんだ」
「アルセリアでは冒険者も戦ったって、お父さんが言ってた」
二人は本気で言い争い、最後には俺たちへ判定を求めた。
「お兄ちゃん、どっちが本当？」
「守護者だけでは無理だったと思う」
「でも、一番強いんでしょ」
「一番強くても、見えない場所は守れない。怪我を治す人、逃げ道を作る人、敵の弱点を見つける人がいないと負ける」
少女が勝ち誇り、少年は不満そうに口を尖らせた。
「じゃあ、守護者は何をするの」
「一番危ないところへ立つ」
考えずに出た言葉だった。
「みんなが自分の仕事をできるように、一番危ないものを止める。それができたら、十分格好いい」
子供たちは遊びをやり直した。今度は守護者役だけでなく、騎士役も逃げず、魔物役は人数が足りないと通りすがりの友達を呼んだ。
リリアが像と俺を見比べる。
「本人の解説つきって、贅沢だね」
「感想を聞かせてくれないのが残念だ」
「名前を言えないから？」
「言ったら、あの子たちは遊びどころじゃなくなる」
名乗らないことで守れる日常もある。そう思えば、像に名前がない寂しさを少しだけ受け入れられた。
像の裏側には、まだ文字のない小さな石板があった。建立を担当した職人が、今後増える功績を書き足すため残した場所だという。
「増える前提なんだな」
「期待されてる」
リリアは石板の埃を指で払った。
「でも、ここへ名前を書くかはあなたが決めればいい。誰かが勝手に決めることじゃない」
「名前を書いたら、もう隠れられない」
「書かないなら、私が覚えてる」
何でもないように言われ、返事が遅れた。
「エドガーさんも、辺境伯も知ってる」
「そういう意味で言ったんじゃない」
また答えを間違えたらしい。正しい答えを考えている間に、彼女は地下へ向かう廊下を歩き出した。
名前がないから自由でいられる。誰にも命令されず、自分で守るものを選べる。そう決めたはずだった。
それでも、自分が命を懸けた出来事を、自分のものとして誰にも話せないことが少しだけ苦しかった。
「行こう」
リリアが隣で言う。
「どこへ」
「地下。像を見てても炉は止まらない」
「もう少し感傷に付き合ってくれてもいいだろ」
「帰ったら聞く」
帰ったら。
この世界へ来た直後の俺には、帰ると言える場所がなかった。今はアルセリアの宿と、フェルン家の食卓と、待っている人の顔が浮かぶ。守る理由は百万という数字だけではない。戻って話の続きを聞いてもらうためにも、生きて地下から出なければならなかった。
その続きを、今度は曖昧にせず自分の言葉で話すつもりだった。
その言葉だけで、足が前へ出た。
