第44話 英雄の都
レグナ王国の王都は、人口百万人を超える。
前世の感覚なら珍しくない数字だ。だが高層建築も鉄道もない世界で、城壁の内側へそれだけの人間が暮らしている光景は、想像より圧倒的だった。白い建物が丘を埋め、中央には王城と大神殿の尖塔が並ぶ。運河を走る荷船。五階建ての集合住宅。空中へ渡された水路。外壁だけでもアルセリアの街が三つ入りそうだ。
「口、開いてる」
リリアに言われ、閉じる。
「初めてだからな」
「私も二回目」
「慣れてる顔をしてる」
「してみただけ」
東門へ入る列は一キロ近く続いていた。辺境伯の紋章と王の召喚状があるため、俺たちは専用門へ通される。門の上には巨大な垂れ幕が下がっていた。
黒い鎧。胸から炎のように伸びる赤い線。背中には実物にない翼。片手にはアルセリアの城壁より大きな剣。
『紅の守護者に続け。王都防衛献金、受付中』
「俺、献金を集めてるらしい」
「一枚も受け取ってないけどね」
門前には、紅の守護者を模した木札や布飾りが売られていた。黒い布へ赤い糸を縫っただけの腕章。胸へ◆を描いた子供用の服。変身ベルトらしき玩具まである。中央の箱へ紐が二本ついた、ずいぶん簡素なものだった。
「買う？」
リリアが聞く。
「本物を持ってる」
「比べたいかと思って」
「値段だけ見る」
銀貨三枚。宿へ十日泊まれる。そっと戻した。
露店の主人は、俺が値札に驚いたと思ったらしい。
「高いと思うだろ。だが売上の二割は西方復興へ寄付される。王都の職人組合が保証しているぞ」
「残り八割は？」
「材料費と職人の手間と、俺の暮らしだ。英雄だって、売る者の腹までは満たしてくれん」
正直な答えだった。粗末に見えた玩具も、よく見れば金具は子供が触って怪我をしないよう丸められ、赤い塗料は口に入っても害のない木の実から作られている。
「これ、誰が考えたんですか」
「うちの息子だ。アルセリアから戻った商隊の話を聞いてな。胸の赤い石が光るんだろ？」
主人は紐を引いた。中央の箱が開き、中に仕込まれた赤いガラスへ日差しが入る。思っていたよりちゃんと光った。
「……よくできてる」
「だろう？ 一つどうだ」
結局、銀貨三枚を払った。リリアは何も言わず、笑いを堪えている。
「復興への寄付だからな」
「うん」
「本物と比べたいわけじゃない」
「分かってる」
「その顔は分かってない」
露店を離れてすぐ、五歳くらいの少年がこちらを見ていた。欲しそうにしているのではなく、腰へ巻いた自作の布帯と買ったばかりの玩具を見比べている。
俺は十歩も進めず、戻った。
「使うか？」
「いいの？」
「俺には少し小さい」
十五歳の腰には十分な長さがあったが、少年は疑わなかった。父親らしい男が礼を言い、少年はその場でベルトを腰へ巻く。紐を引き、赤いガラスを光らせた。
「変身！」
周囲の子供が集まり、黒い布を肩へ掛けて走り出す。敵役になった子まで楽しそうだった。
「本物、持ってるものね」
リリアが言う。
「あっちは遊ぶには物騒すぎる」
前世で三万二千円のベルトを買った時、自分のためだけの趣味だと思っていた。今は、名前も知らない子供が自分を真似て笑っている。嬉しい。だが、その笑顔の理由になった「紅の守護者」と、旅装の少年である自分の間には、埋められない距離があった。
人気は好意だけではなかった。広場の反対側では、神官が声を張り上げている。
「顔を隠す者を英雄と呼ぶな！ 神と王の前へ名乗れぬ力は、魔族の呪いである！」
それを囲む聴衆の中から反論が飛ぶ。
「西の街を救ったんだぞ！」
「だから何者か確かめろと言っている！」
本人が十メートル先を歩いているとは、誰も思わない。
神官の向かいでは、片腕を吊った兵士が署名を集めていた。紅の守護者を王国騎士へ正式に叙任すべきだという嘆願らしい。
「正体が分からないのに？」
俺が尋ねると、兵士は吊っていない方の手で署名用の羽根ペンを差し出した。
「分からないからだ。王の名の下で身元を明かし、責任を持ってもらう。あれほどの力が明日、王都へ向かない保証はない」
「アルセリアを救ったのに」
「救った実績と、これからも味方である保証は別だ。俺は黒晶の魔物に腕を折られた。守護者には感謝している。それでも、力を疑う役目の人間は必要だ」
敵意ではない。恐怖を認めた上で、秩序の中へ置こうとしている。俺が名乗れば、この兵士は安心するのだろうか。それとも十五歳だと知って、別の不安を抱くのか。
署名はしなかった。できなかった。
さらに進むと、広場の片隅に西方からの避難民が並んでいた。献金で買われたパンと毛布が配られている。垂れ幕を嫌う神官も、叙任を求める兵士も、同じ列へ食料を運んでいた。紅の守護者という像は人を割りながら、同時に動かしてもいた。
「勝手に名前を使われて、腹が立つ？」
リリアが尋ねる。
「少し。けど、あのパンに変わるなら全部が悪いとは言えない」
「像は？」
「実物より肩幅が広い」
「そこなんだ」
自分の噂を止めることはできない。なら、せめて結果を見るしかない。誰かを助ける結果へつながる間は。そう思った時、広場の募金箱から地下へ向かって、細い白い光が伸びたように見えた。
瞬きをすると消えた。疲れているのだと思った。
王都での俺は、旅装の十五歳にすぎなかった。アルセリアではギルドの銅級札が多少の身分証になったが、ここでは同じ札を持つ冒険者が通りだけで何十人もいる。誰も振り返らない。その匿名性に安心し、同時に少しだけ寂しくなる。壁一枚隔てた場所では、自分の知らない自分が国を救う象徴になっていた。
大通りの鐘が鳴り、広場の人波が左右へ分かれた。王城へ向かう外国使節の列だった。
先頭は、青い帆布を肩へ掛けた東海諸島連合。護衛の中央を歩く女性は鎧を着ておらず、細身の曲剣を三本だけ腰へ差している。港の子供たちが描いたらしい魚の護符が、鞘いっぱいに結ばれていた。
「《潮剣》ネレイア・ヴァン」
ライドが名を教える。
「海峡の渦潮を斬って、沈没船から百二十人を引き上げた船団長だ。海では王国海軍より有名だぞ」
その後ろには、砂色の外套をまとった南部の一団。先頭の大男が持つ槍は、穂先より柄の方が太い。
「砂槍ザハル・ラシード。砂海同盟の護路隊長です」
オルドが記録帳を確かめる。
市民は英傑の名を叫んだが、二人とも笑顔ではなかった。ネレイアは王都の水路を数え、ザハルは城門から避難広場までの距離を目で測っている。招待された英雄ではなく、危機の証拠を疑いに来た代表者の顔だった。
最後に北方大神殿の白い馬車が通った。屋根へ聖剣の紋章がある。勇者セイルはまだ到着しておらず、神官だけが先に来たらしい。それでも人々は馬車へ花を投げた。
「勇者が来れば、紅の守護者はいらない」という声も聞こえた。
「気にする？」
リリアが聞く。
「少し安心した。代わりがいるなら」
「少しだけ？」
「……少し悔しい」
誰かを救うことと、自分が必要とされることを、まだきれいに分けられない。その格好悪さも含めて、今の俺だった。
宿は王城に近い貴族街の外れへ用意されていた。辺境伯の使節という扱いらしい。個室へ荷を置くと、窓から王都の西半分が見えた。
午後は王城からの連絡を待つだけになり、俺たちはオルドに連れられて市内の魔力施設を見て回った。第二炉が城壁結界へ組み込まれているなら、地上のどこかに出力の偏りが現れるはずだった。
王都は七つの区へ分かれている。王城と大神殿のある中央区。貴族街。商業区。職人区。運河沿いの倉庫区。そして東西の住宅区。各区には魔力井戸があり、地下の流れをくみ上げて街灯、揚水機、治療院へ分配していた。
西区の井戸では、三日前から水が温かくなっていた。管理人は喜んでいたが、オルドは管へ測定具を当てて顔を曇らせる。
「魔力濃度が規定の一・四倍です。水温ではなく、分解されきらない術式熱が混じっています」
「危ないんですか」
「今すぐ毒になる濃度ではありません。ただ、増え続ければ身体の弱い者から影響が出る」
治療院では、治癒魔法の効きが良くなったという。骨折が予定より二日早くつながり、感染症の熱も下がった。そこで働く治療師に第二炉を止めれば効果が戻ると告げると、素直には喜ばなかった。
「患者が楽になる力を、なぜ止めるのです」
「制御できないからです」
オルドが説明する。出力が増え続けた場合、治癒は正常な細胞まで増殖させる。結界は敵だけでなく、出入りする人間も拒むかもしれない。便利さと安全は同じではない。
それでも、目の前で痛みが消えた患者へ、将来の危険を理由に元の苦しさへ戻れとは言いにくい。第二炉を止めることは正しい。正しいから全員が笑って受け入れるわけではない。
職人区では逆に、魔力炉が二度破裂していた。鍛冶師の腕へ火傷が残り、工房の天井が黒く焦げている。増えた力を前提に弁を調整した翌日、さらに出力が上がったのだという。
「毎日、地面の機嫌に合わせろってのか」
鍛冶師が吐き捨てる。
「止めるなら早くしてくれ。強い火より、同じ火が出る炉の方が仕事になる」
同じ現象が、人によって救いにも災害にもなる。王都百万の暮らしは、地図の数字ではなかった。一軒ずつに生活があり、第二炉を止めたあとも続いていく。
帰り道、リリアが革袋から焼き菓子を一つ取り出した。職人区の老女にもらったものだ。
「半分」
「一個もらったんだろ」
「甘すぎた」
割ると、蜂蜜が指についた。王都の不安を見てきたはずなのに、その甘さだけは妙に平和だった。
「百万人、守れると思う？」
リリアが聞く。
「一人では無理だ」
「紅の守護者でも？」
「飛べないし、分身もできない」
「じゃあ、どうするの」
「できる人に、できる場所を守ってもらう。俺は俺にしかできないことをする」
口にしてから、それが今後ずっと必要になる答えだと気づいた。
「すごい景色」
隣室からリリアが入ってくる。扉は開けたままだ。父親の部屋が向かいにあるからだろう。
「アルセリアが小さく思える」
「嫌い？」
「逆。帰れる大きさだと思った」
王都は、どこに何があるのかも分からない。人が多すぎて、名前を覚える前にすれ違う。アルセリアなら、南門から宿まで目を閉じても歩ける。ミレイの受付。女将のスープ。採石場。フェルン家の焦げた煮込み。
「もう帰る前提なんだ」
「炉を止めたら帰るだろ」
「うん」
リリアは嬉しそうに頷いた。
夕食は使節全員で取った。王都風だという香辛料の強い煮込みへ、カインだけが何度も水を足している。ライドは街の避難路を書き込んだ地図をテーブルへ広げ、食事中まで仕事をするなと女将に取り上げられた。
「百万って、どれくらいなんだ」
カインが聞く。
「アルセリアが二十以上」
「街二十個を、一枚の壁で囲ってるのか」
「人間だけ数えればな。地下の貯水路と倉庫まで入れれば、もっと広い」
ライドは取り返した地図へ、避難時に詰まりそうな橋を三つ示した。第二炉が城壁結界を支配した場合、門が閉じる可能性がある。百万人を外へ逃がすのは不可能に近い。だから区ごとに安全な広場を作り、地下から離れた建物へ分散させる。
「結界が爆発すれば、広場にいても危ない」
俺が言うと、辺境伯はパンをちぎりながら答えた。
「全員を完全に守れる場所はない。危険を十分の一にする場所を七つ用意する」
「十分の一でも、十万人規模です」
「だから明日、炉を止める」
軽い観光気分は消えた。それでも、食事を途中でやめる者はいなかった。食べられる時に食べ、眠れる時に眠る。長く戦う人たちの強さは、緊張し続けないことにもあった。
食後、エドガーは俺へ薄い金属札を渡した。王都地下へ入る臨時許可証。表には「ナオト・アルセリア使節補助員」と刻まれている。
「初めて、王都の記録へ名前が残ったな」
「紅の守護者じゃなく？」
「十五歳の助手としてだ」
大きな功績ではない。けれど、自分の名前で明日の仕事へ参加できることが嬉しかった。
部屋へ戻り、木の仮面と許可証を机へ並べる。一方は名前のない英雄へ贈られた物。もう一方は、力のないナオトへ渡された物。どちらも俺なのに、同時には人前へ出せない。
窓辺で装甲片を取り出す。紅い線は王都の灯りに反応するよう、かすかに明滅した。広場で見えた白い糸が幻ではなかったのなら、第二炉はすでに俺を認識している。
「明日は、どっちで行くの」
扉の向こうからリリアが聞いた。
「最初はナオト。必要になったら守護者」
「戻る時は？」
「ナオトで戻る」
「じゃあ、許可証をなくさないで」
名前のない姿で戦っても、帰る時に呼ばれる名前は持っていたいと思った。
机の上へ王都の案内図も広げた。明日入る大神殿、王城、魔術院、西城壁を線で結ぶと、ちょうど中央に広場の像が来る。第二炉は地下に隠れながら、地上の象徴を中心に王都全体へ根を伸ばしていた。
案内図の余白には、観光客向けの注意が書かれている。鐘が三度続いたら広場へ集まる。運河の水位が赤線を越えたら高所へ移動。王城の結界が青く点滅したら屋内で待機。明日、どの規則も逆になるかもしれない。
俺は宿の紙へ、新しい避難手順を簡単な絵で描いた。字が読めない子供にも分かるよう、像ではなく鐘と矢印だけを使う。リリアが隣で、俺の描いた馬を犬に直した。
「馬だ」
「犬にしか見えない」
「避難に犬は関係ない」
「じゃあ描き直して」
二人で何枚か作り、宿の女将へ渡した。明日の朝、近所へ配ってもらう。百万分の数十枚にすぎない。それでも、何もしないよりは一つ多く伝わる。
その時、王城の方角で低い音が鳴った。鐘ではない。地面の下を巨大な歯車が回るような音だった。窓枠に置いた水差しの表面へ、円形の波が広がる。
《第二炉との距離、二千四百十二》
見たことのない表示が一瞬だけ開き、消えた。
「今の、見えた？」
「何が？」
リリアには見えていない。床へ手を当てる。振動はすでに止まっていた。
「炉が近い」
窓の外で、王都の城壁結界が淡く光った。市民は歓声を上げる。守りが強くなったと思っている。
光の色は、オルディナの時計と同じだった。
