第43話 王都への召喚
王都行きの馬車は三台になった。
一台目は人。二台目は記録と停止鍵。三台目は、オルディナから運び出した直径二メートルの歯車だ。第二炉を止める際、古代の規格が同じなら代替部品になる。見た目だけなら、世界を救う道具というより壊れた水車の部品だった。
「それ、本当に必要ですか」
俺が尋ねると、オルドは歯車の歯を一本ずつ布で包みながら答えた。
「現地で必要になってから取りに戻れば、二十日かかります」
「壊れたら？」
「世界が戻るより先に、私の胃が壊れます」
助手が薬草茶を差し出した。本人も自覚しているらしい。
護衛はライドを隊長に、辺境伯の兵士八人。エドガーはまだ長時間歩けないため一台目へ乗り、リリアはその横。カインは三台目の御者台にいた。刑罰中なので客車へ座る資格がない、と本人が決めたらしい。
「隣、空いてるよ」
リリアが自分の向かいを指す。
「外を警戒する」
「ライドさんがしてる」
「馬車酔いするかもしれない」
「西へ行く時は平気だったでしょ」
「……座ります」
エドガーが窓の外を見たまま、わずかに口元を動かした。父親の前で娘と向かい合うのは、魔物と戦うより落ち着かない。
街道は東へ延びている。アルセリアの周辺には、黒晶事件で壊れた農地や監視塔がまだ残っていた。二日進むと景色が変わる。石畳が広くなり、宿場ごとの兵士も増えた。王都へ近づくほど、紅の守護者の噂も大きくなった。
移動中、エドガーは休んでいるだけではなかった。馬車の揺れに耐えながら、持ち帰った研究記録を一枚ずつ読み直し、第二炉の構造を羊皮紙へ書き写していた。リリアが三度目に紙を取り上げたところで、ようやく二時間だけ眠った。
「親子ですね」
俺が言うと、リリアがこちらを見る。
「どこが」
「止められるまで休まないところ」
「私は止められたら休む」
「昨日、夜番を代わるって言っても聞かなかっただろ」
「あれは、あなたが限界突破の反動を隠してたから」
図星だった。オルディナを出てから、変身後の筋肉痛は以前より長く残るようになっている。第四段階を使った反動だと考えていたが、胸の◆が点滅した感覚は説明できない。リリアに話せば出発を遅らせると言うと思い、黙っていた。
「歩き方で分かる」
「そんなに？」
「右脚を庇ってる。戦う時は直して」
責める口調ではない。戦力として状態を把握しているだけだ、と彼女は言いそうだった。それでも、自分でも気づかなかった癖を見つけられていることが妙に嬉しい。
昼には、護衛全員で襲撃時の配置を確認した。停止鍵の所在を一台へ集中させず、外箱だけ同じ物を三つ用意する。歯車は重すぎて囮にできないため、馬を外しても兵士四人で動かせる小車へ載せ替えた。
「紅の守護者が来る前提の作戦は立てない」
ライドが地面の配置図を指した。
「俺たちだけで三分耐える。三分あれば、敵の数、狙い、撤退方向を決められる」
「来なかった場合は？」
兵士の一人が聞く。
「生きて逃げる。守るのは荷ではなく、荷を王都へ運ぶ任務だ。歯車を捨てることで人が助かるなら捨てろ」
オルドが目に見えて青ざめた。
「それは最後の最後にしてください」
「最後の最後だ。お前の胃と兵の命なら、兵を取る」
「異論はありません。ありませんが、胃は痛みます」
緊張していた兵士たちが笑う。笑いながらも、誰が負傷者を回収し、誰が馬を切り離すかまで決めた。強い一人が現れてすべて解決するのを待つのではない。俺が憧れた番組では省略されがちな準備が、現実では命を分ける。
「王都には、背丈が三メートルある黒騎士がいるらしいぞ」
宿の食堂で商人が話している。
「アルセリアのは二メートルだろ」
「戦うたび大きくなるんだ」
「最後は城になるのか？」
リリアが俯いて肩を震わせる。
「笑うな」
「だって、城になるんでしょ」
「ならない」
「まだ分からないよ。第五段階で」
「不吉な予想をするな」
笑えるうちはよかった。
同じ宿には、王都へ避難する農民の家族がいた。東の畑へ黒い雨が降り、芽を出したばかりの麦が一晩で枯れたという。父親は紅の守護者の腕章を荷袋へ結び、幼い娘は木の板を黒く塗った仮面を被っていた。
「守護者が王都にいるから、そこまで行けば大丈夫だって」
少女は俺へ得意げに言った。
「会ったことあるの？」
「ない」
「じゃあ、どうして大丈夫だと思うんだ」
「だって、助けに来るんでしょ？」
疑いのない目に、返事が詰まる。俺はこの家族の村を知らない。襲われた瞬間、別の場所で戦っていれば助けには行けない。何でも守れると思われることは、好かれることとは違う重さがあった。
「守護者が間に合わない時もある」
膝を折り、目線を合わせる。
「だから逃げる場所を覚えて、お父さんと離れないで。兵士や冒険者の言うことも聞くんだ」
「お兄ちゃん、守護者の友達？」
「……知り合いではある」
嘘にならない範囲で答えた。少女は少し考え、自分の木の仮面を差し出した。
「じゃあ、これ渡して。無理しないでって」
受け取ると、目の穴は左右で大きさが違い、赤い線は炭と花の汁で描かれていた。格好よくはない。けれど、王都で売られているどの腕章より大切に思えた。
部屋へ戻ってから、リリアが仮面を覗き込む。
「正体を教えたら、直接お礼を言ってもらえるのに」
「教えたら、あの子だけじゃ済まない」
「分かってる。でも、少し残念そうだったから」
「正体を隠すって決めたのは俺だ」
最初に変身した時、敵だけでなく周囲の人間からも身を守るために必要だった。十五歳の少年が国を覆せる力を持つと知られれば、利用しようとする者は必ず現れる。狙われるのは俺だけではない。リリアやギルドの仲間まで人質にされるかもしれない。
その判断は今も正しいと思う。
正しい選択が、寂しくないとは限らなかった。
王都まであと三日の渓谷で、先頭の馬が突然止まった。地面へ黒い影が走る。見上げるより早く、空から炎が落ちた。
「散開！」
ライドの声で馬車が左右へ分かれる。炎は中央の石畳をえぐり、荷車の車輪を一つ吹き飛ばした。上空を、大型の飛竜が旋回している。鱗の隙間へ黒晶が食い込み、翼から黒い粒子を撒いていた。
【個体名】黒晶飛竜
【種族】飛竜型魔物
【レベル】36
【HP】6200／6200
【MP】3800／3800
【STR】590
【VIT】510
【AGI】880
【DEX】720
【INT】460
【MND】430
【状態】正常
【特性】黒晶再生Lv4
【スキル】黒炎弾Lv6／急降下裂爪Lv6／魔力追跡Lv5
通常の冒険者なら、金級を含む討伐隊が必要な相手だ。ライドの大盾でも黒炎弾を連続では受けられない。飛竜は二台目の記録馬車へ顔を向けた。偶然ではない。魔力追跡で停止鍵を狙っている。
ライドが決めた三分の防衛が、即座に始まった。兵士二人が馬の引き綱を切り、残りが盾を上へ重ねる。オルドの助手は記録箱を一つ抱え、渓谷の岩陰へ走った。外見が同じ囮箱は別方向へ運ばれる。
飛竜は迷わなかった。首を左へ振り、本物を持つ助手へ黒炎を向ける。《魔力追跡》は箱の見た目では欺けない。
「三番配置！」
カインが壊れた車輪を蹴り上げ、炎の射線へ転がす。兵士二人が風の魔石を同時に割った。車輪へ巻きつけていた濡れ布が膨らみ、黒炎弾の中心をわずかに逸らす。直撃を外れた炎は岩肌を溶かし、熱風だけで助手を転ばせた。
ライドがその襟をつかんで引きずる。盾の表面が赤熱した。
「一分！」
まだ一分しか経っていない。それでも、誰も俺を探さなかった。ここにいる者だけで次の一撃を耐える準備を続けている。
だからこそ、俺は安心して森へ入れた。
「森へ入る」
俺がリリアへ言う。
「右に百メートル。谷の外から上がれば、馬車から見えない」
「三分ください」
「二分で」
「厳しいな」
地面へ伏せながら茂みへ入る。カインが壊れた車輪を盾代わりに立て、兵士たちを隠した。俺がいなくなるところを見たはずだが、何も言わない。
谷の裏へ回り、腰へ手を当てる。
「――変身」
黒い装甲が身体を包む。胸の◆から紅い線が走る。表示は四百倍のままだ。
【基本形態】
【HP】43200／43200
【MP】24000／24000
【STR】10400
【VIT】12000
【AGI】14000
【DEX】15200
【INT】14000
【MND】13600
飛竜のAGI八百八十に対し、こちらは一万四千。追いつくこと自体は難しくない。問題は、谷の中で衝撃を出せば馬車ごと岩へ埋めることだった。
「疾風形態」
装甲が細くなり、脚へ紅い光が集まる。STR五千二百、VIT六千。代わりにAGI二万一千、DEX二万二千八百。崖を三歩蹴って高度を得る。飛竜がこちらへ気づき、黒炎弾を吐いた。
直径二メートル。避ければ後ろの谷へ落ちる。剣を抜かず、両手で炎の側面へ触れた。INT四百六十で形を保つ魔法へ、こちらのDEXを使って回転を与える。押し返すのではない。進行方向を空へ逸らす。黒い炎は俺の肩をかすめ、雲の下で爆発した。
【HP】41980／43200
疾風形態のVITでも、かすっただけで千二百二十。まともに受ければ危険だった。
飛竜が翼を畳み、急降下する。AGI八百八十へ《急降下裂爪》の加速が乗る。それでも軌道は読めた。すれ違う瞬間、翼の付け根に手を置く。握れば骨ごと砕く。触れたまま身体を半回転し、飛竜の勢いだけを横へ流した。
巨体が谷の外へ放り出される。地面へ落ちる前に基本形態へ戻り、背中へ着地した。黒晶が集まる首の根元へ、武器強化した剣を突き入れる。
【黒晶再生核】
【HP】2100／2100
【VIT】2400
こちらの武器は二百倍。剣の性能とSTR一万四百が核の防御を上回る。一撃で破壊した。飛竜のHPが六千二百から千四百へ落ち、黒晶による支配が切れる。
殺す必要はなかった。翼を広げさせ、地面へ降ろす。飛竜は立ち上がろうとしたが、首から黒晶片を吐き出し、そのまま意識を失った。
戦闘開始から一分四十秒。リリアの指定には間に合った。
意識を失った飛竜を調べると、翼の膜に古い矢傷が三つあった。首輪の跡もある。野生ではなく、山岳便を運ぶため人に飼われていた個体かもしれない。
黒晶再生核を壊したことで数値は大きく落ちている。それでもHPは千四百残り、呼吸も安定していた。完全に命を断つなら、首へもう一撃入れればいい。
剣を上げたところで、飛竜の前脚が地面を掻いた。攻撃ではない。空を飛ぶ夢でも見ているような動きだった。
最初に魔物を殺さなかった時、俺は命を奪う覚悟が足りなかった。だが今は違う。黒晶に操られた個体を殺さず止められるだけの力と余裕がある。危険を残して見逃すのではない。拘束し、治療できる場所まで運ぶ。それが可能なら、殺す必要はない。
剣を収め、黒晶の残滓だけを丁寧に切り取った。
「強いから殺さない、か」
いつの間にか追いついたカインが言う。
「弱かった頃は、殺さない理由に見えた」
「今は？」
「殺さなくて済むように強くなりたい、と思ってる」
「贅沢だな」
「ヒーローだからな」
冗談のつもりで言うと、カインは笑わなかった。
「なら、最後まで贅沢でいろ。途中で面倒になって捨てるな」
偽物として黒騎士を名乗った男の言葉は、思ったより重かった。
変身を解き、谷の反対側から馬車へ戻る。兵士たちは飛竜が落ちた場所へ警戒しながら近づいていた。
「黒騎士が来た」
ライドが俺を見る。
「見ました」
「お前が森へ入った直後にな」
「偶然ですね」
「そういうことにしておく」
ライドの視線が一瞬だけ、俺の腰へ落ちた。確信しているのか、単に疑っているのか分からない。秘密を知る人数に数えるべきか迷い、そんな考え自体が奇妙だと思った。
飛竜は神殿の治療師へ預けた。黒晶がなければ山へ帰せるという。殺さなかったことを、誰も責めなかった。
治療師が飛竜の翼を固定する間、避難していた兵士たちも戻ってきた。一人は熱風で頬を焼き、もう一人は足首を捻っている。飛竜の攻撃へ耐えた防衛に死者はいなかったが、無傷でもなかった。
俺は治療の列へ並び、自分も飛び散った石で腕を切ったことにした。変身を解けば戦闘中の損傷割合が残るため、肩には薄い火傷がある。黒騎士と同じ場所を負傷していれば疑われると思い、外套で隠した。
「守護者は、どうして毎回すぐ消えるんだろうな」
治療を待つ兵士が言った。
「怪我を見られたくないんじゃないですか」
「あれだけ強いのに、怪我するのか？」
「強くても、痛いものは痛いと思います」
兵士は少し考え、自分の頬へ薬を塗った。
「なら、礼を言う暇くらい待ってくれればいいのに」
答えられなかった。礼を受け取れば、その次に名前を聞かれる。名前を答えれば顔へつながる。好意から逃げることも、正体を守る代償の一つだった。
出発を一晩遅らせ、飛竜が目を覚ますまで様子を見た。夜半、拘束した前脚が動き、金色の目が開く。兵士たちは武器を構えたが、飛竜は襲わなかった。首元の傷を確かめるように鼻を鳴らし、空へ向けて低く鳴いた。
治療師が山岳便組合の印を見つけた。五年前に行方不明になった運搬竜、ハルカだという。翌朝には王都から元の飼育員が駆けつける手配がついた。
殺さなかった選択の先へ、名前と帰る場所があった。
壊れた車輪を直しながら、エドガーが飛竜の核から出た黒晶片を調べる。
「第二炉の刻印だ」
表面に、王都を示す二重塔の紋章があった。
「向こうも、俺たちが来ることを知っている」
「違う」
エドガーは黒晶を布で包んだ。
「停止鍵を運んでいることまで知っている」
王都へ近づくほど、敵の目も増えていた。
翌朝、王都から来た早馬とすれ違った。鞍袋には五種類の封蝋があり、護衛の騎士は馬を替える時間すら惜しんでいる。
「どこへ？」
ライドが尋ねると、騎士は行き先を隠さなかった。
「東海、北方、南部。自由都市を経て、西の停戦門へ。陛下の招集状です」
「魔族領にも出すのか」
「返事が矢でも、届けた事実は残せと」
最後尾には神殿の白い旗を持つ若い騎士がいた。北方大神殿へ、勇者の派遣を求める書状を運ぶという。
「勇者って、本当にいるのか」
俺が聞くと、リリアが意外そうに見る。
「知らないの？」
「物語の肩書だと思ってた」
この世界の《勇者》は、神から一人だけ選ばれる絶対的な存在ではない。北方大神殿が管理する聖剣へ適合し、《勇気共鳴》を発現させた者へ与える公的な称号だという。時代によって認定者は変わり、空位の年もある。現在の勇者は、十九歳のセイル・アルヴェン。
「強い？」
「人間では、かなり。北方の魔物災害で千人以上を避難させたって」
「一人で倒した？」
「避難させたって言ったでしょ」
討伐数より、助けた人数が先に語られた。それだけで少し会ってみたいと思った。
同時に、名前も顔も国中へ知られた英雄が本当にいることへ、胸の奥がざわつく。誰にも知られない俺と、誰もが知る勇者。同じ場所へ呼ばれた時、どちらが英雄として正しいのか比べられる気がした。
