第42話 帰る場所
オルディナを出て十二日目、アルセリアの西門が見えた。
三年前、エドガー・フェルンが消息を絶ったのも同じ門だった。行きには十一人いた調査隊が、帰りには十二人になっている。負傷者ばかりで、馬車の速度は歩くより少し速い程度だった。それでも誰も急かさなかった。生きて帰ると決めた旅では、門をくぐるまでが任務だとライドが何度も言ったからだ。
「止めてくれ」
門まで二百メートルほどの場所で、エドガーが御者へ声をかけた。杖をつき、馬車から降りる。治療師が止めようとしたが、本人は首を振った。
「ここからは歩く」
「心臓の損傷は治っていません」
「分かっている。だから、ゆっくり歩く」
リリアも馬車を降りた。父親の左側へ並ぶ。右側には俺が立ち、必要なら支えられる距離を取った。だがエドガーは、最後まで自分の足で歩いた。
最初に気づいたのは門番だった。槍を落としそうになり、見張り台へ向かって叫ぶ。次いで鐘が鳴った。魔物襲来を知らせる激しい音ではない。遠征隊の帰還を告げる、間を置いた三度の鐘だった。
「エドガー？」
門の内側で、石材を運んでいた男が立ち尽くした。
「お前、生きて……」
「ああ」
短い返事だけで、その男は泣いた。エドガーは困ったように片手を上げる。知り合いが一人、二人と集まり、やがて人垣になった。三年間、死んだと思われていた男だ。喜ぶ者だけではない。何も言わず肩を叩く者。顔を見た瞬間に背を向ける者。エドガーと一緒に森へ入り、帰らなかった人の家族もいた。
エドガーは誰からも逃げなかった。
「私だけが戻った。話せることは、すべて話す」
その言葉で、歓声が静まった。帰還は終わりではない。帰った者にしか背負えないものがある。
人垣の奥から、灰色の髪を結った女性が進み出た。手には、使い込まれた革手袋を一組抱えている。エドガーと同じ調査隊にいた鍛冶師、ボルスの妻だった。
「あの人は、最後まで仕事をしていましたか」
責める声ではなかった。だからこそ、誰も身動きできなかった。
エドガーは杖から片手を離し、深く頭を下げた。
「第一炉の隔壁が閉じるまで、歯車を支えてくれた。ボルスがいなければ、私を含めて三人はその場で死んでいた」
「苦しみましたか」
わずかな沈黙があった。慰めのための嘘を選ぶこともできたはずだ。けれどエドガーは、首を縦へ振った。
「苦しんだ。怖いと言っていた。それでも、手を離さなかった」
女性は目を閉じた。革手袋を胸へ押し当て、何度も息を吸う。やがて、泣きながら笑った。
「そう。あの人らしい」
俺には、その会話へ挟める言葉がなかった。英雄的な最期だったと飾るのは簡単だ。けれど、残された人が知りたいのは勲章の名前ではなく、最後に何を言い、どれほど怖がり、それでも何をしたのかだった。
エドガーはほかの遺族にも、一人ずつ同じように話した。覚えている限り、最後の声も、表情も、託された品も省かなかった。途中で二度、心臓の傷が痛んだのか杖へ体重を預けた。それでも「今日はここまで」とは言わなかった。
リリアは父親の隣に立っていた。手を貸さず、けれど倒れればすぐ支えられる距離を保っている。俺がさっきしていたことと同じだった。
「三年間、これを言うためにも帰ってきたんだと思う」
彼女が小さく言った。
「生き残ったことを、謝るためじゃなく？」
「たぶん、最初はそのつもりだった。でも、謝られても困る人がいる。父さんが帰ってきたから、知れたこともあるから」
死者を連れて帰ることはできない。それでも、記憶を持ち帰ることはできる。その重さまで含めて帰還なのだと、ようやく分かった。
人垣の外から、作業着姿のカインが走ってきた。半年の無償奉仕はまだ続いている。胸に包帯はなく、顔色も前よりいい。リリアの横にいる男を見て足を止めた。
「父親か」
「うん」
「似てないな」
「最初に言うこと、それ？」
「目は似ている」
エドガーが口を挟む。カインは少し姿勢を正し、自分の名を告げた。偽の黒騎士を名乗ったことまでは言わない。リリアから聞いているのか、エドガーはカインの胸元へ一度だけ視線を落とした。
「娘が世話になった」
「世話をかけた方です」
「なら、これから返せ」
「そのつもりだ」
二人とも笑わなかったが、会話は成立したらしい。
俺は少し離れた場所からそれを見ていた。帰る家がある人たちの輪へ、どこまで近づいていいのか分からなかった。宿ならある。女将は帰れば夕食を出してくれる。ギルドにも知った顔が増えた。それを家と呼んでいいのか、まだ迷う。
「ナオト」
リリアが振り返る。
「何してるの。行くよ」
「どこへ」
「領主館。そのあと、うち」
「俺も？」
「父さんを見つけたのは、私たちでしょ」
エドガーも歩きながら言う。
「命を二度助けられた。食事くらい出さなければ、フェルン家の名が廃る」
「二度？」
「操られていた時と、炉を止めた時だ」
「一度目はリリアの矢です」
「なら娘と二人分だ」
断る理由を探している間に、行くことが決まっていた。
領主館へ向かう途中、ギルドの前を通った。開け放たれた扉から、受付のミレイが飛び出してくる。いつもの落ち着いた顔は三歩で崩れ、まずリリアを、次に俺を、最後にエドガーを見た。
「帰還報告は、受付票を取って順番にお願いします」
「第一声がそれ？」
「十二日も予定を超過した人たちへ、泣いて迎えるほど優しくありません」
言いながら、ミレイの目には涙が浮かんでいる。俺の肩と腕を確かめ、リリアの頬の傷を見て、エドガーの存在をもう一度見直した。
「……本当に、見つけたんですね」
「うん」
「おかえりなさい」
今度は受付係ではなく、友人の声だった。
ギルドの中からも冒険者が集まってきた。行きの調査隊へ保存食を売った商人、地図を貸した斥候、俺に剣の握り方を笑われたことのある銀級冒険者。誰かが酒樽を開けようとし、ミレイが領主への報告前だと拳で止めた。
「ナオト、お前また背が伸びたか？」
「十二日では伸びません」
「黒い鎧の方は大きくなるらしいぞ」
俺は咳払いをした。リリアが横を向く。カインは露骨に空を見た。秘密を知らない者の冗談ほど心臓に悪い。
「留守の間、何かありましたか」
話題を変えると、ミレイは仕事の顔へ戻った。周辺の魔物は落ち着いていること。黒晶に侵された飛竜が東へ飛んだという目撃情報があったこと。王都から、紅の守護者に関する聞き取りの役人が二度来たこと。
「何と答えました？」
「姿を見た人は多いですが、正体を知る人はいません、と。嘘ではありません」
彼女は俺を見ずに言った。気づいているのか、単に受付として口が堅いだけなのか判断できない。その曖昧さに、少しだけ救われた。
「報告が終わったら、必ず戻ってください。依頼の精算が山ほどあります」
「宴会じゃないんですか」
「請求書も山ほどです」
帰ってきた実感は、温かい言葉より未処理の仕事で湧いた。
◇
領主館の会議室で、ハルヴァート・アルセリア辺境伯は報告を最後まで遮らずに聞いた。机にはオルディナから持ち帰った七枚の地図、停止鍵、黒晶片、三百年前の研究記録が並んでいる。
「第二炉は王都地下。すでに起動準備へ入っている」
オルドが告げると、辺境伯は王都から届いた封書を開いた。
「今朝、王都西区で魔力井戸が逆流した。城壁結界の出力も、三日で一割上がっている。理由のない強化だと宮廷魔術院は喜んでいたそうだ」
「炉が結界へ入り込んでいます」
「同じ見立てだ。こちらの使者と、向こうの報告が途中ですれ違った」
王都まで通常なら十日。返事を待ってから出発していては遅い。辺境伯は明朝に出す馬車と護衛の名を読み上げた。エドガー、オルド、ライド、リリア。そしてナオト。
「私も行きます」
カインが言う。
「お前は処分中だ」
「だからです。無償奉仕の場所を王都へ変えてください。黒晶の中へ入れられた経験が役に立つ」
辺境伯はしばらく考えた。
「逃げれば残りの刑期を牢で過ごす」
「逃げません」
「許可する」
会議が終わっても、辺境伯だけは席を立たなかった。
「ナオト。残れ」
心臓が一度強く鳴る。リリアも残ろうとしたが、辺境伯は首を横へ振った。
「本人と二人で話す」
「私は知っています」
「知っているからこそだ」
扉が閉じる。窓の外では、帰還した調査隊を迎える声がまだ続いていた。
「エドガーから、必要な範囲だけ聞いた」
辺境伯は机の上へ黒い布を置いた。オルディナで割れた俺の装甲片だった。限界突破の解除時に光へ戻らず、地面へ残ったものらしい。表面へ細い紅の線が走っている。
「これが、お前の鎧から落ちた」
否定する言葉は用意できた。エドガーが見間違えた。誰かが拾った別の破片だ。だが、王都地下へ入るには辺境伯の協力が必要になる。何も知らせないまま守ってもらう段階は過ぎていた。
「俺です」
口にした瞬間、胸の奥で何かがわずかに冷えた。
「紅の守護者は、俺です」
辺境伯は驚かなかった。代わりに、深く息を吐いた。
「十五歳へ背負わせるには、重すぎる力だな」
「中身は二十九です」
「その話も聞いた。なお悪い。大人なら、無理をしてよい理由を自分でいくらでも作れる」
返せなかった。
「正体を王へ報告するつもりはない。ただし、王都で力を使えば隠し通せない可能性がある。そこは理解しておけ」
「はい」
「もう一つ。私が知ったことで困ることはあるか」
ユニークスキルの表示を開く。《名もなき英雄》。第四段階まで解放。説明には「英雄は孤独である」とあるが、正体を知られるなとも、知られれば力が落ちるとも書かれていない。俺はあの一文を、正体を隠して戦う英雄の在り方を示した比喩だと思っていた。
「ありません」
そう答えた時、胸の◆が存在しない身体の奥で一度だけ明滅した気がした。
辺境伯は俺の返事をすぐには信じなかった。
「分からない、ではなく？」
「表示に注意書きはありません。力も、これまでどおりです」
「ならば、今後変化があれば隠すな。お前の秘密を守ることと、お前自身に秘密を抱え込ませることは別だ」
「……はい」
十五歳へ向けられた言葉なのか、二十九歳へ向けられた言葉なのか分からなかった。どちらにしても耳が痛い。
机の装甲片を手に取る。変身を解けば光へ消えるはずの鎧が、なぜ一部だけ残ったのか。黒い表面は冷たいのに、紅い線へ触れた指先だけ、鼓動のような熱を感じた。
「これは俺が持っていても？」
「証拠を消したいか」
「自分の身体の一部を、資料棚へ置かれるのが落ち着かないだけです」
辺境伯は初めて笑い、布ごとこちらへ押した。
「持っていけ。十五歳の少年を鎧の破片で脅した、などという評判は欲しくない」
部屋を出ると、廊下の角でリリアが待っていた。二人で話せと言われたから扉の前には立たず、十分ほど離れた場所にいたらしい。
「何を聞かれた？」
「困ることがあるかって」
「何て答えたの」
「ない、と」
リリアは少しだけ眉を寄せたが、否定はしなかった。
「本当に困ったら、答えを変えて」
「一度した返事を？」
「状況が変われば答えも変わる。大人なんでしょ」
都合のいい時だけ中身の年齢を使われている気がした。
その夜、フェルン家の小さな食卓には、四人分の皿が並んだ。エドガーが三年ぶりの家で、調味料の場所をすべて間違えた。リリアは怒りながら笑い、俺は焦げた煮込みを食べた。
三年の間に変わったものは多かった。欠けた椅子は買い替えられ、壁にあった家族の絵は煙で色褪せ、エドガーの書斎はリリアが弓の手入れをする部屋になっていた。一方で、玄関脇の釘には彼の古い外套が掛かったままだった。
「捨てなかったのか」
エドガーが外套の袖を撫でる。
「冬の隙間風を塞ぐのに便利だったから」
「そうか」
リリアは素っ気なく答えたが、外套には埃一つなかった。
食事の途中、エドガーは俺へ、この世界へ来る前の家族について尋ねた。両親は健在だが遠方に住み、年に二度ほどしか会わなかったこと。転生前の日々は仕事とコンビニ弁当と特撮番組で回っていたこと。変身ベルトを買ったことだけは言うか迷い、結局話した。
「三万二千円」
こちらの通貨へ換算できない値段を、リリアが真剣に復唱する。
「高いの？」
「食事をかなり節約できるくらい」
「それを腰につけて何をする」
エドガーの疑問はもっともだった。
「音を鳴らします」
「ほかには」
「光ります」
「実用性は」
「ありません」
父娘が同じ顔で黙った。耐えきれず、リリアが先に吹き出す。エドガーも咳のふりをして口元を隠した。
「でも、好きだったんだ」
笑われたまま付け加える。
「現実では何もできない普通の会社員だったから。せめて、格好いいものを好きでいたかった」
エドガーは笑うのをやめた。
「普通の者が、格好いい行いを選べないとは限らない」
「死んでから知りました」
「なら、二度目は知った状態で生きられる」
煮込みは焦げ、パンは少し固かった。それでも、コンビニ弁当よりずっと温かかった。
帰る場所とは、建物のことではないらしい。
明日にはまた出発する。それでも、戻ってきていい場所が一つ増えた気がした。
◇
同じ夜、王都では国王レグナード三世が眠らず地図を見ていた。
アルセリアから届いた報告は、辺境の怪事件として処理できる量を越えている。消えた古代都市、七つの演算炉、三百年前の回帰計画。王国魔術院が照合した結果、王都地下の城壁結界、東海峡の潮流制御、北方聖地の治癒炉、南部砂海の地脈杭へ、同じ規格の術式が使われていると判明した。
「一国の災害ではないな」
王の前には、宰相、セドリック、マレーネがいた。誰も否定しない。
「東海諸島連合は、王国が海底資源を狙って虚報を流したと疑うでしょう」
「砂海同盟は、過去二度の援軍要請を断った件を持ち出します」
「北方大神殿は炉を聖遺物と呼び、調査そのものを拒む可能性があります」
さらに西の魔族領とは戦時下にある。こちらが世界の危機だと訴えても、侵攻の口実と受け取られかねない。
それでも、知らせない理由にはならなかった。
「王国が信用されぬなら、信用されぬまま証拠を渡す。炉の停止手順、観測波形、推定位置を分けて送れ。兵器転用できる構造は伏せる」
「各国が独自に炉を確保した場合は」
「その危険も含め、世界が知らぬまま滅びる危険より小さい」
王は五通の親書へ署名した。東海諸島連合、北方大神殿、南部砂海同盟、自由都市評議会。そして、魔族領諸侯会議。
最後の宛先を書いた時、宰相の筆が止まる。
「敵へ頭を下げることになります」
「世界がなくなれば、敵国も自国もない」
王は封蝋を押した。
「返書の有無にかかわらず、王都へ代表を招け。軍人だけではない。炉へ届く力を持つ各地の英傑と、北方大神殿が勇者と認めた者にも呼びかけよ」
その時点ではまだ、連合軍という言葉を誰も使わなかった。
国境を越えて同じ敵へ向かう未来を、信じる根拠がなかったからだ。
