第41話 最初の朝へ
目を覚ました時、天井の時計は昼を指していた。
「動いてる」
最初に出た言葉がそれだった。
「どこを見てるの」
寝台の横から、リリアの声がした。椅子へ座り、父親の古い短弓を膝へ置いている。髪はほどけ、目の下に濃い隈があった。
「時計。夜明け前で止まってない」
「中央炉は止まったから」
「何日？」
「二日」
「調査隊は」
「全員生きてる。重傷はナオトと父さん。オルドさんの助手が魔力枯渇。ライドさんは左腕を折った」
「いつも折ってないか、あの人」
「本人にも言ってた」
エドガーは、隣の寝台で眠っている。三年間、都市へ生命力を吸われ続けた身体は、中央炉との接続を切ってもすぐには戻らない。HPは四百二十あったはずだが、現在値は六十八。神殿の治療師へ見せるまで、安静が必要だった。
起き上がろうとすると、全身が痛んだ。リリアに肩を押され、寝台へ戻される。
「基礎HPは？」
「四十二」
「目を覚ました時は？」
「十七」
「半分以下」
「回復してる」
「半分以下」
「はい」
限界突破を五十六・九秒使った。時間の代価は五十一・七八。解除直前の基礎HP予測値は三十九・二二で、そこへ戦闘の傷が二十二・二二相当として戻り、一時は十七まで落ちた。あと数秒遅ければ、帰ってこられなかった可能性がある。
「ごめん」
「何に対して？」
「二十五秒で終わらせられなかった」
「そこだけ？」
「作戦前に、一人で炉心へ行こうとした」
「それから」
「限界突破の説明を、全部伝える前に使った」
「それから」
「まだあるのか」
リリアが睨む。少し考える。
「倒れる場所を選んだ」
「それは良かったこと」
「じゃあ、三つ」
「帰ってから反省会」
「まだやるのか」
「父さんも参加する」
隣の寝台から、小さく笑う声がした。エドガーが目を開けている。
「起きてたの」
「半分ほど。良い相棒だな」
「厳しすぎませんか」
「私が教えた」
「やっぱり」
エドガーは身体を起こせないまま、俺へ顔を向けた。
「黒騎士のことは話していない。君が変身を解くところを見たのは、私とリリアだけだ」
「ライドさんたちは？」
「巨人の黒い塵で見えなかった。ナオトは戦闘前に瓦礫へ飛ばされ、私たちが三番時計の裏で見つけた。黒騎士は巨人を倒したあと消えた。そう説明した」
「信じました？」
「ライドは何も言わなかった。信じたかどうかは別だろう」
秘密を知る人が、また一人増えた。リリア。カイン。エドガー。そして敵であるエルシオン。必要なことだった。それでも、《英雄は孤独である》という説明文が、一瞬だけ胸をよぎる。
「黙っていてくれますか」
「娘と私を助けた者を、王国へ売る趣味はない」
「父さん、言い方」
「信用できないか」
「いえ。ありがとうございます」
エドガーが頷く。その時、胸の奥で何かが馴染む感覚がした。視界へ文字が浮かぶ。
「ただし、一つだけ条件がある」
「口止めに条件をつけるんですか」
「秘密を守る条件ではない。娘の隣へ立つ条件だ」
急に重い話になった。リリアが嫌そうに父親を見る。
「無茶をする前に、リリアへ話せ。一人で勝手に死ぬな」
「父さんまで」
「お前が言いそうなことを先に言った」
「もう言ってる」
「では二人分だ」
エドガーは穏やかに話しているが、目は笑っていなかった。俺が限界突破を解除した瞬間も、残りHPが十七まで落ちた表示も見ている。娘を救った礼と、娘の前で死にかけた怒り。その両方があるのだろう。
「努力します」
「約束しろ」
親子で同じところを詰めてくる。
「約束します」
「よし」
「軽くない？」
「十五歳の約束を最初から疑うほど、私は大人げなくない」
「中身、二十九歳だけど」
リリアが言った。
「その話は聞いていない」
エドガーの目が見開かれる。そういえば、前世について説明したのはリリアだけだ。
「長くなるので、帰ってからで」
「反省会の前に増えたね」
黙って寝直したくなった。
《経験値を取得しました》
《レベルが上昇しました》
《Lv13→Lv15》
黒晶猟兵。還刻巨兵。二つの戦いが、遅れて基礎能力へ反映される。
【名前】ナオト
【年齢】15
【レベル】15
【HP】108
【MP】60
【STR】26
【VIT】30
【AGI】35
【DEX】38
【INT】35
【MND】34
【通常スキル】剣術Lv3
【ユニークスキル】名称取得不能 Lv4
【第一段階】《変身》
【第二段階】《武器強化》
【第三段階】《フォームチェンジ》
【第四段階】《限界突破》
【第五段階】未解放
【第六段階以降】閲覧権限がありません
レベル十五の基礎能力へ、第四段階の倍率がかかる。通常の《変身》は四百倍。《武器強化》は二百倍。
【基本形態・通常出力】
【HP】43200
【MP】24000
【STR】10400
【VIT】12000
【AGI】14000
【DEX】15200
【INT】14000
【MND】13600
【剛殻形態・通常出力】
【STR】15600
【VIT】18000
【AGI】7000
【DEX】7600
【疾風形態・通常出力】
【STR】5200
【VIT】6000
【AGI】21000
【DEX】22800
《限界突破》を使えば、この現在値がさらに二倍になる。二十四時間の再使用制限そのものは解除されている。ただし《重度魔力枯渇》と《精神接続再構築中》の表示が残り、通常の変身も使用不能だった。表示が消えても、今の身体で試すつもりはない。
「レベル、上がった？」
リリアが顔を覗く。
「十五。基礎STR二十六」
「私より高くなった」
「ようやく？」
「変身しなくても、普通の十五歳より強い」
「最初は角兎に殺されかけたからな」
「二回」
「一匹に二回突進されただけだ」
「同じこと」
いつものやり取りができる。それだけで、帰ってきた実感があった。
◇
さらに三日後、俺たちは都市中央の記録室へ集まった。
俺とエドガーは、どちらも杖を使っている。リリアは何度も振り返り、歩く速さを確認した。ライドの左腕は肩から固定されている。オルドと助手は、寝る時間を惜しんで記録を読んでいたらしい。目の下が俺たちより黒い。
「分かったことを共有します」
オルドが七枚の地図を円形に並べた。
「黎明回帰計画には、七つの演算炉が必要です。今回停止したオルディナは、第七炉。第一炉は魔族領中央。第二炉は王都地下。第三炉は東海峡。第四炉は北方聖地。第五炉は南部砂海。第六炉は場所が削除されています」
「一つ止めれば、世界は戻せない？」
リリアが尋ねる。
「本来なら。ただしエルシオンは、第七炉を失う直前まで観測結果を送っていました。別の炉で機能を代用する可能性があります」
「ヴァルガとレヴァンは、炉ではないんですよね」
「回帰に必要な要素を集める実験体です。灰角のヴァルガは生命と魔力。鏡貌のレヴァンは、人々が共有する認識。オルディナでは、黒騎士がどこまで出力を上げられるかを観測した」
「全部、俺の力を利用するため」
「最初からではないでしょう。あなたが現れたことで、計画を変更した。エルシオンは、外部から来た魂を《観測者》として回帰後へ残そうとしている」
机の中央には、古い世界地図がある。七つの場所へ黒い輪。一つだけ、オルディナの輪に赤い線が引かれていた。
「第二炉が、すでに起動準備へ入っています」
オルドが王都を指す。
「都市停止直前の通信記録です。王都地下の魔力が、三か月前から増え続けている」
「三か月前」
俺がこの世界へ来た頃とほぼ同じだ。
「偶然か、ナオトの出現を感知したのか」
リリアの言葉に、オルドは答えなかった。判断できる材料がない。
「まずアルセリアへ戻り、辺境伯へ報告する」
ライドが決めた。
「その後、王都へ使者を出す。返答を待つ間に、回収できる記録と都市の停止鍵を運ぶ」
「王都が信じなかったら」
「信じさせる。地図、記録、エドガーの証言。足りなければ、俺の折れた腕も見せる」
「それは証拠にならないと思います」
「三度目だぞ」
「回数の問題でもないです」
ライドは不満そうだった。
話は決まった。父親を連れて帰る。辺境伯へ七炉の存在を伝える。そして王都へ向かう。黒晶事件を一つずつ追う段階は終わった。ヴァルガもレヴァンも、すべて同じ計画へつながっている。止めるべき相手と、行くべき場所が見え始めた。
「もう一つ」
エドガーが、地図の第六炉へ指を置いた。場所を示す文字だけでなく、紙そのものが円形に薄くなっている。
「削られたのはインクではない。ここに場所が書かれていたという事実ごと、回帰術で消されている」
「元の記録へ戻せないんですか」
「どの時点を元とするか分かればな。間違えれば、地図が作られる前の白紙へ戻る」
オルドが光へ透かす。薄くなった部分には、方角を示す痕跡さえない。
「第六炉は、エルシオンにも使えない？」
「そう願いたいですが、敵だけが場所を知っている可能性もあります」
七つのうち一つを止め、五つの場所を知った。残る一つは、存在だけが分かる。すべてが同じ計画へ収束しても、まだ地図には穴があった。その穴が最後にどこへつながるのか、誰にも分からない。
◇
同じ頃。
魔族領の中央、地図から消された黒い都市で、エルシオンが目を開いた。
七つ重なっていた瞳の環。その一つが砕けている。オルディナの第七炉を失った傷だった。
玉座の前へ、本人の状態を示す巨大な黒板が浮かんでいた。
【個体名】七環のエルシオン
【種族】原初魔族
【レベル】100
【HP】128000／128000
【MP】480000／480000
【STR】8200
【VIT】12600
【AGI】11800
【DEX】19600
【INT】32400
【MND】28900
【状態】第七炉喪失
【スキル】七炉支配Lv10／世界演算Lv10／因果回帰Lv9／魂記録Lv9／終端観測Lv8
投影体とは比較にならない。第四段階へ進んだナオトの基本形態でも、INTとMNDは半分に届かない。限界突破を使って初めて、一部の数値で上回れる。それも六十秒だけだ。
「第七炉は失われました」
傍らの魔族が頭を下げる。
「構わない」
エルシオンの前には、還刻巨兵との戦闘記録が浮かんでいる。三百倍。四百倍。そして、六十秒だけ到達した八百倍の光。
「限界を知り、それでも生存を選んだまま越えた。素晴らしい」
「黒騎士を捕らえますか」
「まだ早い。彼の権能には、先がある」
白い指が、記録の胸へ触れる。赤い◆の奥。第五段階以降の表示は、エルシオンにも読めていない。
「第二炉を起動する」
「王都の犠牲は、百万人を超える可能性があります」
「世界が終われば、零になる」
エルシオンが立ち上がる。背後には六つの黒い環。失った一つを補うように、王都を示す環が強く輝いた。
「来るといい、神谷直人」
穏やかな笑みは、三百年前の記録に残る人間の学者と何も変わらない。
「君が今を守るたび、私は世界を戻す鍵へ近づく」
◇
オルディナの地上へ出た朝、山脈の向こうから太陽が昇った。
リリアとエドガーが並んで歩いている。三年分の話は、一日では終わらない。途中で何度も言葉が途切れる。それでも、今度は同じ方向へ帰っている。
リリアが背負っていた古い短弓を外し、父親へ差し出した。
「返す」
ヴァルガから取り戻し、三年間の手掛かりになった弓。エドガーは握りへ巻かれた緑の紐へ触れたが、受け取らなかった。
「お前が持っていろ」
「父さんの弓だよ」
「私が持っていた時より、お前を正しい場所へ導いた。もう、お前の弓だ」
「私には自分の短弓がある」
「なら二本使え」
「腕は二本しかないんだけど」
「昔は三本同時に射ようとしていた」
「それ、今日できた」
エドガーが足を止める。リリアは少し得意そうに、黒晶の楔を三本同時に切った話をした。父親の顔へ、驚きと、見逃した三年への寂しさが同時に浮かぶ。
「見たかった」
「次も見せる」
「次は、的へ撃ってくれ」
「父さんが操られなければね」
「二度と御免だ」
笑い声が山道へ広がる。消えた三年は戻らない。戻さなくても、次を約束することはできる。エルシオンが捨てようとしている時間の価値は、こういう小さな会話の中にあるのだと思った。
エドガーは結局、古い弓をリリアの背へ戻した。緑の紐はもう西を指していない。役目を終えたように、朝の風へ静かに揺れている。
俺は少し後ろから、その背中を見た。
限界を越えれば、何でも守れるわけではない。使える時間は六十秒。終われば、立つこともできない。エルシオンの本体は、さらに強い。七つの炉のうち、止められたのは一つだけ。
それでも、道は見えた。
まずアルセリアへ帰る。父親を家へ連れていく。辺境伯へ報告する。そして王都へ。
戦いの終わりは、まだ遠い。だが、敵が誰かも分からず、目の前の黒晶を追うだけだった頃とは違う。世界を最初の朝へ戻そうとする者がいる。今をなかったことにさせないため、俺たちはその先へ進む。
「ナオト、遅いよ」
リリアが振り返った。
「怪我人なんだけど」
「私も」
「父さんもだ」
エドガーが言う。
「じゃあ全員、ゆっくりで」
三人で歩幅を合わせる。
朝日は、昨日までと同じように昇っている。その当たり前を守ることが、次の戦いになった。
