第2話 十五歳からの再出発
異世界に転生した。その事実を受け入れるまでに、だいたい三十分かかった。意外と早いと思うかもしれない。だが、空には翼竜らしき生き物が飛び、目の前には半透明の文字が浮かび、何より水面に映る顔が十四歳か十五歳くらいの知らない少年なのだ。これでなお「きっと精巧なドッキリだ」と言い張れるほど、俺は現実にしがみつくタイプではなかった。
「問題は、ここがどこかってことだよな」
返事をしてくれる相手はいない。腰まで届く草が風に揺れている。遠くに見える山と、その手前に広がる森。人家らしきものは、どこにも見えなかった。俺は太陽の位置を見上げた。少し西へ傾き始めているように見える。
「日が暮れる前に、人のいる場所を探さないと」
前世ではキャンプすら数えるほどしかしたことがない。しかも会社の親睦会で行った、設備の整ったキャンプ場だ。火は先輩が起こしてくれたし、肉は後輩の佐藤が焼いた。俺は何をしていたか。紙皿を配っていた。我ながら、野生で役に立つ経験が何一つない。
「転生初日に野垂れ死にとか、笑えないぞ」
池の水を飲むべきか迷い、結局やめた。見た目が綺麗でも、寄生虫がいるかもしれない。前世の知識が異世界で通用する保証はないが、腹を壊した十五歳が一人で生き延びられないことだけは確かだ。俺は草の倒れ方を手がかりに、人か動物が通ったらしい細い道を選んだ。歩きながら、身体の具合を確かめる。腕は細い。背も低い。着ているのは麻らしき布でできた簡素なシャツとズボン。靴だけは革製だが、ずいぶん履き古されている。ポケットはない。金もない。身分証もない。記憶は神谷直人、二十九歳のものだけで、この身体の持ち主に関する記憶は一切なかった。
「もしかして、誰かの身体を乗っ取った……とかじゃないよな」
口にした途端、嫌な想像が膨らんだ。転生というより憑依だったらどうする。本来この身体にいた少年は、どこへ行った。考えても答えは出ない。あの声は《転送》と言っていた。目覚めた時には傷一つなく、周囲に人が倒れていた形跡もない。少なくとも今は、別人の人生を奪ったのではないと信じるしかなかった。
「……ナオト」
自分の名を声に出す。神谷直人。家族にもらった名前だ。苗字まで名乗れば、この世界では目立つかもしれない。だから、ひとまずナオト。それでいこう。名前まで捨ててしまったら、本当に前の俺が消えてしまう気がした。そうして一時間ほど歩いたころ、草原の終わりに辿り着いた。森の縁に沿って、土を踏み固めた道が延びている。
「道だ」
思わず声が弾んだ。轍がある。馬車か、それに近い乗り物が通っている証拠だ。左右を見比べる。片方の地面には新しい蹄の跡が残っていた。
「どっちから来て、どっちへ行ったんだ？」
名探偵なら土のへこみだけで分かるのだろう。ただの会社員だった俺には、どちらも同じ穴にしか見えなかった。勘で右を選ぶ。その判断が正しかったのかは分からない。ただ、歩き出して十分もしないうちに、森の中から何かが飛び出してきた。
「うわっ！」
反射的に尻餅をつく。目の前にいたのは、白い兎だった。犬ほどの大きさがあることと、額から十五センチほどの角が生えていることを除けば。
「……兎？」
兎は鼻をひくつかせた。赤い目が俺を見る。可愛らしい、とは思えなかった。地面へ向けられた角の先に、黒っぽい汚れがこびりついている。血だ。凝視した途端、見覚えのない文字が兎の横へ浮かんだ。
【個体名】角兎
【種族】小型魔獣
【レベル】2
【HP】18／18
【MP】0／0
【STR】4
【VIT】3
【AGI】7
【DEX】3
【INT】1
【MND】2
【スキル】角突進Lv1
ゲームの画面にしか見えない。だが、意味を考える暇はなかった。角兎のAGIは、今の俺より明らかに高い。
「待て。話し合おう」
兎が後ろ脚で地面を掻いた。
「お互い、初対面だろ。俺はお前に何もしてない」
通じるはずもない説得を続けながら、後ずさる。兎の身体が沈む。まずい。来る。そう思った瞬間、白い塊が視界から消えた。
「っ！」
身体をひねる。脇腹を熱が走った。服が裂け、遅れて痛みが来る。
「痛……っ」
浅い。だが、あと少し反応が遅ければ腹を貫かれていた。兎は俺の背後へ着地すると、器用に方向を変えた。逃げる。俺は立ち上がって走った。勝てるわけがない。武器もない。身体の動かし方にも慣れていない。相手は見た目こそ兎だが、人の血を角につけた野生動物だ。
「転生特典！ 今こそ出番だろ！」
叫んでも、何も起きない。
「第一段階とか言ってたやつ！ こういう時に解放されるんじゃないのか！」
背後で土を蹴る音。振り返れない。道の脇に太い木を見つけ、その裏へ飛び込む。直後、硬いものが幹へぶつかる音がした。角が木に刺さった。助かった。
「悪いな。前世の人間は、兎よりちょっとだけ頭が――」
兎が一度首を振る。角は簡単に抜けた。
「いいらしい、とは限らないよな！」
再び走る。息が切れる。脚が重い。十五歳の身体なら二十九歳より元気だろうと期待していたが、元の俺より明らかに体力がない。二度目の突進を、今度は避けきれなかった。角こそ外れたが、肩へまともに体当たりを受ける。身体が宙に浮いた。地面を転がり、肺から息が抜ける。
「か……はっ」
起きなければ。頭では分かっているのに、腕に力が入らない。兎がゆっくり近づいてくる。逃げる相手を追う時とは違う。確実に仕留めるための歩き方だった。
「冗談だろ……」
一度はトラック。二度目は兎。さすがに死因として情けなさすぎる。兎が地面を蹴った。俺は咄嗟に腕で顔を庇った。風を切る音。続いて、短い鳴き声。だが、予想していた痛みは来なかった。
「大丈夫？」
少女の声がした。腕を下ろす。白い兎は、俺のすぐ横へ落ちていた。首に、一本の矢が刺さっている。
「返事できる？」
道の先から一人の少女が駆け寄ってきた。年齢は今の俺と同じか、一つ上くらい。赤みがかった金髪を肩の辺りで束ね、革の胸当てと濃紺の外套を身につけている。背には短弓、腰には細身の剣。大きな緑色の瞳が、心配そうに俺を覗き込んだ。
「怪我は？」
「腹と、肩が少し」
「見せて」
有無を言わせない口調で、裂けた服をめくられる。
「浅いね。よかった」
少女は腰の小袋から布を取り出し、小さな水筒の中身で濡らした。
「ちょっとしみるよ」
「ちょっと？」
「たぶん」
傷口に布が触れた。
「いっ……！」
「ごめん。でも我慢して。角兎の角は汚いから」
角兎。見たままの名前だった。少女の手つきは慣れている。傷を洗い、薬草らしきものを潰した軟膏を塗り、布を巻くまでに一分もかからなかった。
「立てる？」
「たぶん」
差し出された手を借りて立ち上がる。肩は痛むが、骨は折れていないようだ。
「ありがとう。助かった」
「どういたしまして。……それより、あなた、どうしてこんなところに一人でいるの？」
当然の質問が来た。俺は一瞬だけ迷う。異世界から来ました、と正直に言った場合の反応を想像した。頭のおかしい人。良くてそれだ。悪ければ、珍しい研究材料としてどこかへ連れていかれる。
「気がついたら、草原に倒れてた」
嘘ではない。
「その前のことは？」
「……よく覚えてない」
少女の眉が寄る。
「自分の名前は？」
「ナオト。それだけは覚えてる」
「家は？」
「分からない」
「家族は？」
「それも」
本当は覚えている。ただ、ここにはいない。もう二度と会えない。口にした瞬間、その事実が急に現実味を帯びた。母さん。父さん。佐藤。俺が死んだあと、どうなっただろう。
「……ごめん」
少女の声が少し柔らかくなった。
「無理に思い出さなくていいよ」
俺の沈黙を、記憶喪失のせいだと受け取ったらしい。今はその誤解に甘えることにした。
「私はリリア。リリア・フェルン。アルセリアの冒険者よ」
「冒険者」
「うん。角兎の討伐依頼で来てたの。最近、この辺りまで下りてくる数が増えてるから」
リリアは地面に落ちた角兎を慣れた手つきで持ち上げた。可愛らしい顔立ちに似合わず、逞しい。
「アルセリアっていうのは？」
「ここから歩いて一時間くらいの街。知らない？」
「覚えてないみたいだ」
「そっか」
リリアは少し考え、俺の脇腹へ視線を落とした。
「一緒に来る？」
「いいのか？」
「その怪我で一人にしたら、今度こそ角兎のご飯になりそうだもの」
「否定できない」
「それに、記憶喪失なら神殿かギルドで何か分かるかもしれないし」
願ってもない申し出だった。
「お願いします」
頭を下げる。
「そんなに畏まらなくていいよ。歳も同じくらいでしょ？」
「たぶん十五歳」
「たぶん？」
「それも、なんとなく」
本当は水面に映った顔から推測しただけだ。リリアはますます気の毒そうな顔をした。罪悪感が痛い。
◇
アルセリアまでの道中、俺はできるだけ不自然にならない範囲で、この世界について尋ねた。この国はレグナ王国。アルセリアは西の辺境にある城塞都市で、外側には魔物の棲む大森林と、さらに向こうには人間と敵対する魔族の領域がある。魔物。魔族。冒険者。話を聞けば聞くほど、ゲームかライトノベルの世界だった。
「魔法もあるのか？」
「もちろん。見たこともない？」
「たぶん」
「便利な言葉ね、記憶喪失」
リリアが半眼で俺を見る。
「疑ってる？」
「少しだけ。でも、あれだけ弱いのに盗賊の斥候ってことはないだろうし」
「弱い」
「角兎から逃げきれないのは、かなり弱いよ」
はっきり言われた。
「この身体、あんまり鍛えてなかったみたいで」
「そうみたいね。剣を握ったこともない？」
「ない」
小学生のころ、新聞紙を丸めた剣なら振っていた。言わない方がいいだろう。
「じゃあ街に着いたら、まず身元照会ね。該当者がいなければ、神殿で適性を見てもらうといいかも」
「適性？」
「ステータスとスキル。十五歳なら、もう成人の儀を受けてるはずだけど」
「ステータス」
反応せずにはいられなかった。
「何。そこは覚えてるの？」
「言葉だけ、どこかで聞いた気がする」
「変なの」
リリアは笑った。
「でも安心して。ステータスが低くても、街の中なら仕事はいくらでもあるから」
「その言い方だと、俺が低いって決まってないか？」
「角兎」
「はい」
反論できなかった。やがて道の向こうに、灰色の城壁が見えてきた。高さは十メートル以上。左右へ長く延び、その向こうには赤や茶色の屋根が重なっている。門へ近づくにつれ、人の数が増えた。荷を積んだ馬車。腰に剣を下げた男。耳の尖った女性。頭に獣の耳を生やした子供。最後の二人を二度見しそうになり、なんとか堪えた。
「どうしたの？」
「いや。賑やかな街だなって」
「辺境では一番大きいからね」
門の前には鎧姿の兵士が立っている。身分証を求められ、俺は当然持っていないと答えた。兵士の顔が険しくなる。だが、リリアが事情を説明し、自分の冒険者証を保証として提示すると、簡単な質問と仮入街税だけで通してもらえた。
「金、あとで必ず返す」
「銅貨二枚くらい気にしなくていいよ」
「俺は気にする」
「変なところで頑固ね」
「借りっぱなしは落ち着かないんだ」
「じゃあ、仕事が見つかったら返して」
門を抜ける。石造りの建物。焼いた肉と香辛料の匂い。行商人の呼び声。行き交う人々の衣服も、並んでいる品物も、前世とは何もかも違う。なのに、活気に満ちた街並みは不思議と懐かしく感じられた。ここで生きていく。その実感が、少しだけ湧いた。
「まずギルドへ行こう」
先を歩いていたリリアが振り返る。
「身元が分からなくても、働く手段はあるから」
「冒険者になるってことか？」
「それは適性次第。あなたの場合、街の清掃員の方が安全だと思うけど」
「角兎一匹で、ずいぶん評価を落としたな」
「普通の十五歳なら棒が一本あれば追い払えるもの」
「あれを？」
「あれを」
異世界の普通は、俺が思っていたより厳しいらしい。
◇
冒険者ギルドは、酒場と役所を足して二で割ったような場所だった。広い一階には依頼書が貼られた板と、複数の受付窓口。奥では昼間から酒を飲んでいる武装した男女がいる。リリアが入った途端、何人かが声をかけてきた。
「おう、リリア。角兎はどうだった？」
「七匹。あと一匹、彼を食べようとしてた」
「そりゃ災難だったな、兎の方が」
「逆よ。私がいなかったら、今ごろこの子が餌」
酒場から笑いが起きた。
「事実だけど、本人の前で広めるのはやめてくれ」
俺が言うと、さらに笑われた。どうやら第一印象は『角兎に負けた少年』で決まったらしい。
「ミレイさん、この人の身元照会をお願いできますか」
受付にいた二十代半ばほどの女性が、眼鏡を押し上げる。
「事情を聞きましょう」
俺はもう一度、草原で目覚める前の記憶がないという説明をした。名前はナオト。年齢は十五歳くらい。出身、家族、所属は不明。ミレイと呼ばれた受付嬢は、時折質問を挟みながら紙へ書き込んでいった。
「近隣の村から失踪届が出ていないか確認します。回答には数日かかりますが、それまでは仮滞在証を発行できます」
「助かります」
「ただし、宿泊費や食費は自己負担です。所持金は？」
「ゼロです」
「やっぱり」
横でリリアが呟いた。
「聞こえてるぞ」
「聞こえるように言ったもの」
ミレイは苦笑しながら一枚の札を取り出した。
「日雇いの仕事を紹介することはできます。ですが、その前に神殿でステータスを確認しましょう。記憶の欠落が呪いや精神系の状態異常によるものなら、数値に出る可能性があります」
「お願いします」
「リリアさん、ここまで連れてきたついでに、もう少しお願いできますか？」
「はい。放っておくと、また何かに食べられそうだし」
「俺はそんなに危なっかしく見えるのか」
二人が同時に頷いた。地味に傷ついた。
◇
神殿はギルドから歩いて十分ほどの場所にあった。白い石で造られた、小さな教会のような建物だ。中では、青い法衣を着た老神官が俺たちを迎えた。
「成人の儀を受けていない可能性がある、と」
「本人に記憶がないんです」
「なるほど。では、こちらへ」
案内された部屋の中央には、透明な水晶板が置かれていた。胸ほどの高さがある。
「手を当て、自分の名を思い浮かべなさい」
「それだけですか？」
「それだけです」
俺は右手を水晶へ置いた。冷たい。ナオト。そう念じる。水晶の中に淡い光が生まれ、文字が浮かび上がった。前世の日本語ではない。それなのに、なぜか意味が分かる。
【名前】ナオト
【年齢】15
【レベル】1
【HP】26
【MP】8
【STR】6
【VIT】7
【AGI】8
【DEX】9
【INT】12
【MND】11
【通常スキル】なし
【ユニークスキル】―――― Lv0
期待と不安が入り混じった沈黙のあと、最初に口を開いたのはリリアだった。
「……低いね」
「やっぱり？」
「うん。すごく」
遠慮がなかった。老神官が咳払いする。
「十五歳の平均は、HPが三十五前後。MPは二十ほど。基礎能力は、十を標準と考えればよいでしょう」
「ほぼ全部、平均以下ですね」
「知力と精神力は少し高い。鍛錬次第では補えます」
「その言い方、だいたい褒めるところがない時の言い方ですよね」
前世で何度か聞いたことがある。
『神谷君は真面目だよね』
評価面談で上司が能力について何も褒められない時の言葉だ。
「でも、状態異常は出てないみたい」
リリアが表示の下部を指す。
「呪いも、精神汚染もない。それはよかったんじゃない？」
「記憶が戻る手がかりはなし、か」
「身元照会を待つしかないね」
老神官はユニークスキルの欄を見つめていた。
「この横線は何ですか？」
「分からぬ」
「分からない？」
俺が尋ねると、老神官の眉がさらに深く寄った。
「スキルがない者は『なし』と表示される。未成熟なら『未発現』。だが、これは名称も説明も閉ざされておる。このように何一つ読み取れぬ表示は、私も初めて見る」
「役に立つ力かどうかも分からない？」
「害があるかどうかさえ、今は判断できぬ」
「ずいぶん不親切だな」
何気なく口にすると、リリアが少しだけ笑った。
「状態異常がないなら、今すぐ怖がる必要もないよ」
胸が鳴った。第一段階。目覚めた時に見えた言葉を思い出す。
「何か、珍しい力があるってことですか？」
「そうとは限らぬ。水晶との相性や、魂に受けた損傷で読み取れない場合もある」
「魂に損傷」
「転移事故や蘇生術の失敗例で、ごく稀にな」
心当たりがありすぎた。リリアに見られないよう、表情を保つ。
「詳しく調べられますか？」
「王都の大神殿なら、あるいは。だが相応の費用がかかる」
「いくらくらい？」
「金貨三十枚は見ておくべきだろう」
「それが高いのか安いのかも分からないんですけど」
「安宿なら三年泊まれる」
リリアの説明で諦めがついた。
「まずは今日の宿代だな」
「冒険者になる？」
「なれるのか、この数値で」
「登録自体は誰でもできるよ。薬草採取や街の雑用も依頼に入るから。ただ、魔物と戦うのはおすすめしない」
「角兎」
「よく覚えてるじゃない」
「忘れたくても、脇腹が痛む」
水晶から手を離す。表示が消える直前。俺にだけ見えるように、水晶の表面で文字が乱れた。
《個体情報との接続を確認》
《第一段階――未解放》
《第二段階以降――閲覧権限がありません》
「……！」
瞬きをする。文字は消えていた。
「どうしたの？」
リリアが首を傾げる。
「いや」
俺は水晶から手を下ろした。
「何でもない」
やはり、ある。俺の中に、何かが。ただし、今は使えない。期待するな。そう自分に言い聞かせる。転生者だから特別だと思い込み、力もないのに無茶をすれば、角兎一匹で人生が終わる。俺はもう、一度死んだのだ。二度目は大切にしなければならない。
「冒険者登録をする」
俺はリリアへ言った。
「戦えるようになるまでは、戦わない。まずは自分で飯を食えるようになる」
「うん。その判断なら反対しない」
「それから、借りた銅貨二枚を返す」
「本当にそこからなのね」
リリアが笑う。俺もつられて笑った。こうして。神谷直人としての人生を終えた俺は。十五歳のナオトとして、異世界での生活を始めることになった。ステータスは平均以下。金もない。身元もない。頼れるのは、会ったばかりの少女一人。そして、使い方も分からない謎の表示。前途は、俺が思っていたよりずっと多難だった。
