最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第9話 昇格試験

　翌朝、エイルが南門へ着いた時には、まだ街の影が長く伸びていた。

　門前には荷馬車が数台並び、商人たちが出発の準備をしている。昨日までなら、その横を抜けて一人で街道へ出るだけだった。

　今日は違う。

「エイル・アーネットか？」

　門脇の石壁に寄りかかっていた男が、腕を組んだままこちらを見る。

　三十代半ばくらいだろうか。短い黒髪に、日に焼けた顔。革鎧の上から灰色の外套を羽織り、腰には幅広の剣を下げている。

「はい」

「早いな」

「遅れるよりはいいかと思って」

「その通りだ」

　男は壁から背を離した。

「俺はガレス。Ｃ級冒険者で、今日はお前の試験官だ」

「よろしくお願いします」

　エイルが頭を下げると、ガレスは少しだけ目を細めた。

「随分普通だな」

「……普通じゃ駄目ですか？」

「いや」

　ガレスは笑う。

「登録数日で特例昇格試験なんぞ受ける奴だから、もっと妙なのを想像してた」

「それ、最近よく言われます」

「そうか。なら慣れろ」

「嫌です」

「即答か」

　ガレスは少し楽しそうだった。

　やがて門の外を顎で示す。

「行くぞ。説明は歩きながらする」

　　　　　◇

　今回の試験場所はローデン南東の丘陵地だった。

　街から歩いて一時間半ほど。

　森ほど視界は悪くないが、低い丘と林が連なっていて、場所によっては遠くまで見通せない。

「今回のお前の仕事は、ここから先にある廃小屋まで行って戻ることだ」

　歩きながらガレスが言った。

「それだけですか？」

「それだけで済めばな」

　その言い方で、何かあることは分かる。

　ガレスは地図を一枚取り出し、エイルへ渡した。

　簡単なものだった。

　現在地。

　丘。

　小川。

　目的地の廃小屋。

　距離は片道二時間ほど。

「道中で何が起きるかは教えない。魔物が出れば対処しろ。怪我人がいれば助ける。危険なら撤退する。目的地へ着くことより、冒険者として妥当な判断をする方が大事だ」

「戦闘試験じゃないんですね」

「戦えるかどうかなんぞ、鎧猪と棘狼の報告である程度分かってる」

　エイルは少しだけ目を逸らした。

「本当にその話、広がってるんですね」

「ギルドの中だけだ。今のところはな」

「今のところ……」

「嫌そうな顔するな」

「嫌なので」

「強い奴は目立つぞ」

「じゃあ、あまり強くならない方がいいですかね」

「お前がそれ言うのか」

　ガレスは呆れたように笑った。

　エイルは返事をせず、地図へ目を落とす。

　現在地から廃小屋までは、途中で二つの経路に分かれている。

　一つは小川沿いの平坦な道。

　もう一つは丘を越える近道。

「どっちでも？」

「ああ」

　エイルは少し考えた。

　小川沿い。

　距離は長いが、水場があり、地形も分かりやすい。

　丘越え。

　短いが、傾斜があり、地図上では林を二つ抜ける。

　今日は試験。

　わざわざ難しい方へ行く必要はない。

「小川沿いで行きます」

　ガレスが横目で見る。

「近道は使わないのか？」

「早く着くことが目的じゃないんですよね」

「そうだな」

「だったら、視界が取りやすい方がいいです。何か起きるって分かってますし」

　ガレスは何も言わなかった。

　ただ、少しだけ口元を上げた。

　　　　　◇

　小川沿いの道は静かだった。

　水の音。

　風。

　草の擦れる音。

　時折、小型の鳥が飛び立つ。

　エイルは歩きながら周囲を見る。

　初めての場所。

　地図と地形を照らし合わせる。

　右手に小川。

　左は緩い斜面。

　先に木立。

　ここまでは地図通り。

　ただ。

「……」

　エイルが止まった。

「どうした？」

　ガレスが後ろから聞く。

「誰か通ってます」

「何で分かる？」

「草が倒れてるので」

　街道ほど明確ではない。

　それでも、水際の背の高い草が一部だけ同じ方向へ倒れている。

　人。

　多分、二人以上。

「いつ頃だ」

　エイルはしゃがみ、地面を見る。

　土。

　靴跡。

　乾き方。

「朝……だと思います。少なくとも昨日ではないです」

「人数は？」

「二人。いや……」

　少し先を見る。

　小さい跡。

「三人ですね。一人は体重が軽い」

「子供か？」

「そこまでは分かりません」

「正解だ」

　ガレスがあっさり言った。

「昨日仕込んだ足跡じゃない。今朝、別の職員に歩かせた」

「試験用？」

「ああ」

「じゃあ、全部仕込みなんですか？」

「それは教えん」

　エイルは少し眉を寄せる。

「面倒ですね」

「試験ってのはそういうもんだ」

　また歩き出す。

　十分ほど進んだ頃。

　《気配感知》に、微かな反応があった。

　まだ曖昧。

　だが。

　左前方。

　木立の向こう。

　一つ。

「止まってください」

　エイルが小さく言った。

　ガレスはすぐに止まる。

「何かいる？」

「はい。多分一体」

「多分？」

「まだ、この技能に慣れてなくて」

　エイルは周囲を見る。

　音はない。

　気配だけ。

　木立の奥。

　少し動く。

「来ます」

　直後。

　草を割って一体の魔物が飛び出した。

　牙犬(ファングドッグ)。

　狼より一回り小さく、顎だけが異様に発達した魔物。

　エイルは剣を抜く。

　だが、牙犬はすぐには襲ってこなかった。

　低く唸りながら、こちらを警戒している。

「倒せ」

　ガレスが言う。

　エイルは動かなかった。

「……本当に？」

「試験官の指示だ」

「でも、向こうから来てません」

「魔物だぞ」

「そうですけど」

　エイルは牙犬を見る。

　唸っている。

　怖がっている。

　こちらへ向かうというより。

　守っている？

　エイルの視線が少し横へ動く。

　木の根元。

　何か。

　小さい。

「……子供？」

　牙犬の後ろ。

　木陰に、さらに小さな二つの影が見えた。

　幼体。

　エイルは剣を少し下げる。

「迂回します」

　ガレスが眉を上げた。

「討伐しないのか？」

「こっちを追ってくるなら倒します。でも、今は子供を守ってるだけだと思います」

「魔物は街へ降りれば人を襲う」

「ここは街じゃないです」

「依頼で討伐指定されてたら？」

「その時は倒します」

「今日は？」

「廃小屋へ行って戻るのが仕事です」

　少し間があった。

　ガレスが笑った。

「行け」

「はい」

　エイルは牙犬から距離を取り、斜面側へ大きく迂回した。

　牙犬はしばらくこちらを見ていたが、追ってこなかった。

「正解なんですか？」

　少し離れてから、エイルが聞く。

「試験中に聞くな」

「気になるので」

「不正解なら止めてる」

「じゃあ正解じゃないですか」

「お前、意外と面倒な性格してるな」

「よく分かりません」

「分かってないのが一番面倒だな」

　　　　　◇

　その後はしばらく何も起きなかった。

　ただ歩く。

　地図を見て。

　周囲を見る。

　小川が二股に分かれる。

　地図では右側。

　エイルは進路を変える。

　一時間ほど経った頃。

　《危機感知》が反応した。

「……」

　エイルの足が止まる。

　強くはない。

　でも。

　前方。

「何かあるな」

　ガレスも気づいたらしい。

「はい」

　丘の陰へ回る。

　そこで。

　荷車が見えた。

　横倒しになっている。

　車輪が一つ外れ、荷物が地面へ散らばっていた。

　その横。

「助けてくれ！」

　男が一人。

　足を押さえて座り込んでいる。

　もう一人。

　年若い女性。

　こちらも動けないようだった。

　エイルはすぐ走ろうとして――。

　止まった。

「……」

「どうした？」

　ガレスが聞く。

　エイルは周囲を見る。

　危機感知。

　まだ反応している。

　怪我人からではない。

　もっと奥。

　草むら。

「何かいます」

　男が叫ぶ。

「何でもいい！　早く来てくれ！」

　エイルは剣を抜いた。

「ガレスさん」

「俺は手を出さん」

「ですよね」

　なら。

　先に安全確認。

　エイルは荷車へ一直線に向かわず、少し外側から近づいた。

　男の顔が焦る。

「何してる！？」

「少し待ってください」

「こっちは怪我してるんだぞ！」

「分かってます」

　《気配感知》。

　一つ。

　二つ。

　草の中。

　動く。

「……二体」

　その直後。

　草が爆ぜた。

　飛び出したのは裂爪猿(リッパーエイプ)。

　人間ほどの大きさ。

　長い腕。

　指先に刃のような爪。

　一体目がエイルへ。

　二体目は怪我人の方へ走る。

「っ」

　両方は止められない。

　まず近い方。

　エイルは一歩踏み込み、爪を剣で受け流した。

　まともに受けるのではなく、斜めに。

　相手の腕が流れる。

　そのまま腹へ剣を入れる。

　浅い。

　裂爪猿が跳び退く。

　もう一体。

　怪我人まで残り数歩。

「《衝撃(インパクト)》！」

　エイルは左手を向けた。

　空気が弾ける。

　裂爪猿の身体が横へ押され、進路がずれる。

　女性のすぐ横を通り抜ける。

「離れて！」

　エイルが叫ぶ。

「動けない！」

　足を負傷しているらしい。

　なら、守るしかない。

　最初の一体がまた来る。

　エイルは身体を横へずらす。

　爪。

　避ける。

　剣を返す。

　肩へ。

　裂爪猿が吠える。

　もう一体。

　背後。

　《危機感知》。

　振り向かずに前へ踏み込む。

　爪が背中のすぐ後ろを通る。

　エイルはそこで身体を捻った。

「――《衝撃(インパクト)》」

　足元。

　一気に加速。

　裂爪猿との距離を詰める。

　相手が反応する前に、剣を胸へ突き込んだ。

　深い。

　そのまま。

「《衝撃(インパクト)》！」

　刃を通して衝撃。

　裂爪猿の身体が大きく震え、力が抜ける。

　エイルは剣を引き抜き、すぐにもう一体を見る。

　肩を斬った個体。

　怒っている。

　唸り声。

　腕を大きく振り上げる。

　来る。

　エイルは待つ。

　棘狼ほど速くない。

　鎧猪ほど重くない。

　見える。

　振り下ろされた爪。

　半歩。

　外す。

　相手の腕が地面へ。

　その瞬間。

　エイルの剣が首元を走った。

　裂爪猿が崩れる。

　終わり。

　《危機感知》も静かになる。

「……」

　エイルは周囲を確認してから、ようやく怪我人へ向かった。

「大丈夫ですか？」

「お、おう……」

　男は少し呆然としていた。

　女性も同じような顔でエイルを見ている。

「足、見せてもらえますか」

　男は右足首。

　腫れている。

　折れてはいない。

　女性は膝。

　浅い裂傷。

　エイルは背負い袋から布と薬草を出した。

「応急処置だけします。歩けます？」

「多分……」

「無理しない方がいいですね」

　固定。

　布。

　簡単な杖。

　村で覚えた程度。

　完璧ではない。

　それでも何もしないよりはいい。

　作業を終えた頃。

　後ろからガレスが歩いてきた。

「終わったか」

「はい」

　エイルはそこで、ふと思う。

「……この人たちも試験？」

　男と女性が顔を見合わせた。

　ガレスが笑った。

「半分な」

「半分？」

「怪我は本物。裂爪猿も本物。荷車が壊れたのも本物だ」

「じゃあ偶然？」

「昨日、街道で立ち往生した商人をギルドが保護した。今日は状態が安定したから、この辺まで運んで試験に協力してもらった」

　エイルは怪我人を見る。

「よく協力しましたね」

「報酬出るからな」

　男が答えた。

「それに、あの猿は聞いてねえぞ」

「俺もだ」

　ガレスが言う。

「予定にはなかった」

「……本当に？」

「ああ」

「じゃあ、危なかったじゃないですか」

「だから俺がいた」

「手を出さないって言ってましたよね」

「死にそうなら出す」

「最初に言ってください」

「言ったら試験にならん」

　エイルは少し不満そうにした。

　だが、すぐに荷車を見る。

「この人たち、どうします？」

「そこを決めるのも試験だ」

「……まだ続くんですか」

「当然」

　エイルは地図を見る。

　廃小屋まで、まだ三十分ほど。

　怪我人二人。

　壊れた荷車。

　ここから街へ戻るなら一時間以上。

　目的地へ進む意味。

　試験。

　依頼。

　でも。

「戻ります」

　ガレスが聞く。

「廃小屋は？」

「行きません」

「試験の目的地だぞ」

「怪我人を置いていく理由がないので」

「ここで待たせて、帰りに拾う手もある」

「また魔物が来たら危ないです」

「俺が残る」

「それだと僕一人で先へ行くんですよね」

「そうなるな」

　エイルは少し考えた。

　それでも。

「戻ります」

「理由は？」

「廃小屋へ着くより、この人たちを街へ戻す方が優先です。目的地に行くことより、妥当な判断をしろって最初に言いましたよね」

　ガレスはしばらく黙っていた。

　やがて。

「覚えてたか」

「大事そうだったので」

「よし」

　それだけ言って、ガレスは怪我人へ手を貸した。

「試験終了だ」

「……もう？」

「ああ」

「廃小屋は？」

「行かなくていい」

「最初から？」

「行ければ行けばよかった。だが、戻る判断ができるかも見たかった」

　エイルは少しだけ眉を寄せる。

「試験って、やっぱり面倒ですね」

「さっきからそればっかりだな」

　　　　　◇

　ローデンへ戻ったのは昼を少し過ぎた頃だった。

　怪我人を治療院へ送り、そのままギルドへ。

　ガレスは受付の奥へ消えた。

　エイルは待つ。

　十分。

　二十分。

　レナはいない。

　ミレイは仕事中。

　暇だった。

　依頼掲示板を見る。

　Ｅ級の欄。

　今までは見ても仕方がなかった。

　今日は。

　少しだけ眺める。

【青晶洞・第一層魔石採取】

【青晶洞・第二層調査補助】

【小型亜竜討伐】

【北街道・二日間護衛】

「……」

　やはり、受けられる依頼が増える。

　特に。

　青晶洞。

　エイルが見ていると。

「気が早いですよ」

　後ろからミレイの声。

「まだ結果出てません」

「見るだけならいいかなって」

「まあ、見るだけなら」

　ミレイが少し笑う。

「どうでした？」

「面倒でした」

「感想がそれですか」

「色々考えさせられたので」

「それが試験です」

　そこで、奥の扉が開いた。

　ガレスが出てくる。

「エイル」

「はい」

「来い」

　受付の端。

　ミレイも一緒。

　ガレスは一枚の紙を置いた。

「結果だ」

　エイルは少し緊張した。

　落ちる可能性もある。

　戦闘は問題なかったと思う。

　でも。

　廃小屋には行っていない。

「……どうでした？」

　ガレスが答える。

「合格」

　一瞬。

　エイルは黙った。

「……本当に？」

「何で疑う」

「目的地、着いてないので」

「それで落とすなら、最初から廃小屋へ走らせるだけの試験にする」

　ガレスは紙を指で叩く。

「経路選択。周辺警戒。痕跡確認。戦闘。救助。撤退判断。どれもＥ級として問題なし」

　そして少し間を置く。

「戦闘能力だけなら、もうＥ級の範囲じゃない」

「そうなんですか？」

「自覚ないのか」

「比較したことないので」

　ガレスがミレイを見る。

「こいつ、本当にこうなのか？」

「ずっとこうです」

「大変だな」

「はい」

「何で僕の前で共感してるんですか」

　ミレイは答えず、エイルの冒険者証を受け取った。

　受付奥の魔道具へ通す。

　一瞬、淡い光。

　返された札。

　表面。

　名前。

　その下。

【Ｅ】

「……」

　エイルは少し眺めた。

　冒険者登録から。

　まだ。

　何日だろう。

「早いですね」

「とても」

　ミレイが答える。

「ローデン支部でも、ここまで早いＦ級卒業は滅多にありません」

「記録？」

「そこまでは調べてません。でも、かなり上位でしょうね」

　エイルの顔が少し曇った。

「記録とか残らなくていいんですけど」

「昇格履歴は残ります」

「消せません？」

「消せません」

「……そうですか」

　ガレスが笑った。

「普通は喜ぶところだぞ」

「受けられる依頼が増えるのは嬉しいです」

「ランクそのものは？」

「そこまで」

「変な奴だな」

　エイルは新しい冒険者証をしまう。

　その視線が。

　自然と掲示板へ向いた。

　Ｅ級。

　青晶洞。

　ミレイがすぐに気づく。

「今日は駄目ですよ」

「まだ何も言ってません」

「顔に書いてあります」

「……明日は？」

「怪我がなければ」

　エイルの目が少し明るくなる。

「じゃあ明日」

「待ってください。初めての迷宮ですよね？」

「はい」

「まず説明を受けてください」

「分かりました」

「本当に？」

「今回はちゃんと聞きます」

「今回は、って何ですか」

　エイルは少しだけ笑った。

　Ｅ級。

　別に、その文字自体が欲しかったわけではない。

　けれど。

　行ける場所が一つ増えた。

　それなら。

　昇格も悪くない。

　掲示板の奥。

　青晶洞の名前。

　今まで本の中にしかなかった場所が、急に現実のものとして近づいていた。

　明日。

　初めての迷宮へ行く。

　そう考えるだけで。

　エイルの胸は、少しだけ高鳴った。