最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第8話 普通ではない成長

　翌朝、エイルはギルドへ入るなり受付へ向かった。

　いつものように依頼掲示板へ目をやりかけたものの、今日は先にやることを決めている。

「おはようございます」

「おはようございます、エイルさん。背中はどうですか？」

　受付にいたミレイが、挨拶より先にそこを確認してきた。

「昨日よりかなりいいです。剣も普通に振れます」

「治ったとは言ってませんね」

「……まだ少し痛いです」

「でしょうね」

　誤魔化せなかった。

　とはいえ、今から森へ行くつもりはない。エイルが二階へ続く階段へ視線を向けると、ミレイもすぐに察したらしい。

「資料室ですか？」

「はい。今日はちゃんと調べものをします」

「森には？」

「行きません」

「本当に？」

「今日は」

「その一言、必要でした？」

　エイルは答えず、軽く頭を下げて階段へ向かった。

　二階は一階ほど騒がしくなかった。

　いくつかの事務室と会議室、その一番奥に《資料室》と書かれた木札が掛かっている。

　扉を開けると、紙と古い革の匂いがした。

「……すごいな」

　思わず足が止まる。

　壁際には背の高い書棚が並び、中央には大きな机がいくつも置かれている。棚には本だけでなく、筒状に巻かれた地図や、依頼報告をまとめた分厚い冊子まで収められていた。

　村の集会所にあった小さな書棚とは比べものにならない。

　奥にいた老人が顔を上げる。

「利用か？」

「はい」

「冒険者証」

　言われるままＦ級の冒険者証を出す。

　老人は一度確認してから返した。

「赤印の棚以外は自由に見ていい。地図は持ち出し禁止。写すなら備え付けの紙を使え」

「ありがとうございます」

「破いたら弁償だ」

「気をつけます」

　エイルはまず技能関係の棚へ向かった。

　本当なら古地図へ直行したかったが、昨日自分で決めた。

　先に成長について調べる。

　探すと、《冒険者基礎知識》《状態板と能力値》《技能発現例》といった本が並んでいる。

　その中から三冊ほど抜き、机へ運んだ。

　最初に開いたのは《状態板と能力値》。

　内容はそこまで難しくない。

　レベルが上がれば基礎能力値も上昇する。

　ただし伸び方には個人差があり、同じレベルでも数値はかなり違う。元々の体格、訓練、職業、保有技能なども影響するため、レベルだけで強さは判断できないらしい。

「ここまでは知ってるな……」

　ページをめくる。

　少し先に、冒険者を対象にした平均値の資料が載っていた。

　エイルの手が止まる。

【新規登録者・平均例】

【Lv.3～5】

【主要能力値　20～40前後】

【特化能力のみ40を超える例あり】

「……」

　エイルは自分の状態板を開く。

【Lv.9】

【生命　65】

【魔力　53】

【筋力　43】

【耐久　41】

【敏捷　61】

【器用　56】

【感知　78】

　もう一度、本を見る。

　続く項目。

【Lv.8～10】

【主要能力値　35～55前後】

【60以上は明確な適性、訓練歴、特殊技能等を持つ者に多い】

「……感知、七十八」

　小声で呟いた。

　高い。

　どう考えても高い。

　敏捷も六十一。

　器用も五十六。

　生命も六十五。

　平均より少し高い、という程度ではない。

　しかも。

　エイルは別のページを開いた。

【一般的なレベル上昇について】

　新人冒険者がLv.1からLv.10へ到達するまで。

　早い者で半年。

　平均では一年から二年程度。

「……」

　エイルは静かに本を閉じた。

　閉じてから、もう一度開く。

　読み間違えていない。

　半年。

　一年。

　二年。

「僕、何日だ？」

　村を出たのが数日前。

　冒険者登録したのは、その翌日。

　まだ片手で足りる。

　レベルは九。

「……これは、変だな」

　今まで「少し早い気がする」くらいだった。

　もうそんな段階ではない。

　明らかに普通ではなかった。

　エイルは状態板の一番下を見る。

《越境 Lv.2》

　固有技能。

　自己の能力を大きく上回る困難を克服した際、成長に補正を得る。

　説明だけなら、珍しい成長補助技能で済む。

　だが。

　鎧猪。

　棘狼三体。

　そのたびにレベルだけでなく、実際に使った能力値や技能まで大きく伸びている。

「補正っていうより……」

　エイルは考え込む。

　単純に経験が増えているだけではない気がする。

　戦った内容そのものが、身体や技能へ反映されている。

　危機を察知し続ければ《危機感知》。

　複数の敵を意識すれば《気配感知》。

　剣へ《衝撃(インパクト)》を通せば《魔力操作》。

　必要になったものほど、伸びている。

「……便利だな」

　まず浮かんだ感想がそれだった。

　少ししてから、自分でも何か違う気がして眉を寄せる。

「いや、便利で済ませていいのかな」

　固有技能について書かれた本も調べた。

　しかし、《越境》という名前は見つからなかった。

　そもそも固有技能は事例が少なく、同じ名前のものが二人に現れること自体ほとんどないらしい。

　所有者の性質や経験に強く影響される、とだけ書かれている。

「僕の性質……」

　思い当たるもの。

　山。

　森。

　誰も通らない道。

　地図の空白。

　子供の頃から、行くなと言われた場所ほど気になった。

　もちろん本当に危険なら諦めることもあったが、行けそうなら行った。

「……名前通りってことかな」

　境を越える。

　そのままだ。

　ただ、それだけでこの成長速度を説明できるのかは分からなかった。

　エイルは本を閉じる。

　少なくとも。

　人には見せない方がいい。

　改めて、そう思った。

　　　　　◇

　そこから先は、予定通り古い地図を探した。

　こちらは我慢できなかった。

　ラグナの森。

　ローデン西部。

　低山地帯。

　その辺りの名前が付いた筒を何本か持ってくる。

　一枚目。

　五年前。

　二枚目。

　十二年前。

　三枚目。

　三十一年前。

「……あった」

　三十一年前の地図。

　昨日見つけた旧道が、今の地図より長く残っている。

　三つ目の道標から西。

　そこから森を抜け、山間へ続く細い道。

　エイルは指で線を追った。

　途中に、小さな文字。

「カ……ル？」

　昨日の道標。

　消えかけていた一文字目。

　カ。

　地図には、

【カルド旧坑道】

　と書かれていた。

「坑道？」

　さらに調べる。

　別の記録。

　三十年以上前。

　ローデン西方の山で鉄鉱石を採掘していた坑道。

　採算悪化で閉鎖。

　その後、魔物の発生が確認され、一時的に冒険者向けの探索地として使われた。

　そして。

「……迷宮化？」

　文字を読み直す。

【閉鎖後十一年、内部に魔力異常を確認】

【自然迷宮化の兆候あり】

【第一層から第四層まで調査】

【以降、落盤により通路消失】

　エイルの背筋が伸びた。

　迷宮。

　実物はまだ一度も見たことがない。

　村にいた頃、本で読んだことはある。

　自然に発生するもの。

　遺跡や洞窟が変質するもの。

　内部構造が少しずつ変わるもの。

　魔石や珍しい素材が得られるため、多くの冒険者が潜る。

「……これ、まだあるのかな」

　さらに資料を探す。

　古い報告では、その後ほとんど使われなくなったらしい。

　理由は単純だった。

　新しい街道が整備され。

　西側の鉱山も閉鎖され。

　落盤で入口までの道も荒れた。

　しかも、より近くに別の迷宮が発見された。

「別の？」

　ページをめくる。

【ローデン北方・青晶洞(せいしょうどう)】

　現在も利用されている小規模迷宮。

　推奨階級――Ｅ級以上。

　エイルの目が止まった。

「Ｅ級……」

　自分はＦ級。

　入れない。

　少し残念だった。

　ただ。

　別の資料を見ると、青晶洞は初心者冒険者が迷宮探索を学ぶ場所として有名らしい。

　全七層。

　前三層は比較的安全。

　四層以降はＥ級でも複数人推奨。

　最下層には小規模ながら迷宮主も確認されている。

「行ってみたいな……」

　声に出ていた。

　古い坑道も気になる。

　青晶洞も気になる。

　困った。

　行きたい場所が増えていく。

　　　　　◇

「エイル」

　資料室を出たところで名前を呼ばれた。

　振り向く。

　赤茶色の髪。

　レナだった。

「やっぱりいた」

「何で分かったんですか？」

「ミレイに聞いた」

　レナは紙袋を片手に持っている。

　中から焼いた菓子のような甘い匂いがした。

「怪我は？」

「もうかなり」

「昨日また増やしたんでしょ？」

「少しだけ」

「その『少し』信用できないんだけど」

　エイルは何も言わなかった。

　レナが呆れながら、資料室の扉を見る。

「何調べてたの？」

「色々です。レベルとか、能力値とか」

「へえ。真面目」

「あと地図」

「そっちが本命でしょ」

「……半分くらい」

「ほぼ全部じゃない？」

　否定はしなかった。

　二人で階段を降りる。

「そういえば」

　レナが言った。

「ミレイが探してたよ」

「僕を？」

「うん。何か話があるって」

「また依頼ですかね」

「違うと思う」

「じゃあ何です？」

　レナが少し笑う。

「たぶん、面倒な話」

「……帰ろうかな」

「もう遅いよ」

　一階へ降りた瞬間。

「エイルさん」

　ミレイと目が合った。

「……見つかりました」

「逃げようとしてません」

「まだ何も言ってません」

「顔が」

「どんな顔ですか」

「面倒なことを頼みそうな顔です」

「受付職員に対して失礼ですよ」

　そう言いながらも、ミレイは少し笑っていた。

「こちらへどうぞ」

　呼ばれるまま受付へ。

　レナも当然のようについてくる。

「レナさんは関係ありません」

「聞くだけ」

「駄目です」

「固いなあ」

「冒険者の個人情報です」

　レナが不満そうに離れる。

　ただし近くの柱へ寄りかかり、明らかに聞き耳を立てている。

　ミレイも諦めたようだった。

「エイルさん」

「はい」

「登録してからの依頼達成数は、現在二件です」

「少ないですね」

「普通です。まだ数日ですから」

「そうですよね」

「ただし」

　ミレイが手元の書類を見る。

「依頼外の討伐実績として鎧猪一体、棘狼三体。さらに旧道崩落の詳細報告、生息域変化の可能性についての有用情報提供。青露草も規定数以上を良好な状態で納品しています」

「……はい」

　改めて並べられると、少し多い。

「本来、Ｆ級からＥ級への昇格には一定数の依頼達成と、最低限の実務能力確認が必要です」

「本来？」

　嫌な予感がした。

「エイルさんの場合、通常の条件を待つ必要がないのではないか、という話が出ています」

「……」

「つまり」

　ミレイは一拍置く。

「Ｅ級への特例昇格試験を受けてもらいたいんです」

　エイルは数秒黙った。

「登録したばかりなんですけど」

「知ってます」

「まだＦ級の依頼、二つしかやってません」

「知ってます」

「普通じゃないですよね？」

「かなり」

　即答された。

「断ることは？」

「できます」

「じゃあ――」

「Ｅ級になると青晶洞へ入れます」

　エイルの口が止まった。

　ミレイは絶対に分かって言っている。

「……さっき資料室にいたの、知ってますよね」

「もちろん」

「ずるくないですか？」

「何がでしょう」

　ミレイは澄ました顔をしている。

　少し離れたところで、レナが肩を震わせていた。

「試験って何をするんですか」

「戦闘だけではありません。今回は、ギルド側が指定する簡単な実地確認を受けてもらいます。戦闘、判断、依頼遂行能力。全部を見ます」

「一人で？」

「試験官が同行します」

「依頼みたいなものですか？」

「そう考えてもらって構いません」

　エイルは少し考えた。

　ランクそのものには、あまり興味がない。

　数字が上がったところで、それだけならどうでもいい。

　ただ。

　受けられる依頼が増える。

　行ける場所も増える。

　そして。

　青晶洞。

「……受けます」

　ミレイが頷いた。

「そう言うと思いました」

「迷宮のことを言われなかったら、もう少し考えてました」

「でしょうね」

　そこでレナが遠くから口を挟む。

「エイル！」

「聞いてたんですか？」

「聞こえた」

「聞いてたんですよね」

「Ｅ級おめでとう」

「まだ試験です」

「落ちる気ある？」

「ありますよ」

「あるんだ」

「試験なんだから普通に」

　レナは少し意外そうに目を瞬いた。

　エイルにとっては当然だった。

　鎧猪にも死にかけた。

　棘狼三体にも何度か傷を負った。

　成長が早い。

　それは分かった。

　だが。

　自分が何でもできるようになったわけではない。

「落ちたら、また受ければいいです」

「……そういうとこ、意外と普通なんだね」

「僕を何だと思ってるんですか」

「鎧猪にレベル三で挑む人」

「まだ言うんですか、それ」

　レナが笑った。

　ミレイは書類へ何かを書き込みながら言う。

「試験は明日の朝。南門前集合です」

「分かりました」

「今日は依頼を受けないでください」

「……」

「受けないでください」

「はい」

　念を押された。

　　　　　◇

　ギルドを出た後。

　エイルはそのまま宿へ戻るつもりだった。

　だが、大通りを歩いている途中で足を止める。

　地図屋。

「……」

　財布を確認する。

　銀貨はある。

　装備の手入れも必要。

　薬も買う。

　試験も明日。

　それでも。

　十分後。

　エイルは店から出てきた。

　手には新しい地図が一枚。

　ローデン北部。

　中央には、小さな洞窟の印。

　その横に。

　青晶洞(せいしょうどう)。

「……Ｅ級か」

　地図を眺めながら小さく呟く。

　昨日まで、ランクなど早く上がっても遅く上がっても構わないと思っていた。

　今も、それ自体は変わらない。

　ただ。

　向こう側に行きたい場所があるなら。

　話は少しだけ別だった。

　地図を丸め、背負い袋へ入れる。

　明日の試験。

　まずはそこを越える。

　そう考えた瞬間。

　エイルは自分で少しだけ笑った。

「……越える、か」

　最近、その言葉ばかり増えている気がした。