最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第10話 青晶洞

　翌朝。

　エイルはいつもより少し早く目を覚ました。

　窓の外はまだ薄暗く、通りを歩く人もほとんどいない。

　それでも眠気はなかった。

「……迷宮か」

　寝台の上で呟く。

　昨日、Ｅ級へ昇格した。

　その結果、今まで入れなかった場所へ行けるようになった。

　青晶洞(せいしょうどう)。

　ローデン北方にある、小規模な自然迷宮。

　全七層。

　初心者冒険者が迷宮探索を覚える場所として使われており、前三層ならＥ級の単独探索も認められている。

　エイルは昨日買った地図を机へ広げた。

　ローデンから北へ街道を進み、途中で東へ分岐。

　そこから半刻ほど。

　地図上では、それほど遠くない。

　ただ。

「中の地図は……ないんだよな」

　昨日ギルドで聞いたところによると、迷宮内部の地図は入口で簡易版を購入できるらしい。

　もっとも、それも完全なものではない。

　迷宮には、内部構造が変化するものがある。

　青晶洞も大きく形を変えることはないが、狭い通路が塞がったり、新しい空洞ができたりすることがあるという。

　エイルはその説明を聞いた時、かなり行きたくなった。

　地図が完全ではない。

　それだけで魅力が増してしまう。

「準備」

　浮かれて忘れないよう、声に出す。

　水。

　保存食。

　予備の布。

　薬草。

　簡単な解毒薬。

　火口。

　ロープ。

　小型の採掘槌。

　それから、昨日武器屋で研ぎ直してもらった剣。

　鞘から少し抜く。

　刃こぼれはなくなっている。

「よし」

　背負い袋を閉じた。

　　　　　◇

「最初に言っておきます」

　ギルドへ着くなり、ミレイにそう言われた。

「はい」

「青晶洞は初心者向けですが、安全な場所ではありません」

「分かってます」

「迷宮では、野外と違って逃走方向が限られます。通路の先に別の魔物がいる場合もありますし、戦闘音で寄ってくることもあります」

　エイルは素直に頷く。

　今日は本当にちゃんと聞いている。

「それから魔力濃度が地上より高いので、感知系技能が普段と違う反応をすることがあります」

「違う反応？」

「過敏になる人もいれば、逆に魔力に紛れて分かりにくくなる人もいます。《危機感知》持ちだからといって、絶対に信用しすぎないでください」

「はい」

　これは重要だった。

　エイルは《危機感知》をかなり頼りにしている。

　実際、これがなければ鎧猪にも棘狼にももっと深い傷を負っていた。

　だからこそ、使えない可能性は頭に入れておく必要がある。

「前三層まで。今日は初回なので、それより下へは行かないでください」

「分かりました」

「本当に？」

「……今日は」

「その言い方やめません？」

　エイルは少しだけ目を逸らした。

　ミレイはため息をついたが、それ以上は言わなかった。

「あと、青晶洞では青晶石の採取依頼が常時出ています。見つけたら持ち帰って構いません」

「青晶石？」

「照明用魔道具の素材です。高価ではありませんが、量があればそれなりになります」

「それ、受けていっていいですか？」

「もちろんです」

　依頼票を処理してもらう。

【Ｅ級依頼】

【青晶洞・青晶石採取】

【規定量なし】

【採取量に応じて出来高払い】

　エイルは冒険者証へ受注記録を入れてもらい、ギルドを出た。

　迷宮へ行くだけでもいい。

　それで金まで稼げる。

　かなりありがたい。

　　　　　◇

　青晶洞の入口には、小さな詰所があった。

　想像していたより人が多い。

　武器を持った冒険者。

　荷車。

　素材を買い取る商人。

　入口近くには簡単な食事を売る屋台まで並んでいる。

「……迷宮だけで人が集まるんだ」

　受付で冒険者証を見せる。

「Ｅ級。単独か？」

「はい」

「前三層までだな」

「はい」

「初回？」

「そうです」

　受付の男が簡易地図を一枚取り出した。

「買っとけ。銀貨一枚」

「買います」

　即答した。

　男が少し笑う。

「迷わなかったな」

「地図なので」

「そういう意味じゃないんだが」

　エイルは受け取った紙をすぐ開いた。

　第一層。

　入口から比較的広い通路が三方向へ伸びている。

　ただし、細部までは描かれていない。

　壁際には、

【崩落あり】

【魔物出現多】

【採取地点】

　などの簡単な注意書き。

「……いいな」

「何がだ？」

「結構空いてるので」

「普通は不安になるところだぞ」

　昨日から似たようなことを何度も言われている。

　エイルは地図を畳んだ。

「行ってきます」

「死ぬなよ」

「はい」

　迷宮へ入る。

　途端に。

　空気が変わった。

「……」

　まず涼しい。

　外より明らかに気温が低い。

　それから、微かな光。

　洞窟の壁面に埋まった青い結晶が、ぼんやりと周囲を照らしている。

　完全に明るいわけではない。

　ただ、松明なしでも歩ける程度には見える。

　天井から落ちる水滴。

　石を踏む靴音。

　遠くから聞こえる何かの鳴き声。

「これが迷宮……」

　思っていた以上に静かだった。

　もっと冒険者が大勢いて騒がしいのかと思っていたが、入口から少し進むだけで他人の気配が薄くなる。

　エイルは立ち止まり、《気配感知》へ意識を向けた。

　すぐに眉が寄る。

「……分かりにくい」

　何かがいる。

　それ自体は感じる。

　だが地上より曖昧だった。

　壁の向こうなのか。

　前なのか。

　距離も上手く掴めない。

　ミレイが言っていた通り、迷宮全体に満ちた魔力が感覚へ混ざっているらしい。

　対して《危機感知》は――。

　今のところ反応なし。

「これに慣れないと駄目だな」

　地図を見る。

　まず右の通路。

　採取地点が近い。

　ゆっくり進む。

　壁。

　地面。

　天井。

　野外なら木や草の動きから気づけるものも、迷宮では使えない。

　代わりに。

　石の擦れ。

　水。

　狭い空間で反響する音。

　エイルは一歩ずつ進んだ。

　最初の青晶石は、十分ほどで見つかった。

　壁面。

　拳ほどの青い結晶。

「これかな」

　採掘槌を取り出す。

　周囲を軽く叩き、根元を探す。

　適当に叩けば割れて価値が落ちると聞いた。

　少しずつ。

　丁寧に。

　五分ほどかけて一つ外す。

【《採掘》を獲得しました】

「……増えた」

　視界に表示が浮かぶ。

　新しい技能。

《採掘 Lv.1》

　エイルは少しだけ嬉しくなった。

　迷宮へ入って早々、できることが一つ増えた。

　青晶石を布で包み、袋へ入れる。

　さらに進む。

　二つ目。

　三つ目。

　思ったより採れる。

　ただし。

　四つ目を外そうとした時。

　《危機感知》が反応した。

「……後ろ」

　エイルはすぐ振り向く。

　何もいない。

　だが。

　地面。

　小石が一つ転がった。

　直後、天井から何かが落ちてくる。

　エイルは横へ飛んだ。

　石床に、黒い影が着地する。

　六本脚。

　平たい身体。

　大きさは犬ほど。

　背中には硬そうな殻。

「岩甲蟲(ロックビートル)……だったかな」

　青晶洞の浅層に出る魔物。

　資料で見た。

　殻は硬いが動きは速くない。

　弱点は腹側。

　一体。

　エイルは剣を抜く。

　岩甲蟲が脚を鳴らしながら突っ込んできた。

　遅い。

　角兎よりも。

　棘狼よりも。

　エイルは横へ一歩ずれ、剣を振る。

　殻へ当たる。

　ガッ、と硬い音。

「硬いな」

　傷は浅い。

　岩甲蟲が旋回する。

　腹を狙うなら。

　ひっくり返す。

　エイルは左手を向けた。

　いつものように口を開きかける。

「――」

　そこで。

　魔力を押し出した。

　声は出なかった。

　ドンッ。

　岩甲蟲の横腹へ衝撃がぶつかり、身体が半回転する。

「……」

　エイルの動きが一瞬止まった。

　岩甲蟲が仰向けに倒れて脚をばたつかせる。

「今……」

　言わなかった。

　《衝撃》と。

　それでも出た。

　いや。

　考えている場合ではない。

　エイルは露出した腹へ剣を突き刺した。

　柔らかい。

　一撃で身体から力が抜ける。

　剣を抜きながら、改めて左手を見る。

「……できた」

　もう一度。

　何もない壁へ向ける。

　魔力を掌へ。

　押す。

　ぱん、と小さな音。

　壁面の埃が散った。

「できる」

　今度は確実だった。

　技能名を口に出していない。

　それでも《衝撃》が発動した。

「なんで今まで言ってたんだろう」

　考えてみる。

　習った時。

　村にいた魔法を使える男が言っていた。

　まず名前を声に出せ。

　使いたい魔法を頭の中ではっきり形にしろ。

　そうすれば失敗しにくい。

　だから、そうしていた。

　声に出さなければ使えないとは、一度も言われていない。

「……そういうことか」

　多分。

　今までは、発動の形を固定するために声へ頼っていた。

　《魔力操作》を覚え。

　《衝撃》そのものも伸びた。

　だから頭の中だけで魔力を動かせるようになった。

　エイルは少し試す。

　右足の後ろ。

　小さく。

　衝撃。

　トンッ。

　身体が半歩前へ押された。

「……便利だな」

　かなり。

　戦闘中、毎回声を出す必要がない。

　相手にも何をするか分かりにくい。

　何より速い。

　口を開くより、魔力を動かすだけの方が早い。

　ただ。

　もう少し強く。

　先ほどより出力を上げようとする。

　ドンッ！

「うわっ」

　身体が予想以上に前へ飛び、慌てて足を踏ん張った。

「……まだ雑だな」

　小さいものなら無言で出せる。

　強いものは。

　まだ声に出した方が安定するかもしれない。

　エイルはそう判断した。

　これなら使い分けられる。

　普段は無言。

　強く使う時だけ、発動名で意識を固める。

「悪くない」

　少し機嫌が良くなった。

　　　　　◇

　第一層の奥へ進むにつれ、魔物は少しずつ増えた。

　岩甲蟲。

　二体。

　今度は最初から無言で《衝撃》を使う。

　片方の進路を横からずらし、もう一体へ先に剣を入れる。

　狭い通路。

　二体を同時に相手にしない。

　棘狼との戦いで覚えたことが、そのまま使えた。

　一体目。

　腹。

　二体目。

　殻へ剣を当てるふりをして、反対側から小さな衝撃を当てる。

　身体が傾く。

　そこへ蹴り。

　仰向け。

　剣。

　終了。

「……楽だ」

　数日前なら。

　多分、一体ずつ慎重に戦っていた。

　今は二体いても焦らない。

　どう崩すかを先に考えられる。

　さらに奥。

　小さな分岐。

　簡易地図では一本の通路になっている。

「違う」

　左に細い穴。

　人一人が通れる程度。

　新しくできたのか。

　それとも地図に載せていないだけか。

　エイルは入口を見る。

　気になる。

　かなり。

「……いや」

　今日は初回。

　まだ第一層。

　未知の穴へ入る理由はない。

　ただし。

　地図へ書き込む。

　現在位置。

　左。

　細い通路あり。

「次に確認すればいい」

　少しずつ。

　こういう判断ができるようになってきた気がする。

　興味があるから即入る。

　それでは長く旅できない。

　行きたい場所があるなら。

　行ける状態で行く。

　エイルは本道へ戻った。

　　　　　◇

　第一層の中央付近。

　少し広い空間へ出た。

　壁面に青晶石がいくつも見える。

「……多いな」

　先客はいない。

　採り放題。

　エイルは周囲を確認してから槌を取り出した。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　《採掘》を得た影響なのか、最初より明らかに作業が速い。

　石の割れ方。

　槌を入れる位置。

　なんとなく分かる。

　五つ目。

　六つ目。

　その時。

　《気配感知》に何かが触れた。

「……？」

　今までとは違う。

　ぼんやりと。

　複数。

　遠い。

　通路の向こう。

　エイルは作業を止める。

　耳を澄ませる。

　何も聞こえない。

　だが。

　いる。

「三……いや、四？」

　少しずつ近づいている。

　そして。

　数秒遅れて《危機感知》が反応した。

　エイルは採掘槌をしまい、剣を抜いた。

　通路。

　暗い。

　微かな青い光の中。

　影。

　一つ。

　二つ。

　四つ。

　岩甲蟲ではない。

　低い身体。

　四足。

　白っぽい毛。

　口元から長い牙。

「洞牙狼(ケイブウルフ)……」

　これも資料で見た。

　第一層でも稀に出るが、主な生息域は第二層。

　一体ならＥ級初心者でも対処可能。

　群れなら注意。

「四体か」

　棘狼三体を思い出す。

　あの時より。

　今の方が強い。

　技能も。

　感知も。

　《衝撃》も。

　それでも、油断する理由にはならない。

　エイルは周囲を見る。

　広い空間。

　背後には壁。

　右に大きな結晶柱。

　左に細い窪み。

　逃げるなら後ろの通路。

　だが。

　四体は既にこちらを見ている。

　一体が低く唸った。

　エイルは剣を構える。

　今までなら。

　ここで。

　技名を口にしていた。

　今日は違う。

　足元へ魔力を集める。

　小さく。

　鋭く。

　無言の衝撃。

　トンッ。

　エイルの身体が横へ滑った。

　洞牙狼の一体が反応して顔を向ける。

「……うん」

　使える。

　声は必要ない。

　剣先を少し下げる。

　四体。

　狭い場所ではない。

　なら、囲まれる前に位置を取る。

　エイルは結晶柱の方へ動いた。

　洞牙狼も散開する。

　その瞬間。

　エイルは小さく笑った。

「迷宮って」

　少し怖い。

　でも。

　それ以上に。

「……やっぱり面白いな」

　最初の一体が、地面を蹴った。