最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第53話 Ｃ級昇格審査

　Ｃ級昇格審査の朝、エイルがリューデン支部へ入ると、普段より少しだけ受付周辺が騒がしかった。

　湖底遺構の件で北岸関連の依頼や報告が増えているらしく、水上隊の兵士、学院関係者、冒険者がそれぞれ別の窓口へ並び、二階へ上がる階段でも何人かの職員とすれ違う。

　エイルが受付で名前を告げると、すぐ奥から職員が出てきた。

「エイル・アーネットさんですね。審査室へお願いします」

「はい」

　案内されたのは、以前ダリオと模擬戦をした訓練場ではなく、二階奥の小さな会議室だった。

　室内にはガレスと、見覚えのない男女が二人いる。

　一人は四十代半ばほどの男で、濃い灰色の短髪に、右頬から顎へかけて古い傷が走っていた。装備は軽い革鎧だが、腰には使い込まれた片手剣を下げている。

　もう一人は三十代ほどの女性で、こちらはギルド職員らしい。机の上へ大量の書類を並べ、エイルが入ってくると一枚目をめくった。

「座ってくれ」

　ガレスに言われ、エイルは三人の向かいへ座る。

「先に紹介しておこう。こっちが支部所属の審査官、ヴァルト。元Ｂ級冒険者だ」

「元、というところまで付けなくていい」

　ヴァルトが低い声で言う。

「膝をやって前線を退いただけだ。今でも若いＤ級を転がす程度なら問題ない」

「それで、こちらが記録担当のノーラだ」

「よろしくお願いします」

「お願いします」

　ノーラは軽く頭を下げると、すぐ書類へ視線を戻した。

「審査を始めます。まず確認ですが、現在の冒険者等級はＤ級、昇格から……」

　紙を見直し、少し眉を動かす。

「まだ一ヶ月も経っていませんね」

「はい」

「普通なら、この時点でＣ級審査へ上がってくることはほぼありません。ただ、今回は実績による特例推薦です」

　ノーラが読み上げていく。

　ローデン周辺での探索依頼。

　青晶洞での調査。

　アルネア旧西鉱山の異常報告。

　坑砕鬼群との戦闘。

　黒青脈の発見。

　リューデ湖での船舶防衛。

　北岸異常調査。

　深湖甲獣との交戦。

　潜水班救助支援。

　湖底遺構での守衛機撃破。

　そして、水門事故での研究者救助。

　並べられると、エイル自身でも少し多いと思った。

「全部、本人確認済みか？」

　ヴァルトが聞く。

「各支部、軍、学院から記録が来ています」

「盛られてない？」

「軍の報告書の方が冒険者側より細かいですね」

　ガレスが横から笑う。

「特に水門の件は、潜水班長がかなり具体的に書いてる」

「……あれは事故対応です」

　エイルが言うと、ヴァルトがこちらを見る。

「数トン級の水門を止めた事故対応か」

「実際に掛かってた重さは、もっと少ないらしいです」

「本人が一番話を小さくするタイプか。面倒だな」

「何でですか？」

「強さを盛る奴は見抜けばいいが、弱く言う奴は判断を誤る」

　ヴァルトは椅子へ少し深く座った。

「じゃあ聞くが、自分を今どれくらいの冒険者だと思ってる？」

　少し考える。

　Ｃ級相当です、と答えるのも妙だった。

　強さだけなら、以前見たＣ級より上の部分はかなり増えている。

　ただ、経験では負けているところも多い。

「できることは増えました。でも、水中みたいに知らない環境へ入ると、まだ普通に失敗します」

「戦闘は？」

「相手によります」

「守衛機は？」

「一人ではないです。軍の人たちとダリオさんが崩してくれたので、最後に中心を壊せました」

「深湖甲獣は？」

「倒せてません」

「ダリオには勝った？」

「模擬戦なら」

　ヴァルトが少し口元を上げる。

「悪くない答えだ」

　　　　　◇

　最初の審査は戦闘ではなく、判断力を見る質問だった。

　護衛中に依頼内容にない魔物を発見した場合、どうするか。

　仲間が負傷し、依頼対象だけならまだ追える場合。

　未記載の遺跡入口を見つけた場合。

　依頼主が危険を隠していた場合。

　どれも正解が一つではなく、状況によって変わる。

　エイルは、自分がこれまで実際にやってきたことを基準に答えた。

「未記載の遺跡を見つけたら、場所だけ確認して戻ります。危険が低そうでも、勝手に奥までは行かないです」

　ヴァルトが片眉を上げる。

「本当に？」

「最近は」

　ガレスが吹き出した。

「最近は、か」

「前なら入ってた？」

「少しだけなら」

「その少しが一番危ないんだよ」

　ノーラが笑いを堪えながら記録する。

「では、護衛対象が予定より危険な場所へ行くと言い出した場合は？」

「依頼条件にないなら断ります。どうしても行くなら、依頼の再設定か追加人員を頼みます」

「相手が貴族でも？」

「危ないものは危ないので」

　ヴァルトが頷いた。

「いい。Ｃ級になると、依頼主側が冒険者を使い慣れてるとは限らない。名前や身分で押してくる奴もいるから、断るべき場面で断れない奴は上げづらい」

「断るのは得意です」

「そこだけ自信あるな」

　　　　　◇

　一時間ほどで書類と口頭審査が終わり、次は訓練場へ移ることになった。

　ガレスの話では大掛かりな戦闘試験はしないはずだったが、ヴァルトは自分で確認したいことがあるらしい。

「剣は真剣でいい。ただし刃は当てるな」

「分かりました」

「技能は？」

「使っていいんですか？」

「身体強化は使え。《衝撃》は直接俺へ当てるな。移動補助や剣へ流すのも、危険だと思ったら止める」

　エイルは少し驚いた。

「身体強化を覚えたの、知ってるんですね」

「昨日の訓練場で四百キロ持ち上げた話まで届いてる」

「広まるの早くないですか？」

「学院とギルドが情報交換してるからな。あと、お前は最近目立ちすぎだ」

　訓練場の中央へ出る。

　ヴァルトは片手剣を抜き、軽く肩を回した。

　膝を悪くしたと言っていたが、立ち方にはほとんど隙がない。

　ダリオとは違う。

　前へ出る圧がない代わりに、どこへ動いても対応されそうな構えだった。

「先に言っとく。俺は速くない」

「はい」

「ただし、速い奴を何人も倒してきた」

「分かりました」

「じゃあ来い」

　合図はそれだけだった。

　エイルは最初から《身体強化》を使わず、普通に踏み込む。

　長剣を斜め上から。

　ヴァルトは受けない。

　半歩だけ下がり、剣の腹で軌道を滑らせる。

　次。

　横。

　今度はエイルの手首へ軽く刃を当てて止められた。

「速いな」

　ヴァルトが言う。

「でも、今の二つは読める」

　エイルは距離を取った。

　確かに。

　身体の速度だけならこちらが上だと思う。

　しかし、ヴァルトは動き始めてから反応していない。

　エイルが剣を振る前の肩や腰を見ている。

　なら。

　そこを変える。

　もう一度入る。

　今度は剣を振る前に腰を切らず、身体ごと距離を詰めてから短く突く。

　ヴァルトの剣が間へ入る。

　防がれる。

　ただし、さっきより遅い。

　次は身体強化。

　脚へ多めに魔力を流し、腰と背中へ必要な分だけ繋げる。

　地面を蹴る。

　身体が前へ出る。

　速い。

　昨日までの加速とは違う。

　《衝撃》を使っていないのに、一歩目そのものが強い。

　ヴァルトの目が僅かに開いた。

　それでも剣は間に合う。

　エイルの長剣と片手剣が触れた。

　ここで以前なら、相手の剣へ強くぶつからず、そのまま流して次へ行っていた。

　今日は違う。

　押せるかもしれない。

　エイルは腕だけではなく、背中と腰まで繋げて力を入れた。

　ヴァルトの剣が押し込まれる。

「……！」

　相手が一歩下がった。

　その瞬間、エイル自身が少し驚いた。

　元Ｂ級。

　しかも正面から力を受ける構えをしていた相手を、剣ごと押した。

　ヴァルトはすぐ力を抜き、横へ流して距離を取る。

「今の筋力、昨日までの記録と合わんな」

「昨日増えたので」

「本当にその言い方するんだな」

　笑っている。

　ただし、目はさっきより鋭い。

「もう一回来い。今度は遠慮するな」

　　　　　◇

　エイルは身体強化を全身へ薄く広げた。

　脚を強めすぎると上半身が遅れる。

　昨日覚えた。

　なら、脚を六、腰と背中を四、腕を三くらいの感覚で配分する。

　数字が見えるわけではない。

　ただ、魔力の流れを意識すると自然にそれくらいの差を作れる。

　踏み込む。

　ヴァルトが剣を合わせる。

　今度は押さない。

　触れた瞬間に力を抜き、剣を滑らせる。

　相手が押し返そうとした力だけ空へ逃がす。

　そのまま近づく。

　肩。

　腰。

　足。

　ヴァルトの次の動きが見える。

　右へ回る。

　エイルは先に身体を向ける。

　片手剣が来る。

　受ける。

　今度は正面。

　金属音。

　腕へ衝撃が来た。

　でも。

　止まる。

　以前なら、強い相手の剣を正面から受ければ体勢まで崩れていた。

　今は違う。

　脚が地面を掴む。

　腰が負けない。

　背中から腕まで力が繋がり、長剣が押し込まれずその場で止まる。

　ヴァルトの表情が変わった。

　エイルはそこから押し返した。

　相手が半歩下がる。

　追う。

　さらに一歩。

　今度は《衝撃》を足元へ入れる。

　身体強化で作った踏み込みへ、小さな加速を重ねる。

　景色が縮んだ。

　ヴァルトとの距離が、一瞬で消える。

「速――」

　相手が剣を上げる。

　間に合う。

　でも。

　エイルの方が少し早い。

　長剣を振り切らず、喉元へ寸前で止めた。

　ヴァルトの剣はエイルの肩へ向かう途中で止まっている。

　数秒。

　誰も動かない。

　ヴァルトが先に剣を下げた。

「そこまで」

　エイルも長剣を下ろす。

　呼吸は少し速い。

　ただ、それ以上に身体の感覚が変だった。

　今の一歩。

　身体強化。

　筋力。

　敏捷。

　《衝撃》。

　全部が別々ではなく、初めて一つの動きになった。

　速くするために《衝撃》を使ったのではない。

　まず自分の脚で強く踏み込み、その速度を身体強化で支え、最後に《衝撃》で少しだけ足した。

　以前より明らかに効率がいい。

【《身体強化 Lv.3 → Lv.4》】

　表示が浮かぶ。

　続いて。

【《衝撃 Lv.17 → Lv.18》】

【《剣術 Lv.15 → Lv.16》】

　エイルは表示を見ながら、さっきの感覚を忘れないよう何度か足を動かした。

「おい」

　ヴァルトの声で顔を上げる。

「今、何か掴んだか？」

「はい。多分」

「だろうな」

　ヴァルトは剣を鞘へ戻した。

「途中から一歩が別物になった。最初は速いだけだったが、最後は踏み込みそのものに重さがあった」

「重さ？」

「速い剣士には軽い奴が多い。身体を前へ運ぶのは上手いが、ぶつかった瞬間に押し返せる」

　ヴァルトは自分が一歩押された場所を見る。

「お前は今までそっち寄りだったはずだ。少なくとも記録を読む限りはな。でも今は、速さを維持したまま力まで乗り始めてる」

　エイルは自分の右手を見る。

　筋力が伸びれば剣が強くなる。

　それくらいには考えていた。

　でも。

　速さそのものも変わる。

　強い脚で地面を蹴れば、一歩目が速くなる。

　強い腰と背中があれば、その速度のまま剣を振れる。

　《衝撃》はそこへさらに加速を足せる。

「面白いな」

「何が？」

「お前、強くなった分だけ戦い方まで変わってる」

　ヴァルトが少し笑った。

「普通は新しい力を手に入れても、使い方が追いつくまで時間が掛かる。お前はその時間が妙に短い」

　エイルは何も答えなかった。

　その部分については、自分でも最近はっきり感じている。

　　　　　◇

　模擬戦の後、もう一つだけ確認が行われた。

　今度は対人戦ではなく、訓練場の端に置かれた大型盾を使う。

　厚い木板を鉄で補強したもので、本来は大型魔物の突進を受ける訓練用らしい。

「押してみろ」

　ヴァルトが言う。

「どこまで？」

「まず普通に」

　盾の裏には、重量を調整する鉄塊が載せられている。

　エイルは両手を当て、身体強化なしで押した。

　動く。

　以前なら足を踏ん張って少しずつ押す重さだったはずだが、今は一歩ずつ前へ進める。

「止まれ。次、身体強化」

　魔力を脚から背中へ流す。

　押す。

　盾がさっきより速く動く。

　鉄塊が床の上で重い音を立てた。

　ヴァルトが横から見ている。

「もう少し出せるか？」

「多分」

「痛みは？」

「ないです」

「なら一回だけ全身へ回してみろ。《衝撃》はなし」

　エイルは呼吸を整える。

　昨日までなら、身体強化を使う時にはただ全身へ魔力を流していた。

　今は違う。

　押す動作に必要な場所へ配分する。

　脚。

　腰。

　背中。

　肩。

　腕。

　全部を繋ぐ。

　押す。

　大型盾が動いた。

　しかも。

　思った以上に速い。

　エイルは慌てて力を抜いた。

　盾は一メートル以上滑り、固定用の木杭へ当たって止まった。

　訓練場にいた何人かがこちらを見る。

「……壊してませんよね」

「そこ気にするのか」

　ヴァルトが近づき、盾と床を確認する。

「壊れてない。ただ、これ以上は専用設備でやれ」

「はい」

「昨日四百キロを上げたって聞いた時は、多少誇張されてると思ったが……」

「誇張じゃなかったですね」

　ガレスがいつの間にか入口で見ていた。

「お前、見てたのか」

「最後だけな」

「審査はもう十分だ」

　ヴァルトはそう言って、エイルを見る。

「俺からは問題なし。むしろＤ級で置いとく理由がない」

　　　　　◇

　会議室へ戻り、ノーラが最後の書類を確認する。

「では、審査結果を正式に伝えます」

　エイルは椅子へ座り直した。

「エイル・アーネットさん、本日付で冒険者等級をＤ級からＣ級へ昇格とします」

　机の上へ新しい冒険者証が置かれる。

　以前のものと形は同じだが、縁の色が変わっている。

「おめでとうございます」

「ありがとうございます」

　エイルは証を受け取った。

　Ｆ級になった時も。

　Ｅ級へ上がった時も。

　Ｄ級へ上がった時も。

　特別、等級そのものへ強い憧れがあったわけではない。

　今回も同じだった。

　ただ。

「これで受けられる依頼、増えますよね」

　ノーラが少し笑う。

「増えます。長距離護衛、未調査区域周辺の探索、大規模遺跡の補助、危険度の高い地方依頼など、かなり選択肢が広がります」

「じゃあ嬉しいです」

「やっぱりそこなんだな」

　ガレスが呆れたように言う。

「普通はＣ級になったこと自体でもう少し喜ぶぞ」

「嬉しいですよ」

「顔に出てない」

「地図見た時の方が出ます」

「知ってる」

　　　　　◇

　審査が終わった後、エイルは一階の依頼掲示板を見に行った。

　今まで入れなかったＣ級以上の区画。

　並んでいる紙の内容も、Ｄ級までとはかなり違う。

　遠方の護衛。

　山岳地帯の調査。

　古街道の再測量。

　中規模迷宮の未踏区域確認。

　地方領からの緊急討伐。

　そして。

　地図の空白へ近い依頼も増えている。

「……いいな」

　思わず声が出た。

　その中で、一枚だけ目につく依頼があった。

【東湖域・異常音源調査】

　依頼主はリューデン学院と領軍水上隊。

　場所は、フィンたちから聞いた東側。

　四十年前から何度か報告されている、水中の金属音。

　古代図に描かれていた大きな印とも近い。

　ただし。

　依頼票の下には赤字がある。

【北岸遺構調査との関連確認後に実施予定】

　まだ受注開始前。

「見つけると思った」

　横からフィンの声がした。

「何でいるんですか？」

「学院の報告書届けに来た。あと、昇格したって聞いた」

「さっきです」

「おめでとう」

「ありがとう」

　フィンも依頼票を見る。

「東、行く気でしょ」

「受けられるなら」

「北が片付いた後だけどね」

「分かってます」

「本当に？」

「最近はちゃんと待ってるじゃないですか」

「確かに」

　フィンが笑う。

　エイルはもう一度、東湖域の依頼票を見た。

　Ｃ級になった。

　筋力も増えた。

　身体強化まで覚えた。

　湖底へ潜れるようにもなった。

　少し前までなら、地図の上に印をつけるだけだった場所へ、今は実際に行くための手段が揃い始めている。

　そして、その手段が増える速度も以前とは違う。

　エイルは腰の冒険者証をしまい、依頼掲示板から離れた。

　まずは北岸。

　閉じた水門の向こうを確かめる。

　それが終われば東へ行ける。

　その先でまた新しい場所が見つかれば、さらに遠くへ進めばいい。

　Ｃ級という新しい等級も、増えた力も、エイルにとっては結局そのためのものだった。